第18話 異世界召喚の裏の厳しい現実
「──おれは、もともと《イヴォモーア》という街出身の
ピアージオさんは、衣類や食料などを田舎や
「そうそう、カリーナと知り合ったのも、この仕事の縁ですぜ。まだ、子供の頃、あいつが村から出されるときに運んだのが、おれの馬車でしてね……」
カリーナさんのように、
その中でもカリーナさんは、持ち前の明るく前向きな性格が良い方向に働いたのか、似たような境遇の子供たちの中から、《イヴォモーア》の領主夫妻の目にとまり、養女として迎えられることとなったそうだ。
「まあ、領主は最初からカリーナを
これも良くある話だという。
皇帝──
「カリーナが皇宮に残ったのは、《
「……ピアージオさんが僕たちを助けてくれるのは、その
「いえね、実は、おれも
ピアージオさんはカリーナが皇宮に送られた後も、それまで通り地方を回って
そんなある日、彼宛に手紙が届く。
差出人の名前は《イヴォモーア》にいる奥さんだったのだ。
『──子供たちが帝国軍の《子供狩り》に
手紙の内容を二度三度と読み返したピアージオさんは、心配そうに声をかけてきた女将さんの声で我に返ることができた。
「《子供狩り》の噂はあちこちで聞いていました。ですが、まさか、おれの子供たちが攫われるとは、夢にも思っていませんでして」
《子供狩り》──ここ数年、急に帝国の兵士たちによって十歳前後の子供たちが
だが、ピアージオさんは諦めなかった。
帝都内の反魔皇を掲げる
「……子供たちはどうなっちゃってたの？」
僕の問いに、ピアージオさんは一瞬言葉に詰まる。
「それは──《星の聖戦士》様たちの召喚に使われていたんでさ」
「──!?」
思わず身体を起こしてしまう僕。
皇宮から逃げ出す前、シリルから聞いた話を思い出す。
「聖戦士召喚の
「これだけは言っときますが、キョウヤ殿にはまったく責任のない話ですからね」
ピアージオさんは、起き上がりかけた僕を制して話を続ける。
この時、ピアージオさんは地下抵抗組織を通じて、カリーナさんとの再会を果たした。
そして、同じ時期に帝都に潜入してきていた《星の聖戦士》シリルたちとも出会ったのだ。
「シリル様たちも子供狩りを追って帝都までやってきたそうで、キョウヤ殿と同じように、その目的を知ってものすごく驚いて怒っていやしたね……」
カリーナさんの調べによって、ピアージオさんの二人の子供が健在ということは判明した。
その他から集められた様々な情報もあわせて、子供たち救出の策が練られていく──その過程で、生き残っている子供たちの数も意外と多いことがわかり、帝都や皇宮をつらぬく水路を使って、北側の海から船で脱出する計画が立てられた。そして、実行はシリルをリーダーとする三人の《星の聖戦士》たち。
「伝説の《星の聖戦士》様が三人もいるんだ、成功は間違いないですぜ」
ピアージオさんは力強く拳を握る。
「……ごめん、やっぱりなんか寝付けそうにないや」
「こりゃ、休んでもらうつもりが、逆効果になっちまいやしたか」
困ったような表情で髪を
「それでしたら、申し訳ありやせんが、おれが
僕は
入れ替わりで毛布にくるまるピアージオをみやってから、ふと、夜空を見上げた。
赤と青の月が照らす濃い紫色の夜空に散らばる無数の星。
「……こういう夜空も
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