王女セシルの宿命と恋の行方 ～ 無償の愛が世界を救う礎となるまで～

23. 美しいだけの器

　背中からギュッと抱きしめると、震えでこわばったレイの体から、ふうっと力が抜けた。よかった。そう思って安心したとき、レイが焦ったような声を出した。

「こんなのはダメだ。すぐに離れてくれ」

「しーっ！　レイは大人しく寝て。眠れば回復するから」

「……セシル」

「いいから」

　私が譲らないと観念したのか、レイはそれ以上は何も言わなかった。こんな風に、レイを抱きしめたことなんてない。心臓が早鐘のように鳴っている。

　レイに聞こえたら、どう思うだろう。私の気持ちに気づいてくれる？　レイが好きだから、こんなにドキドキしているって。

　そんな期待は虚しく、まるで意識を失うみたいに、レイはすぐに眠りに落ちた。気丈にしてたけど、やっぱり相当の無理をしていたんだ。これでいい。今はとにかく、体を休めることが重要だ。レイが元気になってくれるなら、他のことはどうでもいいんだ。

　教官を助けるために、生き残るために、ここまでたどり着くために。レイはどれだけ頑張ったんだろう。こんなにボロボロになるまで。

　レイが生きていてよかった。心からそう思った。

　もう二度と、こんなことはごめん。レイを止める方法を、真剣に考えなくちゃ。じゃなきゃ、きっと私が後悔する。

　レイは魔術師の弟子として、師匠である教官から離れない。教官が戦うかぎり、レイも戦い続ける。教官を止められるのは、もうお姉様だけ。お姉様だけが、教官とレイの命を救える。

　朝になったら、お姉様と相談しよう。きっとお姉様も賛成してくれる。教官とレイを引き止めてくれる。お姉様だって、教官に死んでほしくないはずだから。

　明け方になったころ、隣の部屋から物音が聞こえた。お姉様の……泣き声？まさか、教官に何かあったの？

　ベッドから跳ね起きて、ドアに向かおうとした私の腕を、レイが掴んだ。いつの間にか、レイも起きていた。

「レイ、もう大丈夫？　熱は下がったのね。教官に何かあったのかもしれないの。お姉様の声が！」

　レイは唇に人差し指を当てて「しっ」と言ってから、黙って首を振った。

「教官は命がけだ。邪魔をしないでくれ」

　お姉様の声が、徐々に甘い嬌声に変わっていき、私にも二人が何をしているのか分かった。あんな状態で、体力を消耗するような行為をするなんて！

「こんなときにすることじゃないわ！　完全に回復したわけじゃないのよ」

「こんなときだから。命の瀬戸際だからこそ、子孫を残す力だけは強まる。好きな女を抱きたくなるのは、男の本能だ」

　戦場周辺の街に娼館が集まるのは、生と死の狭間に立った兵士のため。性の欲求は男たちの種の保存本能を満たすため。知識として知っているけれど、そんな場面に立ち会ったことはない。

「レイも、そうなの？」

「そうだな。軽蔑した？」

　レイには、好きな人がいるんだ。その人と命を繋ぎたいと思っているんだ！　同じベッドにいても、私には触れてこない。レイが好きなのは、私じゃない……。

「別に。したいならすれば？」

「……いいのか？」

「反対する理由、ないでしょ」

「本気にするぞ」

「教官が回復するまで、まだ時間かかるわ。レイもご自由にどうぞ」

　レイを見送るのが辛くて、私は逃げるように起き上がった。そして、ベッドサイドから床に足をつけたところで、視界が反転した。

　レイが私の両手をつかんて、覆いかぶさっている。何が起こったの？　レイは何をしてるの？

「……セシル、なんで泣いてるんだ？」

　なんでって、泣くのは悲しいから。レイに好きな人がいるって知って、どうして私がショックを受けないと思うの？　他の人となんて、寝てほしくない。そんなこと聞かされたら、苦しいに決まってる！　レイが他の女を抱くなんて嫌。絶対に嫌だ。

「嫌だから」

　思わずそう口にすると、レイはそのままでしばらく目をつぶり、黙って私から離れた。そして、私の肩を掴んでベッドから引き起こした。

「しないよ。セシルが嫌なら」

　そう言ったレイは、ものすごく辛そうだった。どうしよう。私のわがままのせいで、レイがこんな顔をするなんて。レイを困らせるなんて！

「私のことなら、気にしなくていいから」

「そんなこと、できるわけないだろ！」

　どうして？　私が主人で、レイは従者だから？　私が主人であるかぎり、レイは恋もままならないの?

　レイの幸せのためには、早々に、この主従関係を解消しなくちゃいけない。でも、そんなことできる？私とレイの繋がりは主従関係だけなのに。レイが私から自由になって、永遠にどこかに行ってしまうなんて。考えただけでも気が狂いそう。

「いいわ。もうこの話はなし。具合は大丈夫そうね。メイドがくる前に、着替えを手伝って」

「……承知しました」

　レイに背を向けて、私は姿見の前に立った。

　容姿だけで王を誘惑できた母親譲りの美貌も、まだ未成熟ではあるけれど、それなりに人からうらやまれる肢体も、レイにはなんの魅力もないんだ。

　私はため息をついて夜着を脱ぎ、下着姿で鏡を見つめ直した。

　ただ美しいだけで、意味のない容れ物。なんの役にも立たない、ただの器。そして、その中に入っているのは、自分勝手な欲で好きな人を縛り付ける暴君。

　レイが私に惹かれないのは、考えてみれば当たり前のことかもしれない。その証拠に、私のこんな姿を見ても、レイはなんの反応も示さない。

　レイは無表情のまま、私にドレスを着せ、背中のボタンを留める。肌に触れるレイの手は冷たくて、なんの感情もない人形みたいだった。

　教官と愛の喜びを分かち合うお姉様を、今ほど羨ましいと思ったことはない。いつの間にか、私は大人になっていた。