王女セシルの宿命と恋の行方 ～ 無償の愛が世界を救う礎となるまで～

15. 家畜たちの宴

　王宮の大広間は色とりどりのドレスで、春の花園のように賑やかだった。参加者は王族と高位貴族、そして各国大使と来賓だけ。

　名目は生まれたばかりの王太子のお披露目。だけど、実際はどう見ても王女姉妹の品評会。未婚の姉たちは、それぞれの母方の家の威信をかけて、艶やかに煌びやかに装っている。

「家畜市場ね。人身売買みたい」

「セシル、聞こえるわよ。黙って」

　その言葉を聞いて、フローレスお姉様はそっと私に耳打ちした。

　平民を母に持つ私たちは、王女としての体面を保てる程度に着飾って、目立たない位置で会場の様子を眺めている。

　異母姉の配偶者たちは、王子誕生で王位が遠のいたことに落胆しているはず。それなのに、上辺は嬉しそうな顔をして、義弟となる王太子の誕生に祝いを述べていた。

　くだらない茶番。

　この国の王家には、男の子が授かりにくい。最近の研究で、魔力が拮抗しない相手とは子ができにくいということが判明した。特に男の子はその傾向が強い。

　それが、魔力が強い王家の後継者問題につながっているのだ。

　王太子の母は魔力はさほどない。奇跡的に未熟児で弟を出産した後、ずっと目覚めないという。

「お父様、嬉しそうね。あんなお顔で笑うのね」

「私も初めて見たわ。魔力戦のときは、いつも渋い顔をされているの」

「お祝いを奏上しましょう。ほら、もうすぐ私たちの番よ」

　十七人いる王女姉妹。正妃腹の第一王女を筆頭に、母の家格によって祝辞を述べる順番が決められていた。私とフローレスお姉様は、なんでも順番は最後になる。

「フローレスでございます。陛下にはご機嫌うるわしく。王太子殿下のお誕生、心よりお祝い申し上げます」

　ドレスの裾をつまんで、優雅にお辞儀をするお姉様に、お父様は感情のこもらない声で言った。

「シャザードの子はまだできないのか」

「申し訳ございません」

「役立たずが。引き続き励め」

「承知いたしました」

　え？ 何それ。お祝いに対する返答もないなんて！ しかも、お姉様を子を産む道具みたいに。お父様は血も涙もない人。思っていたとおりだわ。

　フローレスお姉様が下がったので、次は私が進み出た。本当は挨拶なんかしたくないけれど、これは王女の義務。怠ってしまっては、私に付き従ってくれている者たちに迷惑がかかる。

「セシルです。お父上様にはご機嫌うるわしく。王太子殿下のお誕生、心よりお祝い申し上げます」

　儀礼に従って、決められた言葉を繰り返す。これで私の出番は終わりだ。

　早々に引き下がろうと思ったところで、父に呼び止められた。

「あの施設内で、いろいろ調べ回っているそうだな」

「は？ あ、いえ、あの、色々と不具合がありますので……」

　教官不在中に、貴族たちの賄賂が横行し、講師である優秀な魔術師に腐敗が広がっている。お金次第で、生徒のクラス分けや卒業後の進路まで、不正に取り決められているらしい。

　あの施設は王立だし、そういうことは見逃せない。王女の仕事として、それに関して調べたことを、宰相様宛に報告していた。まさか、お父様がそれを知っていたなんて！

「余計なことをするな。あそこは魔術師を懐柔する場だ。捨て置け」

「でも、学び舎ではすべての生徒が平等に扱われるべきです。不公平は……」

「優秀な者は特別に取り立てる。それでよかろう」

「そういう話では……」

　奴隷市場。アレクが言った言葉が蘇る。この国はどこもそうだ。この宴もあの施設も。宮廷も政治もすべてが力で動く。それが魔力であれ財力であれ身分であれ。

　施設で子どもの頃から、そんな世界を見せるなんて。お父様は未来に地雷を埋めているようなものだ。　何もかもを力でねじ伏せる体制。そんな国が栄えるはずはない。このままでは、いつかきっとこの国は滅びる。

「レイと言ったな。シャザードの弟子」

「はい。今は首席です」

　なんで、ここでレイが出てくるの？ お父様はやっぱり、娘よりも強い魔術師のほうが気になるんだわ。私の話なんて聞いてくれない。

「なぜ彼を従者に選んだ？」

「それは、私と並ぶ魔力が……」

　そう言いかけてハッとした。お父様の意図が分かった気がしたから。

　お父様はこう言いたいんだ。人のことを言えるのか。お前だって優秀なものを選んで、特別に取り立てているだろうと。

　唇を噛んで黙った私を見て、お父様は愉快そうな笑みを浮かべた。私の敗北を心から楽しんでいる。今の私では、まだ知略でお父様を攻略することはできない。完全な勉強不足。

「まあいい。お前には期待している。いずれ魔力の強い孫を産め」

「……恐れいります」

　そうだったんだ。私もフローレスお姉様と同じなんだ。王家に後継者をもたらす道具。お父様にとっての価値は、私の魔力なんかじゃなくて、魔力がある男子を産む器としてだけ。家畜。

　一体何をうぬぼれていたんだろう。強い魔力のおかげで、お父様にきちんと存在を認められていると思っていた。王女だと、娘だと、そう思われていると。

　お父様はお父様。何も変わらないというのに。

　父国王の前を辞して元の位置に戻ると、お姉様が心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「セシル、顔色が悪いわ。お父様への挨拶も終わったし、もう退出しましょうか」

「大丈夫です。まだ王女の勤めは終わっていないもの。ダンスのお誘いをうけなくちゃ。素敵な男性、いるかしら？」

　私は無理に笑顔を作って、会場の方を見るフリをした。頭でっかちで空っぽな自分が、すごく情けなかった。