大災害プロジェクト！

第26話 だからどうするか

「むっ！　アレ、ヒラタじゃないかー！　おーい」

　闘技場に向かうと、そこには予想外の人物が待ち受けていた。なんとキンツテだ。かつてヒラタと即席のパーティーを組んだ、金髪の少年。彼も試験に参加し、見事合格したのだ。

「まさか1回戦の相手がヒラタのパーティーとはなー。手加減はしてくれるなよー」

「お、おう……」

　などと会話していると、アナウンスが試合開始の合図をする。

「えーそれでは1回戦第4試合、ヒラタパーティーVSキンツテパーティーの試合を開始するザンス！」

　観客達はワッと沸く。ヒラタはすぐに腰から木刀を抜いた。

「まずは……ッ！」

　オオヤマを前に出し、〈ガード〉で敵の遠距離攻撃をシャットアウト。その後ろからヒラタとコクザンが魔法で攻撃するというのが、あらかじめ考えておいた作戦だった。だがさっきコクザンと喧嘩したばかりだったため、ヒラタは彼に声を掛けるのを一瞬躊躇ってしまった。

「うおおおおおッ！」

「あ、待て！」

　コクザンはヒラタの指示を受ける前に飛び出した。そして銀色に輝く剣を構え、先頭にいるキンツテに突撃していく。しかし……。

「動きが雑だぞー」

「ぐっ！？」

　コクザンの剣の合間を、キンツテの拳が打ち付ける。腹に一撃を喰らったコクザンは思わず怯み、動きが止まった。そこにキンツテの本気の拳が容赦なく振るわれる。

「〈雷拳〉」

　キンツテの拳に黄金の雷がまとわりつく。それが少年らしからぬ圧倒的な膂力と共に弾き出され、コクザンの顔面を捉えた。耳をつんざく雷音と、空気を揺らすほどの衝撃波がヒラタの肌を撫でる。直撃を喰らったコクザンはピンボールのようにぶっ飛んだ。

「メアリー！　カバー！」

　メアリーは飛んでいくコクザンに間一髪手を伸ばしてしがみついた。なんとか場外にはならなかったが、コクザンは痙攣しながら泡を吹いている。

「おおー、咄嗟の連携だなー。すごいぞー」

「悪い、指示が遅れた。オオヤマ、前線を頼む」

「分かったでごわす」

　ずんずんと前に出て、〈ガード〉で障壁を生成。キンツテの背後からパーティーの魔術師らしき人物が、障壁にいくつかの魔術を放つが、ヒビすら入らない。

「おー、固いな」

「おいどんの防御は破れないでごわすよ」

「破る必要もないかもしれないけどなー」

　第六感。ヒラタはその場から飛び退いた。そこには黒い針のような物が飛んできており、ヒラタのいなくなった空間をズサリと切り裂く。

「外したでござるか」

「ッ！？　忍者！？」

「次は仕留めるでござる。ニンニン！」

　忍者は手裏剣らしき物を放ってくる。ヒラタはそれを木刀でなんとか落とす。しかし反撃に転じれない。腕が1本しかないため、攻撃と防御を同時に行えないのだ。そうこうしているうちに、オオヤマの方にも危機が迫っていた。

「よっ！」

　キンツテの拳が障壁を打つ。だがヒビすら入らない。

「固いなー」

「キンツテ、俺もやろう。3人で力を合わせれば破壊できるはずだ」

　キンツテと肩を並べるのは若い剣士。腰から抜いたのは剣というより、刀に近い形の得物であった。背後では魔術師が再び魔術の発射用意をしている。

「そうだなー。じゃあ俺のタイミングに合わせてくれー。〈雷拳〉」

　再びキンツテの拳に雷が発生。彼はそれを大きく振りかぶり、障壁に叩きつける。と同時に剣士も刀を振り抜き、障壁に斬撃を加えた。最後に魔術師の魔術が突き刺さり……。

「……！　おいどんの無敵の障壁が……！」

　障壁にヒビが入った。それは少しずつ大きくなっていく。

「もういっぱーつ」

　キンツテがさらに殴りつけると、障壁は粉微塵になって消滅してしまった。

「ヒ、ヒラタ！　破られたでごわす！」

「マジかよ！？　こっちも忍者で手一杯なんだが！？」

「私がサポートに入るわ！　ヒラタはそっちをお願い！」

　メアリーがオオヤマの背後から現れ、相手の剣士に剣を振るう。だが、剣士はそれを軽くいなしてカウンター。

「力任せな剣だな。技術が稚拙」

「くっ……うう……！」

　トーナメントはあくまで試合形式で、本気の殺し合いではない。使う剣は殺傷能力の低い木刀などでなくてはならない。最初から木刀しか使っていないヒラタはともかく、メアリーも相手の剣士もいつもとは違う木刀で戦っているため、普段通りの戦いができていない。だが、優れた剣士は得物が違えど実力を発揮するものだ。

「俺の木刀は刀型……お前の木刀は剣型だ。その違いが分かるか？」

「くっ……」

「お前の木刀より、俺の木刀の方が軽いってことさ」

　剣は斬るという役割の武器だ。だが、叩きつけたり刺したりすることもできる。だが刀は斬ること一点に特化した武器。叩きつけたり刺したりすればすぐに壊れてしまう。それでも斬ることに関しては剣をも上回るのだ。

　すなわち、刀は剣に存在するいくつかの利点を削ぎ落としているため、その分軽いのだ。

「それでいて、剣士としての腕は俺の方が上！　お前が俺に勝てる道理はない！」

　メアリーは相手の剣士にボコボコにされてしまう。一方でオオヤマは……。

「力なら……おいどんに分があるでごわすよ！」

「おおー、お前すごいなー」

　キンツテとの押し合いに、なんとか勝っていた。だがオオヤマがキンツテの足を刈り転倒させようとした瞬間、キンツテは再びそのスキルを発動させる。

「〈雷拳〉」

「ぐっ！？」

　まるで雷の直撃を喰らったかのような衝撃がオオヤマに走る。すぐに体が思うように動かなくなり、痙攣し始める。だが……！

「おいどんは……倒れるわけには……」

「ふんばるなー。すごいぞー」

　キンツテはオオヤマのガッツに称賛を送る。そして背後の無口な魔術師に合図をした。

「じゃ、やっていいぞー」

　魔術師は無言で杖をかざす。そこから赤青黄色の光が迸り、うねりくねった光線となって照射された。

「まッ――」

　派手な音。会場が沸く。魔術の直撃を受けたオオヤマは黒焦げになり、白目を剥いてその場に倒れた。

「ヒラタパーティー1人ダウンザンスー！」

　そうこうしているうちに、メアリーの方もやられていた。もはや動けなくなったメアリーを、若い剣士は担いで場外まで持っていったのだ。

「ヒラタパーティー2人目が場外ザンス！　残りは2人ザンスが……おおっと、ここでキンツテパーティーも1人ダウンザンスー！」

　一方、ヒラタは忍者を倒していた。

「ばたんきゅー」

「クッソ、手こずらせやがって……」

　地面に伸びた忍者に悪態をつきながら、ヒラタはキンツテに向き合った。その隣には剣士と魔術師。

「3対1か……」

　もしヒラタに左腕があったなら、まだなんとかなったかもしれない。だがそうでない以上、人数不利は覆せない。だが、敗北を覚悟したヒラタの耳に声が届いた。

「俺はまだ死んでないぞ……」

「……コクザン」

　電撃によって動けずにいたコクザンだったが、ギリギリのところで意識は失わず耐えていたのだ。ようやく体が動かせるようになったため立ち上がることができた。

「はぁ……はぁ……」

「コクザン。ここで勝つには協力して――」

「うるさい！」

　よほどのダメージだったのだろうか、コクザンは肩で息をしながら、それでも怒声を発した。

「お前に、俺の何が分かる……。お前に……」

　ヒラタは口を閉じるしかない。彼は何も知らないのだ。コクザンの過去も、人となりも。知らないからこそ主義主張が食い違ったのだ。ヒラタは歩み寄る努力をしなかった。それはコクザンも同じである。コクザンはヒラタのことを何も知らない。ヒラタの過去も、人となりも。知らないからこそ、こうなった。だから……。

「少し、話そう。コクザン」