ヶケｯ

第３章 正常正常♪

　目を覚ますと、見慣れた天井が視界を覆っていた。

　寮の自室ではない。ここまで綺麗じゃない。

　おそらくは施設内の一室だろう。

　ずっと空いている謎の部屋があったはずだ。

「お、起きましたか。綿貫（わたぬき）さん」

　声を掛けられて振り向くと、そこにはマッチョがいた。

　この老人介護施設の施設長だ。

　筋骨隆々で長身な体躯を持っているが、とても柔らかい表情を浮かべている。

　どこか高級ジムのトレーナーを彷彿とさせる雰囲気をまとっており、おばあ様方には人気だ。

（ここの長（おさ）にしては若いよなぁ）

　おそらくは３０代後半だろう。

　彼は、数年前に親からこの施設の経営を託されたらしい。

　綿貫はそれ以上のことを知らない。

「体調は大丈夫ですか？」

　施設長に訊かれて、綿貫は確認するように体を軽く動かした。　

「あ、はい。問題なさそうです。心配をおかけしました」

　頭を下げると、施設長は優し気に微笑んだ。

「いえいえ、大事がなくてよかったです」

「すみません、すぐに仕事に戻ります」

　立ち上がろうとしたのだけど、野太い腕に押さえつけられてしまう。

「大丈夫ですよ。綿貫さんはここで休んでいてください」

　そう上司に言われると、無下にはできない。

「わかりました」

「後は任せてくださいね」

　それだけ言い残すと、施設長は部屋から出ていった。

　すると、無駄に広い部屋で独りになってしまって、身を刺すような孤独感が突き抜けた。

　いてもたってもいられなくて、ベットから身を起こす。

「少し猫野郎に会いに行くか」

　休むのだったら、どこにいても変わらないだろう。

　そう自分に言い訳をしながら、寮の部屋へと向かうのだった。

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「おーい、帰ってきたぞー」

　綿貫は名札のついていないドアを押し開けて、名前を呼んだ。

　だけど、ペットの姿はどこにもいない。

「外に出ているのか？」

　少し不安な気持ちを抱きながら、寮の周囲を探し始めた。

　寮の周囲は森林に囲まれている。

　壁にはびっしりとツタが這われており、廃墟のような雰囲気がある。

　そんな寮の裏手から、ピチャピチャ、と水音が聞こえた。

（猫野郎か？）

　少し歩幅を大きくしながら向かうと、ペットの後姿が見えた。

　だけど――

　近づく前に、思わず足が止まった。

　目の前の光景が、あまりにも衝撃的だったから。

　ペットの前には、猫の死体（・・・・・・）が並んでいた。

　しかも一匹や二匹ではない。

　両手で数えられない程だ。

　全部、腹が乱暴に引き裂かれて、内臓が飛び出ている。

　それらは無造作に置かれているのではなく、きれいに整列されている。

　まるで、コレクションでも飾るかのように。

　そんな凄惨だ。

　明らかに捕食を目的としていなくて、犯人の嗜虐性（しぎゃくせい）がドリップのようにじみ出ている。

　そんな光景を前にして、綿貫の顔は青ざめていく。

　さめざめとした唇を必死に動かし、努めて冷静に言葉を紡ぐ。

「ちゃんと埋めないとダメだろ。誰かに見つかったら大変だ」

　ヶケｯ

　ペットの気まずそうな鳴き声を聞き流しながら、綿貫は猫の死体に触れた。

「本当に猫はかわいいよな。お腹の中までかわいい」

　ヶケｯ

　同意するように鳴いた。

　綿貫は寮の倉庫からスコップを持ってきて、慣れた手つきで穴を掘り始めた。

　１５分もしなうちに、十分な深さの穴が出来た。

　そこに、丁寧な動きで猫の死体を埋めていく。

　地面を固め終えると、綿貫は手を合わせて、安らかに目を閉じた。

「生まれてきてくれてありがとう」

　非常に不気味な感謝だ。

　だけど、それを咎める人は誰もいない。　

「それじゃあ、戻ろうか」

　ヶケｯ

　綿貫は立ち上がって、その場を後にしようとした。

　だけど、ペットがついてきていないことに気付いて、振り向く。

「何をしてるんだ？」

　ペットはさっき埋めた地面の上で、四つん這いになっていた。

　そして自然な動作で、猫みたいに後ろ足で器用に毛づくろいを始めた。

（いや、なにが猫みたいに、だよ。猫だろ、コイツは）

　顔が大きくて、胴も四肢も細長い。

　毛が少なくて、鱗が生えていて、人間よりも少し大きいけど、ただの猫にしかみえない。

　綿貫にとっては。

　ヶケｯ

　突然、ペットが綿貫の頬を舐めてきた。

　その動作があまりにも愛くるしくて、綿貫はペットの顔を撫でまわす。

「ほらほらほーら。かわいいなぁ、かわいいなぁ」

　猫かわいがりをすると、ペットは大きくて腐った目を細めた。

　ゴロゴロと喉を鳴らして、とても上機嫌な様子だ。

　ヶケｯ♪

「本当にかわいいやつだなぁ」

　猫の惨たらしい死体が眠る上で、一匹と一人はコミュニケーションを楽しむのだった。

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