メイズさん対オノゴロ童子

希望と絶望の穴（２）

　昼食のトレイの回収には、鴻介さんと鷹次さんがふたりでやってきた。

　ぼくが食事を吐いたという話を聞いて、体調を確認しに来たらしい。

　ぼくが入室を許可すると、ふたりは格子の一部を大きく開けて（そこがそんなふうに開くんだということを、ぼくははじめて知った）中に入ってきた。鴻介さんがぼくの熱を測ったり、舌の色を見たりしている間、鷹次さんは洗面所に入って、ぼくが濡らした着物を洗濯カゴに詰めこんで出てきた。

「脈が早いね」

　ぼくの手を取りながら、鴻介さんは言った。

　実際、そのときぼくの心臓は、いまにも爆発しそうなくらいに脈打っていた。

「そりゃあ……こんなふうに、ドカドカ押しかけてこられたら緊張するよ」

「それは悪かったね。しかし何度も言うようだが、僕たちに君を傷つける意図はないし、できる限り健康に、快適に過ごしてほしいと思っている。これは本当だ。実際……過去の記録と比較しても、君は実にうまくやっている。こんなに早く、オノゴロさまに気に入られた花嫁は君くらいだよ」

「そうなんだ。……ぼくって、割とあきらめがいいほうだからさ。環境に順応するのも早いのかも」

「はは。なるほどね。まあ……それも一種の才能だよ」

　そんな話をしている間、鷹次さんは洗面台でガチャガチャなにかやっていた。どうやら掃除をしているらしい。洗面台下の収納は、できるかぎり元どおりにしたつもりだけど……本当に、どこも見落としはなかっただろうか。そう思うと、本当に吐き気がしてきた。

「どうも顔色が悪いな。栄養剤を置いていくから、飲んでおきたまえ。あとはおつとめの時間まで、ゆっくり眠ること」

「……どうも」

　診察が終わると同時に、鷹次さんも出てきた。険しい目つきで、じろりとにらまれる。

　思わず身がすくんだけど、ぼくは体調が悪いふりをしてごまかした。

　ふたりが立ち去ったあと、ぼくは布団にくるまりながら、あのトンネルを掘った誰かのことを考えていた。

　たぶん──あの「誰か」は、生きてここを出ることはできなかったんだろう。もう脱出が成功していたなら、絶対にトンネルは発見されて、埋められているはずだ。

　もしかしたらトンネルが作られたときは、まだあそこがネットじゃなく、他と同じ木の格子だったのかもしれない。ネットになってはいたけど、今みたいに劣化していなかったのかもしれない。

　一日や二日のわけはない。五年……十年……それだけの長い間、こんなにつらい作業を続けたっていうのに、結局、その苦労がむくわれることはなかった。トンネルを掘りぬいて床下に出た彼女が、木の格子にぶち当たったときの気持ちを考えると、ぼくは暗い気持ちになった。残酷だ。残酷すぎる。

　その結末を知っていたら、彼女は掘るのをやめただろうか。

　それとも、あきらめずに出口を探しつづけただろうか。

　疲れていたせいか、それとも緊張からか、その日は夕食の味もよくわからなかった。

　夜が来て、オノゴロ童子の相手をする。今夜はおはじきだったけど、花札ほどは盛りあがらなかったらしく、オノゴロ童子は意外と早く、箱に戻っていった。

　疲れに襲われて、墜落するように眠った。

　夢の中では、メイズさんが待っていた。

「あの穴はダメよ」

　ぼくの顔をみるなり、メイズさんは言った。

　予想はしていた。それでも頭の奥がジン、としびれる感じがした。

「……ダメって？」

「あなたが、あそこから逃げだすことはできないということ」

「どうして」

「オノゴロ童子がいるからよ。あれは決して、自分の花嫁を逃がさない。たとえ男たちの目を盗んで逃げだすことができても、結局は、あなたが捕まった夜の再演になるだけ。そのことがわかっていれば、あの穴を掘った女も、ムダな希望は持たずにすんだのに。……可哀想よね」

　そうだろうか。

　本当に、それはムダな希望だったんだろうか。結末が同じなら、あきらめてじっとしていたほうがよかったんだろうか。

　ぼくには、だんだんわからなくなってきていた。