ヶケｯ

第４章 ￣止常

　それは、とても清々しい朝の出来事だった。

　その日の綿貫（わたぬき）はとても憂鬱そうな表情を浮かべていた。

　昨日の出来事。

　ペットが猫を殺して並べていたことに衝撃を受けたから――ではない。

　自分が動じなかった

　後々になって冷静に考えると、猫の死体を見て動じないのは異常だ。

（俺はどうしてしまったんだ）

　同時に、何か重大なことを忘れている気がした。

　または大きな勘違いしているのかもしれない。

　自覚はあるのに、その内容（・・）は判然としない。

　自分の中にコトリバコ（女子供を殺す箱型の呪物）があるような、不気味な感覚だ。

（きっと、思い出さない方がいいのだろう）

　そう結論付けて、綿貫は布団を蹴飛ばした。

　洗面所で顔を洗って、適当に朝ごはんを食（は）んだ後、仕事着に着替えた。

　ヶケｯ

　気怠そうなペットの声が聞こえて、綿貫の表情がゆるむ。

　音で起きてしまったのだろう。

　早速、鰹節とご飯を混ぜて食べさせると、ペットは嬉しそうに食らいついた。

　器についたご飯粒や鰹節までキレイに舐めとり、ご満悦だ。

　ヶケｯ

「そうか。そんなにおいしかったのか」

　頭を撫でると、目を細めてゴロゴロと喉を鳴らした。

　ヶケｯ♪

　ペットと触れ合っている内に気分が良くなった綿貫は、顔を引き締めて玄関を押し開けた。

「猫野郎、仕事に行ってくる」

　外に出ようとした。

　その時。

　ヶケｯ……

　ペットが足にしがみついてきた。

　表情からして寂しがっているのだろう。

　綿貫はペットの行動に対して、困ったような、でもどこか嬉しそうな表情を浮べていた。

「そんなに心配するな。すぐに帰ってくるさ」

　少し強引に引きはがすることに罪悪感を覚えながらも、綿貫は会社へと向かった。

　そして、綿貫はペットとの約束をすぐに忘れることになる。

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　施設に着くと、一人の女性が働いていた。

「もしかして新人ですか？」

　声を掛けると、見覚えのない女性はにこやかに笑った。

　服装からして、施設のスタッフ――つまり同僚なのだろう。

　この職場はかなりの女日照りだ。

　今までは若い女性なんて一人もいなかった。

　女性がいたとしても、オッサンと区別がつかないような女性か、全く笑わないし化粧もしない女性しかいなかった。

　そんなところに、現れたのだ。

　愛想がよくて、若くて、幸が薄そうな３０代の女性が。

「初めまして。今日からお世話になります。乙葉（おとば）って言います」

　その女性――乙葉の笑みを見た瞬間、綿貫（わたぬき）の中で感情が弾けた。

　きっと、一目惚れと呼べるものだろう。

　気付いた時には彼女の手を握りしめていた。

　熱く、固く、逃がさなように。

「えっと、離してくれませんか？　ちょっと痛いです」

　乙葉が困惑と苦痛の入り混じった表情を浮かべても、綿貫の瞳はトロンと溶けたままだ。

　完全にトリップしてしまっている。

「あなたは俺のいなくなった婚約者に、よく似ているんだ」

「はぁ……」

　乙葉は「ナンパで何度も聞いたセリフだ」と言いたげに、眉をひそめた。

　だけど、綿貫に気にする様子はない。

「なあ、今日は仕事の後、予定はあるか？」

「すみません、引っ越しの荷解きがまだ終わっていないんです」

「それなら、俺も手伝おう」

「お気持ちだけ頂いておきます」

　それからアプローチを繰り返したのだけど、綿貫は完全にあしらわれてしまった。

　だけど、どうしても諦めきれなかった。

　ことあるごとに声を掛け続け、そのたびにあしらわれ続けた。

　そして夕食時になり、事件が起きる。

「俺にも食べさせてくれないか？」

　老人の食事を介助する乙葉を見て、綿貫は指をくわえていた。

　老人は手足が不自由で、自分で食事することもままならない人だ。

「綿貫さんは自分の手で食べられるじゃないですか」

　毅然と言い放たれても、綿貫は食い下がる。

「それでもいいだろ」

「ダメです」

「一回だけでいいから」

「ダメです」

　それでもどうしても食べさせてもらいたくて、何度も押し問答を繰り返した。

　すると――

「いい加減にしてください！

　そんなに言うなら、自分の手の一つでもつぶして来てくださいっ！」

　乙葉は激昂して、どこかへと立ち去ってしまった。

　しばらくの静寂の後。

　介助されていた老人は癇癪を起こし、食事を辺りにまき散らせ始めた。

　周囲が阿鼻叫喚の中――

　綿貫は、真っ黒い瞳で自分の右手を眺め続けていた。

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　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン、と。

　寮の裏手にて。

　まるで板金工場のプレス機のように、一定のリズムが刻まれていた。

　だが、音は機械のように無機質ではない。

　ところどころにグチャ、グチャ、ブチュ、と水袋がつぶれるような音が混じっている。

　その音の中心に、綿貫はいた。

　右手は大きな岩に固定し、左手には石を持っている。

　掴むのがやっとなほどに大きな石。

　それを、無表情に振り下ろしている。

　自分の右手に向かって。

　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン

　相当痛みがあるはずなのに、リズムは全く崩れていない。

　額から脂汗が流れているから、痛みがないわけではないだろう。

　ただ作業的に、自分の右手をつぶしている。

　たったそれだけのことだ。

　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン

　皮膚が破れる。

　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン

　肉が削がれていく。

　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン

　骨がむき出しになっていく。

　手の感覚が完全になくなったところで、綿貫はようやく石を置いた。

　石を振り下ろし続けた左手の指も、ボロボロになってしまっていた。

　右手は猛獣に食われかけたかのような惨状だ。

（なんか、もう少しやっておいた方がいい気がする）

　綿貫は自分の右手の状態がまだ不十分に感じられて、再度石を持った。

　すると――

　ヶケｯ！

　ペットが、止めに入った。

　ペットは綿貫よりも大きく、力も強い。

　本気で抑え込まれてしまったら、抵抗することもままならなかった。

「おい、何をして――」

　綿貫はペットを怒鳴りつけようとした。

　だけど、その顔を見て、思わず息を呑んだ。

　大きく腐った瞳からは、涙が流れていた。

　頬を伝っている液体は、きれいな透明ではなく、ドブ水のように濁っている。

　だけど、ペットが主人を想って流した涙に違いない。

　綿貫は手を動かすのが億劫で、ペットの顔に頬ずりをした。

「すまん、これは必要なことだったんだ」

　ヶケｯ……

　ペット

「あはは、ちょっと痛いだろ」

　綿貫の静止も聞かず、ペットは綿貫の手を舐め始めた。

　ザラザラの舌に痛みを感じながらも、綿貫はペットの気が済むまで続けさせてあげた。

「ありがとう」

　ヶケｯ

　こうして、綿貫は自分の右手を再起不能なまでに壊してしまった。

　彼女の――乙葉の手でご飯を食べさせてもらいたい。

　たった、それだけの理由で。

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