氷の花は憧れの師から溺愛される

25＊本心 -02-

「モネ殿下の笑顔、可愛いですよね」

「なんで知ってんだよ」

「話した時に笑ってくださったので」

　するとリアンはあからさまに不機嫌になった。

（余計なこと言ったわね……）

　出会って間もない間柄に笑顔を見せてくれたこと。自分は見せてもらえないし勘違いのまま睨まれていたと考えれば、リアンが不満な顔をするのも無理はないかもしれない。好きな相手なら尚更だろう。

　アイリスは苦笑しながらフォローした。

「これからはきっと見せてくれますよ」

「どうだか」

　いじけていた。

　少々面倒くさい。

「モネ殿下がリアン殿下の素を見たいとおっしゃっているんですよ。それに、勘違いしてしまったことを申し訳なく思っている様子でした。謝るチャンスを与えてあげてもいいのでは？」

「…………」

「どちらにせよ素は知ってもらった方がいいですよ。外面だけ良くてもいい関係は築けないでしょう。そのままのリアン殿下が無理なら一生無理ですし」

「励ましてるのか貶してるのかどっちだよ」

「私は殿下のことをたまに面倒でこの野郎と思うことはありますが」

「不敬罪にするぞ」

「それでもこうして傍で仕えるのは。王子としても人としても信頼し、この国を良くしてくださると信じているからです」

　アイリスの真っ直ぐな言葉に、リアンは面食らったような顔をする。こういう真面目な話をしたのは初めてだからかもしれない。そもそも幼い頃より互いのことをよく知っており、褒めるよりも罵り合うことの方が多い。と言えば語弊があるが、良いところも良くないところも分かった上で傍にいる。

　リアンも、ああだこうだ言いながら傍に置いてくれている。けっこうこき使われるので、適度に離れたいと思っていたりもするが。

　それでも彼の傍で働いているのは、信頼しているからであり、共に目指すべきところが同じだからだ。自身の能力を使いながら人や国を良くしていく。立場や考えは違っても、できることはある。

　というか今一番言いたいことは。

「このまま意地を張っている方がかっこ悪いですよ」

　すると渋い顔をされた。

　そう言われるのは嫌らしい。

　王子のプライドか。

「嫌われたらそれはそれで骨は拾います。当たって砕けてください」

「……ほんと容赦ないな」

「殿下も負けてないでしょう」

「確かに。お前を顎で使えるのは俺くらいだな」

「王族でなければ切ってますね」

「恐ろしすぎるだろ」

　ひとまず嘘くさい笑顔は止めるようだ。

「昼食の準備が整いましたのでご案内いたします」

　メイドが場所まで案内してくれる。

　ロイは戻ってきていない。食事は一緒に取るはずだったが、まだ稽古をしているようだ。そのまま食事を始めていいと、メイドは言付を頼まれたと話してくれた。

　寝食を忘れるくらいに努力する彼のことだ、今日は一日剣を振るんじゃないだろうか。アイリスは心の中で呆れと心配が混ざり合う。試合の報酬はアイリスのようなものなので、より気合いが入っているのかもしれない。

　と、アイリスはああ……と頭を抱える。

　ロイのことを考えたせいで思い出す。

「……あの、リアン殿下」

　隣を歩く彼に小声で伝える。

「なんだ」

「口付けって言われたらどこにするものだと思いますか」

「は？」

（だって相談できる相手いないし……）

　ロイに口付けが欲しいと言われたわけだが、その時は返事をするのでいっぱいいっぱいだった。思えば口付けは、一般的にどこにするものなのだろうか。唇か。それとも特に場所は決まっていないのか。厳密にここ、と言われたわけではないので、どこでもいいのかもしれない。

　が、自分はそういう経験が一切ない。

　故に想像しかできないしどこならできるのだろうと、頭を悩ませていた。そもそもそんなこと、自分からするなんて無理な話なのに。

　それに今他国にいる。他国の人にこんなこと相談できない。ここにジェシカがいたら真っ先に相談しているのに。いや。彼女のことだ。女神のような微笑みを浮かべながら「唇一択でしょう」とか言いそうな気がする。アイリスの中のイマジナリージェシカがそう言ってきたので、手で払って消しておいた。

「口付けってキスか」

「言い方の問題じゃないんですよ」

「キスして欲しいとか言われたのか」

「い、言われたらの話ですよ」

「誰の話だ」

「えっ。し、知り合いです」

　すると鼻で笑われた。

　なんだその笑いは。

　アイリスはさり気なく聞く。

「一般的にどこにするものかと思いまして」

「関係性によるんじゃないか。恋人なら唇だろ」

　まともに答えてくれる。

　投げ出さないところはありがたい。

　だがこの場合そういうのではない。

　アイリスは遠慮がちに聞く。

「……友人以上恋人未満の場合は」

「微妙な位置だな」

　なぜその関係性で？　みたいな顔を向けられてしまい、ぐうの音も出ない。ロイもなぜ口付けなんてものを要求してきたのか。おかげで今日一番頭を使っている。アイリスが唸っていると、リアンは眉を寄せた。

「そんな状態で要求してきたのか。ろくな奴じゃないなそいつ」

「……普段は、そんなことしません」

　普段のロイなら絶対そんなことを言わない。言うにしても多分こう、ちゃんと許可を取る。今までそうだった。でもあの時は。

　あの時は、要求だった、と思う。

　してもいいか、ではなく、して欲しい、だった。いつもは気遣ってくれる言動が多いのに。まるで本心を伝えているようで。

（って、それはないわ）

　慌てて首を振る。

　憶測で考えては後で苦しくなる。

「承諾したのか？」

「……成り行きで」

「別に断れなくてじゃないんだろ」

　どうして分かったのだろう。

　思わずリアンを見てしまう。

　なぜかにやっと笑われた。

「主体はこちらにある。思うようにすればいい」

「……思うように」

「自分が思う方法でいいだろ。頬でもいい、手でもいい。これが自分の思うキスだと言い切れば。こっちがしてやるんだから文句は言わせない」

「つ、強いですね」

「してやるだけ感謝してほしいな」

（それは、確かに）

「アイリスの思うようにやれ。ロイは文句言ったりしないだろ」

「文句は言われないでしょうが、そもそも私にできるのか…………え？」

「腹減ったな」

　リアンはいつの間にか足を早めていた。

　自分より少し前を歩いている。

「え。ちょ、ちょっとリアン殿下っ！」

　アイリスは小走りで追いかけた。

「お待ちしておりました」

　紺色のドレスの裾をそっとつまみ挨拶をする人物。

　案内された部屋に向かえば。

　この国の姫が出迎えてくれた。

（モネ殿下）

　リアンに会ったら真っ先に謝罪したいと話していた。食事は共にすると聞いていたが、すぐに行動に移すとは。しかも王女自らの出迎えだ。最上級の敬意を示してくれる。彼女は最初に出会ったままの格好で、だがその所作はとても優雅で気品があり、顔には穏やかな笑みを浮かべていた。

　それをリアンは真顔で受けている。彼の場合、これが普通だ。作り笑いは止めたからだろう。今更ながらどんな風に笑っていたのか、ちょっとだけ見てみたかったかもしれない。

「リアン殿下。お久しぶりです。ご挨拶が遅くなってしまい申し訳ありません」

「いえ。王女自らこのような形でお目通り叶い、とても光栄に思います」

　声色も特に作らず平坦。

　これもリアンにとっては普通だ。

　こうして客観的に見ると、若干ぶっきらぼうかもしれない。リアンをあまり知らない者からしたら、これだけで少し怖く映る可能性がある。元々よく笑うタイプではないのだ。

　思えば側近であるグレイも基本無表情だ。この主人にこの従者ありな気がする。今更ながらこの場にグレイがいないのは、モネに会わせたくなかったからでは、と薄っすら思った。

「もう一つ。今までの無礼な言動、大変申し訳なく」

「何のことでしょう」

　リアンのとぼけたような言い方に、頭を下げかけたモネは、目を丸くした。

「モネ殿下にそのようなことをされた覚えはありません。こうして一緒に食事ができることを嬉しく思います。この国自慢の料理をぜひ堪能したいので、色々と教えていただけますか」

「……え、ええ。こちらへどうぞ」

（さすがね）

　アイリスは含み笑いをする。

　彼女が責任を感じないよう、わざと気にしていないように言ったのだろう。本当は色々考えて悩んでいたくせに。なんて言ったら多分怒られる。

「この国では新鮮な魚が取れるので、まずは魚本来の味をお楽しみください。スープにしたものもあります。魚の旨味がよく出ていて美味しいのです」

　モネが一つ一つ料理を説明してくれた。

　白魚をメインにした料理に魚の旨味が詰まったスープ。サラダにも魚の身をほぐしたものをあえているらしい。リアンは口に含みながら頬を緩ませる。素直に美味しいと言っていた。

　アイリスもその味に感動する。素材だけでなく料理自体も豪華な味わいだ。従者の身分で同席するのは恐れ多いと思ったが、食事はみんなで取った方が美味しいと言われ、一緒に食べることになったのだ。

　二人の様子に、モネも嬉しそうだった。

「レナード殿下はご一緒ではなかったのですか」

　食事がそれなりに終わる頃。

　リアンがそう聞く。

　この場には三人しかいなかった。

　モネ、リアン、アイリス。

　メイドや護衛の騎士は近くにいるが、確かレナードとも食事を一緒にする予定だった。遅れてくるのかと思いきや姿もない。特に連絡もない。

　するとモネが苦笑した。

「私が席を外すよう頼みました。リアン殿下と個人的にお話をしたくて」

「……」

「先にお伝えすると断られるのではと心配してしまって。……ご迷惑でしたか？」

「いいえ」

（断る可能性あったわね）

　若干目が泳いでいたのを見逃さない。

　先にしぶとく説得しておいてよかった。

　モネは柔らかく微笑んでいる

　どんな笑みでも絵になる美しさだ。

　リアンは平然とした態度だが、心の中ではきっと思うことがあるだろう。やっと見たかったであろう彼女の笑みなのだから。三年越しだ。

　彼女は小さくふふ、と笑う。

「作り笑顔はやめられたのですね」

「どうやら苦手のようでした。自覚がなかったもので、教えていただけて感謝しています」

「敬語も外していただいてよろしいのに」

「失礼なことはしたくありません」

（それは頑なね……）

　別に誰も咎めないだろうに。

　アイリスは若干頭痛がしてくる。

　するとモネは、考えるような顔になった。

「私の方が、たくさん失礼なことをしましたわ」

「いえ、それは」

「私への罰だと思って、口調をいつものようにしていただけませんか？」

（！）

　元々はロイの提案を決行する予定だった。こっそり話している様子を見るというもの。だがモネもレナード同様、公務が間に挟まっているため、客人側である自分達といつも一緒にいられるわけではない。時間の関係上難しいのでは、と、二人きりの時にモネに言われたのだ。

　だから直接本人に伝えることに決めたのだろう。自然と話をそちらに運び、想像よりも攻めの姿勢。思えば彼女と最初に話した時も、自分の意見をしっかり持っている様子だった。

　深窓の姫とは言われているが、大人しそうに見せかけてそうではない面もある。意見を持ちながら人に伝えられる能力。年相応の表情を見せながらも、言葉巧みな姿は大人顔負けだ。

　リアンは若干顔を歪める。

「罰など。そのようなことはしたくありません」

「兄にはいつも軽口を叩くのでしょう？」

「男同士だからできることです」

　するとモネは少しだけ眉を下げる。

「少しでも親しくなれたらと思ったのですが、私では難しいのですね。……やはり、無礼な振る舞いをしてしまった私では、信用ならないでしょうか」

　リアンは言葉を詰まらせる。

　明らかに困っていた。

　そういうつもりではないのに。

　彼女にそう思わせてしまっている。

　傍で聞くアイリスも歯痒く感じてしまう。

「数々の無礼、本当に申し訳ありませんでした」

　凛とした声色と共に、モネは深々と頭を下げる。

　その場がしんと、静まり返る。

（……確かにリアン殿下は傷ついていたけど、でもだからってここまでしてほしいわけじゃないわ）

　そもそも勘違いをしていただけで。こうしてすぐに謝ることができるのはモネの素敵なところだ。リアンはモネを好いているので、ただ普通に接してもらえるだけでありがたいと思っているだろう。

「顔を上げてください」

　リアンが声をかける。

　それでも彼女は頭を下げたままだ。

「モネ殿下。私にそこまでする必要はありません」

　それでも彼女は顔を上げない。

　リアンはだんだん苦しそうな表情になる。彼女のそんな姿を見るのは耐えられないからだろう。どうしたらいいのか分からないのか、アイリスに目配せしてくる。

（乙女心分かりなさいよ）

　すぐ行動できない幼馴染にむっとする。

　そのままある物を渡した。

　するとぎょっとされた。

　なんでこれ持ってるんだと目で訴えられるが知らない。さっさと行けと、顎を使って伝える。王子に対してそれができるのもアイリスくらいだが、リアンは少しだけ渋った。行け、と口パクで強く伝えれば、リアンはおずおずとそれを受け取る。そしてすぐにモネの傍まで歩く。

　片膝を床に。手は軽く、彼女の頭にそっと乗せた。

　するとモネは、ゆっくり顔を上げる。

　リアンは少し困ったように笑いかけた。

「もう迷子になってないか」

　空いた手には、あの時のローブを持っていた。

　モネはそれを見て驚いた表情になる。

「俺を探していたと聞いた。あの時は偶然出会っただけだから、名乗るのは違うと思ったんだ」

「…………」

「失礼なことをしたのはこちらが最初だ。あの時は悪かった。あと、敬語がないと威圧感があると思って、なかなかできなかった。大丈夫か？　嫌ならすぐ敬語に戻すが」

「…………た」

「？」

「お会いしたかった……！」

　モネは満面の笑みでリアンに抱き着く。

「！？」

　膝をついている状態で抱き着かれたので、リアンは彼女を受け止めるような形になる。バランスを崩すと思い両膝を床につけて軽く彼女を抱きとめるが、突然のことにどうしたらいいのかと、それ以上は動けないような様子だ。

「アイリスっ。おいアイリスっ！」

　小声で呼ばれてしまう。

　これどうしたらいい、と顔で訴えてくる。

　アイリスはにっこり笑っておいた。

「そのままでいいかと」

「いいわけねぇだろ」

　小声だが窘められる。

　言葉ではそう言っても、リアンの耳は赤くなっている。緊張もあるだろうし、相手がモネだからだろう。彼女は嬉しそうな表情のまま、リアンの腕の中にいる。

「よかったですね姫様。ようやくお会いできて」

「ずっと探しておりましたものね」

　端に待機していた騎士やメイドが近付いてくる。モネが助けてくれた恩人をずっと探していたと、城の人間は知っていたようだ。みんなが微笑ましい眼差しを向け、アイリスも同じ表情になる。

「いやこの状況っ！」

　リアンが思わず大声でツッコむ。

　誰もモネの行動を指摘しないからだろう。

　その場にいた者達はどっと笑った。