王女セシルの宿命と恋の行方 ～ 無償の愛が世界を救う礎となるまで～

22. 命を救うために

　お姉様に抱きかかえられるようにして、教官が上体を起こす。

「教官！　意識が戻ったんですね！　よかった。すぐに救援が来ますから」

「……セシル、誰にも知らせないでくれ。私はもう大丈夫だ」

「何を言ってるんですっ。死ぬところだったんですよ！　聖女の癒やしが必要です」

　目覚めただけで、立ち上がる力もない。ここまで弱っていたら、聖女様でも全快は難しい。これから、体が生きようと悲鳴をあげるはず。熱だって上がるし、適切な処置を医師に指示してもらわなくちゃいけない。

「師匠の言う通りにしてほしい。俺からも頼む」

「レイまで、何を言うの！私たちだけじゃ無理よ。危険だわ」

「……頼む。陛下の耳に入れば、任務失敗と見なされる」

「任務って。命より大切なものなんて、この世にはないわ！」

　一体、どんなプライド？　高位魔術師だって人間だもの、一度や二度の失敗なんか、たいした傷にはならない。

「お願い、セシル。連絡はもう少しだけ待って。レイ、シャザード様を私の寝室に運べる？」

　お姉様がそう言うと、教官は安心したように目を閉じた。レイは教官を肩に背負うと、階上へと移動を始めた。その間に、私はキッチンに走って、教官が口にできそうなスープやミルクを調達した。

　お姉様の部屋に入ると、熱にうなされる教官の服を、お姉様が脱がしているところだった。意識が戻ったとはいえ、危険な状態は続いている。

「お姉様、やっぱりお医者様を」

「セシル。少しだけ私に、時間をちょうだい。熱さえ下がれば……」

　そう言うと、お姉様はスルリとガウンと夜着を脱ぎ捨てた。体温で教官の体を温めるの？　熱だけじゃなくて、魔力も生命力も吸われてしまう！　お姉様が身代わりになったら……。

　教官を抱きしめて横たわったお姉様を見て、レイが私の腕を引いた。

「フローレス様に任せよう。もしものときのために、近くで待機すればいい。使える部屋はある？」

「でも、それじゃ、お姉様が……」

「教官がフローレス様を危険に晒すはずない。それだけは確かだ」

　そうだろうか。分からない。でも、今はレイとお姉様を信じるしかない。

「分かったわ。隣の部屋で待ちましょう」

　柔らかい布地の夜着に着替えさせてから、私はレイをベッドに寝かせて、そのそばに座った。レイも体力を回復させる必要がある。

「レイ、少し休んで。私が側にいるから大丈夫よ」

「手を、握ってくれないか？」

　こんなこと、初めて言われた。レイが私に甘えるなんて。まだまだ回復していない証拠。

「珍しく弱気なのね。何があったか、話してくれる？」

　レイは慎重に言葉を選んで、私の質問に答えた。

「北方を探っていて、罠にはまった。こっちの動きなんて、お見通しだったんだ。師匠が失敗するなんて……」

　北方？　北の共和国のこと？　レイたちは、あの国に潜入していたんだ。それなら、お父様の命令だ。任務の内容は、おそらく共和政治の崩壊。元首の暗殺も辞さないはず。

「遂行不可能な任務なら、それを報告する義務があるわ。知らせなければ、他の者の命が犠牲になる。そんなこと、教官だって分かっているはずなのに」

「師匠は失敗できないんだ。フローレス様のために」

「どういうこと？」

　レイを握る手に、つい力が入ってしまった。その手を、レイがぎゅっと握り返してくれる。その強さが、現実の厳しさの証拠だった。

「あの国の勢力が削げなければ、陛下は懐柔策を取る。王族から人質を送るんだ」

「それがお姉様ってこと? 　どうして……」

「陛下は、師匠を使って目障りを排除したい。フローレス様は、その師匠を動かすための餌なんだ」

「でも、それならお姉様を人質にするわけない。教官が向こうについたら、困るのはお父様よ」

「この任務に失敗したら、師匠であっても切り捨てられる」

「消されるってこと？　無理だわ。教官を殺せる者なんて、世界中探しても……」

　いないはず……、だった。でも、その教官は今、瀕死の状態だ。レイを助けるために負った深手だと。弟子の命を守るため、教官は自分の命を顧みずに戦う。おばば様が言ったこと。情の深さ。それが教官を死なす。

「殺す必要はない。師匠はフローレス様のためなら、命など惜しまない」

　お姉様の命と引き換えに、お父様は教官の死を要求するつもりなんだ。愛が教官の命を奪う。お父様にとって、お姉様は人質。教官を意のままに操るための。実の娘の命すら、自分の権力の道具。王女の代わりなんて、いくらでもいるから。

「でも、教官の代わりになる魔術師は、世界中探しても……」

　いない……、とは言い切れない。おばば様とアレクなら、教官に対抗できる。そして、誰よりもレイがいる。彼の実力は、すでに教官に追いついている。

「レイは教官の味方でしょう？　それなら、お父様の企みは成功しないわ！　レイまで失ったら、この国は……」

「陛下は冷酷だ。すでに次の手を打ってる」

「次の手？　教官だけじゃなく、レイまで敵に回したら、この国はどうやって生き残るの！」

「陛下が望むのは、魔力の強い王孫。この国には魔力の強い王女がいて、隣国には師匠に匹敵する魔力を有する王太子がいる」

「私とアレクってこと？　まさか……」

　アレクとの縁組。ありえない話じゃない。隣国を取り込むことができるなら、きっとお父様はなんでもする。でも、私はそんなこと承知しない。だって、私には他に好きな人が……。

　気がつくと、レイの手が微かに震えていた。熱が出てきたんだ。回復薬では、やっぱり完全に体力を戻すことはできない。

「レイ、ちょっと待って。今、治癒魔法を」

「大丈夫だ。魔力は教官のためにとっておいてくれ。少し寒いだけだから、じきに収まる」

　そう言いながら、小さくカタカタを震えるレイを見て、私は意を決した。

「レイ、こっち向かないで」

　私はそう言うと、羽織っていたガウンを脱いで、そっとベッドの中に潜り込んだのだった。