王女セシルの宿命と恋の行方 ～ 無償の愛が世界を救う礎となるまで～

26. 王女の自覚

「そんな女なんかに、大事な従者は渡さないわ！　私は絶対に、レイに相応しい世界一の主人になるんだから！」

　目から涙が溢れて、止まらなくなった。だって、悔しい。私の大好きなレイは、誰よりも素敵なのに。そのレイが、なぜ自分を卑下しなきゃいけないの？

「だから、生きて戻ってきて！　レイが戻る場所は、私が守る。私がこの国を支える。立派な王女になる」

　泣きじゃくる私の前で、レイは全く動かなかった。主人からいきなりこんなことを言われたら、どう反応すればいいか分からなくて当然だ。

　どうして、私は王族なんだろう。レイは私の命令を拒めない。それなのに、こんなバカなことを言って。今まで散々レイを縛りつけてきて、更に恋をする自由まで奪おうとするなんて。

「セシル、俺は……」

「言わないでいい！　困っているんでしょ」

「困る？」

「そうよ。私が意地悪をするから」

「それはどういう……」

「ごめんなさい。私の謝罪を受け取って」

　涙を拭いてから、真っ直ぐに顔を上げて、私は立ち尽くすレイを見つめた。

「今、この時を以て、従者の任を解きます。これは命令です。あなたに拒否権はありません」

　私の言葉を聞いて、レイは私の前に跪いた。王族の命令は絶対。臣下は従うしかない。レイを自由にするためにすら、私はこうして一方的に権力を行使するしかない。

　でも、こんな理不尽な関係は、これで終わる。レイはもう私に縛られない。どこにでも、誰のところにでも。好きなところに行ける。

　私が右手を差し出すと、レイはその甲に敬愛のキスを落とす。受諾の表明。

「……王女の命、謹んでお受けいたします」

　レイはずっと、私の所有物だった。今、ようやくそれが解消された。レイは私の人形じゃなく、意思を持った人間。体も心も自由。レイが教官の弟子を続けることを、戦いに出ることを、もう誰も止めることは出来ない。それが王女の私であっても。

　もっと早く、こうすれば良かった。レイの生き方を尊重して、選択権を与えてあげるべきだった。それが愛するということ。

「どこにでも、好きなところへ。自分のためにでも、国のためにでも。望む道を進んでちょうだい」

　そして、私も自分の信じた道を進む。レイのために、大切な人たちのために、私はこの国を決して見捨てない。必ず、豊かな平和をもたらしてみせる。

「さあ、もう行きましょう。教官もそろそろ目覚めているわ」

　部屋に戻ろうと、私はレイの手を離そうとした。それなのに、レイは跪いたまま、私の手を握って離さなかった。

「レイ、どうしたの？」

「セシル、俺が戻るまで、もう少しだけ待ってほしい」

「もちろんよ。レイは必ず戻るって、私は信じてる」

「必ず生きて帰る。だから、どこにも行かないでくれ」

「ここにいるわ。私はこの国の王女ですもの」

「約束してくれ」

「ええ、約束するわ」

　私は王女。自ら望んで得た身分ではないけれど、その地位に相応しい人間になる。レイに誇れるような人間に、この国の民の幸せを守れる王族に。そのために生きる。

「我が王女に祝福を」

　それは王族に使う言葉。レイはこの国の臣下として、教官と共に歩むことに決めたんだ。

「ありがとう。あなたには武運を。心のままに戦いなさい」

　そして、私は王女として、臣下や民の命に責任を持つ。それが王族の宿命。

　私たちが部屋に戻ると、教官はもう旅支度をしていた。お姉様は私を見ると、微かに頷いた。教官は任務に戻る。そして、レイも。

「セシル、驚かせてすまなかったな。もうしばらく、レイを借りるぞ」

「レイはもう、私の従者ではありません。本人の意思でどこにでも行けます」

「そうか。しばらく見ないうちに、お前はずいぶんと成長したんだな」

「ありがとうございます。お姉様のことは、私にお任せください」

「よろしく頼む。レイは私が必ず守る」

「はい。教官もご無事で。お姉様のためにも」

　レイが支度を終えると、私たちは玄関へと移動した。危険な任務に赴く男たちを見送るために。もう二度と会えないかもしれない人たちを、そのまま送り出すために。

「では、行ってくる」

　教官がそう言ってマントを翻したとき、お姉様が教官の名を呼びながら、その側に駆け寄った。

「愛してるわ。何があっても、あなたを愛してる。それを忘れないで」

　いつも静かで穏やかなお姉様が、こんな風に必死に愛を訴えるなんて。お姉様は泣きながら、何度も何度も、教官への思いを伝える。

「心配しなくていい。また会いに来る」

　胸にすがるお姉様の両手に、教官はそっと自分の手を添えた。口には出さなくても、教官はお姉様を深く愛している。誰の目にも、それは明らかだった。

「笑ってくれないか。次に会うまで、この目にお前の笑顔を焼き付けておきたい」

　教官がそう言うと、お姉様は涙を拭いて微笑んだ。

　お姉様を見慣れている私でさえ、魂が奪われてしまうような美しい笑顔。どうして？　どうして、そんな顔で笑えるの？　もう会えないかもしれないのに。これが最後かもしれないのに。

　そうか。そうなんだ。その人のために、強くなること。それが、その人を愛するということ。

「セシルもだぞ。そんな泣き顔じゃ、レイが心配する」

「ごめんなさい」

「冗談だ。次に会ったときに、笑顔を見せてやればいい」

「はい。ご武運をお祈りいたします」

　教官とレイは私たちに頭を下げると、玄関のドアを明けることなく、その姿を消した。その直後に泣き崩れたお姉様を支えながら、私は屋敷の結界が強まったことを感じた。

　教官の心。お姉様への愛。何よりも尊いもの。私はそれを、この手に託された。お姉様は私が守る。この国は私が守る。レイのために。全ての民のために。

　それは、私に王族としての新たな決意が芽生えた、まさにその瞬間だった。