前のエピソード――第4話ようこそ異世界へ！

　──歌い終えた詩人さんが、一礼して壁際へと退（さ）がる。

「聖戦士（せいせんし）様、これがこの国──いや、大陸に伝わる《星の聖戦士》様を讃（たた）える聖歌（せいか）にございます」

「あ、はい、なんというか、綺麗な歌でしたね」

　僕は、とりあえず無難に返した。

　本当は、歌詞の内容も仰々（ぎょうぎょう）しいというか、それこそ中二病（ちゅうにびょう）的なフレーズで、背中がムズムズしてしまうカンジ。

「えっと……その《星の聖戦士》として、《こちらの世界》に喚（よ）ばれたんですよね。それで、僕は何をすれば良いんでしょうか？」

　とりあえず、僕は現状を素直に受け入れることにした。そんな僕を正面から眺めながら、大司教さんは髭（ひげ）を撫（な）でてホッホッと笑う。

「《星の聖戦士》様、まずはそちらの絵図（えず）をご覧いただけますでしょうか」

　大司教さんが合図をすると、壁側に控えていた先ほどの詩人さんが芝居がかった動作でロープを引いた。

　すると、壁を覆っていた布が左右へと分かれて開き、巨大な額縁（がくぶち）つきの絵地図（えちず）が現れる。

「これが《ステラスブルートルム大陸図》にございます。そして、その北半分を占めているのが、《クラーラッド帝国》──我らの主、偉大なる《皇帝ラファエーレ陛下》が治める国にございます」

　《ステラスブルートルム大陸》には七つの国がある。

　一番の勢力を誇っているのが、この《クラーラッド帝国》。大陸の覇者（はしゃ）といえる存在なのだが、昨今、残りの六カ国《テアネブリス連合国家》が帝国に対し、挑戦的な態度をみせてきているとのことだった。

「テアネブリスの蛮族（ばんぞく）どもは、こともあろうに偽（にせ）の《聖勇者（せいゆうしゃ）》をでっちあげるという愚挙（ぐきょ）に出たのです」

　憤懣（ふんまん）やるかたないといった態（てい）で、大司教は大きなため息をついた。

「《聖勇者》──《星の聖戦士》と関係があるのですか？」

「この大陸には古来から《二つの聖者（せいじゃ）》の伝承（でんしょう）が語り継がれておりましてな。まず、キョウヤ殿が《天霊（てんれい）》の力により、《あちらの世界》から導かれた《星の聖戦士》。そして、もうひとつが《こちらの世界》の人間の中から《神》によって選ばれる《聖勇者》でございます」

　大司教は椅子から立ち上がり、窓際へと歩み寄って、中庭を挟んで対面にある荘厳な建物へと視線を向ける。

「あちらが、この皇宮（こうぐう）の本殿（ほんでん）になりまする。その中にある《祭祀（さいし）の間（ま）》には二つの神具（しんぐ）が安置されております」

　《神聖銀（オリハルコン）の杯（さかずき）》と、《星霊銀（ミスリル）の剣（つるぎ）》──大司教は声色（こわいろ）を変えて敬うように言葉にする。

　聖なる杯は《聖勇者》の証、聖なる剣は《星の聖戦士》たちを統べる象徴。

　帝国を建国した初代皇帝が手にして以来、代々受け継がれていると言うことだった。

「いわば、そのことが、我らが皇帝陛下が《神》と《天霊》に認められていることの証ということでございます」

　現在の《皇帝ラファエーレ》は、まだ二十二歳という若さにも関わらず、代々の皇帝を凌（しの）ぐ力を持っていると大司教さんが熱く語る。

　それは、武技や魔力といった物理的な力と、政戦両略（せいせんりょうりゃく）に通ずる深い知性。さらには人だけではなく、魔に属する存在すらも服従させる威光。

　それらこそが、神々から《聖勇者》と認められているゆえである、と。

「……それで、皇帝に協力して、その《テアネブリス》の《偽勇者（にせゆうしゃ）》に対抗しろ、と？」

　無意識のうちに僕の声のトーンが下がってしまったことに、大司教さんは気づいたようだった。

　穏やかな笑みを浮かべて、諭（さと）すように右手を振る。

「いや、そう先走る必要はございませぬ。確かに《テアネブリス》の《偽勇者》どもを排除できれば、この戦乱の危機もおさまりましょうが、我ら帝国には有能な《五大将軍（ごだいしょうぐん）》率いる強大な軍隊もございますし、《偽勇者》はあくまで紛（まが）いもの、そう遠くないうちに自滅することでしょう」

　だが、そうは言っても戦乱が終結するまでに、様々な被害を被ることは避けられない。そこで、《星の聖戦士》様の出番である。古くからの伝承にある《星の聖戦士》様が帝国に顕現（けんげん）し、真の《聖勇者》たる皇帝陛下の力となれば、《偽勇者》の立場も無くなり、《テアネブリス連合国家》の勢いを挫（くじ）くことができるであろう──

「いわば、《星の聖戦士》様の存在ひとつで、戦乱も収まり、我らが《クラーラッド帝国》帝国の威光（いこう）も高まるというわけでございます。小生らが苦難の末にたどり着いた《聖戦士》様召喚の秘奥（ひおう）、これまで払われた多大な労苦（ろうく）が、ついに報（むく）われるときがきたのです！」