積怨のベルフィーユ / 僕が湖で出逢ったのは、半身が時々ドラゴンになってしまう呪われた女の子でした。

第40話 鏡の中 明かされる真実⑨ ※残酷描写あり

「……おい、アイリス。こんな夜にどこ行くつもりだ……？」

パトリックのドスの効いた声が、アイリスの頭に響く。

「あなた……、違うの……。これは……」

全身をガタガタと震わせるアイリス。

その様子を見たパトリックが鬼の形相で問い詰める。

「お前、まさか……逃げようとしてたのか……？　そうなんだろ！」

そう言うや否や、アイリスを突き飛ばした。

「きゃっ！」

地面に倒れ込むアイリス。

「やめてください！　お義兄さま……！　これは、私のせいなのです！」

リラが咄嗟に庇う。

ちなみに、パトリックはリラに自分のことを義兄(にい)さまと呼ぶように言いつけていた。

アイリスが姉として振る舞うなら、その夫である自分は義兄だと……。その呼び方はアドルフと重なるので、リラとしては嫌だったが、アイリスの立場を守るためにも従った。

「ああ？　どういうことだ！」

今度は険しい顔でリラを睨みつけるパトリック。

「私が……、アイリスお姉ちゃんを外に連れ出そうとしました。だから……悪いのは私です！　お姉ちゃんは悪くない……！」

震える声で言うリラ。

パトリックはそんなリラをじっと見ると、口元に卑しい笑みを浮かべた。

「そうか。なるほど。ライラ、お前がアイリスを唆したのか。それは、罰を与えないといけないよな……」

『罰』という言葉を聞いて、リラはビクッと体を震わせる。

「おいお前ら、中に入れよ」

そう言って、外にいる男達を家の中へ招き入れた。

「こいつ、アイリスを逃がそうとしたんだ。今からお仕置きしようと思ってな。特別にお前らにも手伝わせてやるよ」

パトリックが声高らかに言うと、男達から歓喜の声が上がった。

「おお……！　物凄い別嬪だ！　これはそそるな！」

「おい、パトリック、どこでこんな良い女拾ってきたんだよ？」

「こんな良い女と……！　最高だ！」

次々と投げかけられる不躾な言葉と視線。

リラはこの後、自分が何をされるか想像できてしまい、ガタガタと全身をさらに大きく震わせた。

それはある意味、アドルフに拷問されるよりももっと非道なことだ。

そして、パトリックがリラに襲い掛かろうとしたその時……

「やめてください！」

パトリックに突き飛ばされ、床にうずくまっていたアイリスが声をあげた。

身を起こし、リラの元へ駆け寄り守ろうとする。

「邪魔だ、どけ！」

パトリックはアイリスをリラから無理やり引き離そうとするが、アイリスはリラをぎゅっと抱きしめて離そうとしなかった。

その様子に、パトリックは怒りで頬を紅潮させ、アイリスを力一杯殴り始めた。

「このアバズレが！　俺の邪魔しやがって！　今日という今日は許さねえ！」

アイリスの髪を引っ張り、顔を殴り、腹を蹴る。

「やめて！　あなた！　痛い！　……ぐっ……！　ううっ……！」

激しい痛みに悶えながら必死に耐えるアイリス。顔はパンパンに腫れ上がり、見るも無残な姿になっていく。

しかしそれでもパトリックは暴行の手を緩めない。

見ているだけでも嘔吐しそうな程激しい暴行が加えられるのを、ついに見ていられなくなったリラ。

「やめて！　お義兄さま！　やめてください！　アイリスお姉ちゃんが死んじゃう！」

必死にパトリックの足元にしがみつき、何とかアイリスへの暴行を止めようと試みるも、力のないリラに止める事など当然不可能で、逆にパトリックに突き飛ばされてしまう。

そして、ようやく暴行が止まったかと思うと……

そこには変わり果てたアイリスの姿があった。

「えっ……！　そんな……」

リラは放心状態のままアイリスに近づく。

そして絶望する。

アイリスは既に息をしていなかった。

「あ……ああ！　あああああああ！」

声にならない叫び声をあげるリラ。

その横で、パトリックは自分の妻を殺してしまったにも関わらず、悪びれる様子など全くなく、

「ちっ！　手間かけさせやがって。このクソ女が……！」

と、もう事切れているアイリスに向かって唾を吐き捨てた。

そして、ゆっくりリラに近づき……。

「いや……やめて、こないで……！」

パトリックから逃れようとするも、あっさりと捕まってしまう。

「いや……！　離して！　誰か……助けて！　いやああああ！」

……その後、絹を裂くような悲鳴が一晩中響き渡った。

◇

暖かく明るい日の光が家の中に差し込み、リラの顔を照らす。

その眩しさに、深い眠りから目を覚ますリラ。

まるであの出来事はただの悪夢だったような、そんな朝の目覚めだった。

しかし、目を覚ました途端に全身に走る痛みが、あれは悪夢ではなく、現実だったのだと知らせてくる。

リラの全身は痣や傷だらけになっており、体を少し動かす度に激痛が走るので、寝ていることしかできない。

まるで魂が抜けてしまったかのような状態だが、それでも五感は冴えており、外が妙に騒がしいことに気づく。

けれども、体を起こすことは出来ず、大人しく横たわっていると、

玄関の方から何やら大勢の足音が近づいてくるのが聞こえた。

またあの悪魔達がやってきたのか？　と思ったが、もう今更どうでもよかった。

だが、リラの元にやってきたのは昨日の男達ではなかった。

「リラ様！　ご無事ですか！」

ライラではなく、リラと呼ばれ、思わず反応する。

駆けつけてきた者達を見ると、そこには見覚えのある顔ばかりだった。

「……あなた達……」

彼らは王宮の臣下達だったのだ。

「リラ様！　よくご無事で！」

そう言われ、アドルフの命令で追放しておいて何を今更……と言いたくなるのを我慢して尋ねる。

「……どうしてここが？　それに、私は国王から追放された身ですが？」

自分でも恐ろしいほどに冷たい声が出た。

すると、臣下の一人が、やや気まずそうに語り始めた。

「実は……、先日アドルフ国王陛下が心臓発作で急逝されたのです。そのため、リラ様には王宮にお戻りいただきたく……」

「あらお兄様、亡くなられたのね。それはご愁傷様。それと、理不尽に人を追い出しておいて、随分と勝手なものですね」

責めるような口調で言われ、臣下達はやや悔しそうに顔を歪める。

そしてリラも、口ではそう言いながら、セシルが無事にやり遂げたということを確信してほくそ笑んだ。

「申し訳ございません……。どうか無礼をお許しください。我々には早急に王が必要なのです。どうか……」

「あら、女性は王にはなれない決まりではなくて？」

「いいえ。これも先日のことですが、前国王のラファエル様の遺書が見つかったのです。そこには、万一、アドルフ様が亡くなられた場合は、妹のリラ様を女王にするようにと……。異論は認めないと記されておりました……」

その言葉を聞いて、リラは納得した。

「そう。お父様がね……」

そしてしばらく思案を巡らせる。

……さて、これからどうしようかしら……。体制を整えていく必要があるけれど……その前に……悪魔退治しないとね……。誰一人として逃さないわよ。さて、どういう罰がいいかしら……フフフ……あははははは……！

「わかりました。王宮に戻りましょう。でもその前に……ここでやることがあります」

「やること……？」

臣下達は訝しげに聞き返す。

「ええ。まずは……、この村の男全員捕らえて一か所に集めておきなさい。それから、村の奥に水車小屋があるんだけど、建て直しなさい。それもとびきり巨大なものに」

臣下達はリラの意図が分からず、困惑の色を顔全面に押し出している。

「水車小屋……ですか？　巨大とは実際どれほど……」

「あら、石臼に人が複数入れる程の大きさよ」

「人が複数入れる程の……」

戸惑いを見せる臣下達を無視して、リラは話を進めていく。

「女王命令よ。出来るだけ早急に建設なさい。その間、一度王宮に戻って準備を整えるわ」

以前とは、まるで人が変わってしまったようなリラに、臣下達はただただ困惑し、恐れのような感情を抱く者もいた。