積怨のベルフィーユ / 僕が湖で出逢ったのは、半身が時々ドラゴンになってしまう呪われた女の子でした。

第28話 決着

「そんな……。私は何のために……命まで削って」

気づけばフルールの体は痩せこけていた。

放っておけば、そのまま命の灯火が消えてしまいそうな程、衰弱しているのが分かる。

……そうか。フルールはこの笛に自らの生命力を注ぎ込むことで、少年達を洗脳状態にしていた……。魔笛伝説の横笛も、使い手の生命力を吸い取る……。ということは、もしかしたら……。

ジョシュアはふと自らの足元に転がってきた横笛を見つめた。

……危険かもしれないけど……、もうこれしか方法が……。

そして笛を持ち上げ、勢いよく地面に叩きつけた。

笛はガシャンという音と共に割れ、そこから灰色の煙がもくもくと立ち込めた。

「これは……」

その様子を、固唾を飲んで見守る。

すると、その煙はまるで吸い込まれるように、フルールの口から体内へ入っていく。

「えっ……？」

その瞬間、痩せこけていたフルールの体が元の健康的な体つきに戻った。

吸い取られていた生命力が、元の持ち主の所へ戻ったのだ。

「笛を壊せば、もしかしたら奪われた生命力は戻るんじゃないかと思って……。戻らない可能性もあるし、力が暴走する危険性もある賭けだったけど、うまくいって良かった」

ホッと胸を撫で下ろすジョシュアだが、フルールは彼を睨みつける。

「余計なことしなくて良かったのに！　あのままお姉ちゃんの所に行ってもいいやって思ってた。もう疲れたの。お姉ちゃんのいない世界で生きていくことも。男を憎みながら生きていくことも……」

大粒の涙をポロポロと流しながら、フルールは地面にうずくまっている。

やるせない表情で見つめるジョシュア。

「……ねえ、フルール。君にとってマシューさんはどんな存在なの？」

そこでフルールはハッと顔をあげる。

「マシューおじさん……？」

そう問われて彼女の脳裏に浮かんだのは、幼くして両親を亡くした時、何の血縁関係もない自分たちを快く引き取ってくれ、大切に育ててくれたマシューの優しい笑顔。

姉が亡くなり、塞ぎ込んでいる自分を何とか立ち直らせようと、ずっと寄り添ってくれていた温かい表情。

……そうだ。マシューおじさんは、ずっと私とお姉ちゃんに愛情をかけて育ててくれたんだ……。

「あ……ああ！」

ガタガタと体が震える。

「君は、大切に育ててくれたマシューさんのことも……憎んでいるの？」

ジョシュアがそっと問いかけると、フルールは泣き腫らした目で、頭を大きく横に振る。

「違う……。マシューおじさんのこと、憎んだりしない……。大好きよ」

ようやく自分の中にある大切なものに気づいたフルール。

その表情は穏やかなものに変わっていた。

「そっか！　なら良かった！」

これでひとまず大丈夫そうだ。

ただ……、気になることがまだ残ってる……。

ジョシュアは再び表情を引き締め、フルールに問いかけた。

「……ねえ、フルール、さっき君が言ってたことだけど……。リラがまた傷つけられるって……どういうことなのか教えて欲しい……」

再度問いかけるジョシュアをじっと見つめるフルール。

その瞳には曇りや陰りが一切なく、ただ純粋な色をしていた。

深く息を吐き、そしてゆっくり口火を切る。

「……お姉ちゃんの手紙には、その女の子の名前は『ライラ』と記されていた。そして、長い薄紫色の髪と瞳を持つ、とても美しい私と同じ年の少女」

花畑に行く道中で伝えた内容を再度繰り返すフルール。

そこで、ジョシュアもようやく気付く。

「もしかして……！　その、フルールのお姉さんが庇った女の子って……」

フルールはコクリと深く頷く。

「そう。リラじゃないかって思う。あなた達がうちの宿にやってきた時、リラを見て驚いたわ。お姉ちゃんの手紙に書かれてた女の子の特徴に当てはまってたし。紫色の瞳なんて、滅多に見ないもの。そして名前もリラ。ライラと似てる。それにあなた達の目的地はウェイスト村。こんな偶然ある？」

「なるほど……。確かにそうだ」

ジョシュアはあくまで冷静に返すが、内心では少し複雑な心境だった。リラの正体に近づく大きな鍵を手にしたことに違いないのだが、話を聞く限り、やはりリラは高貴な身分出身なのだろう。

そして、何かこう……言いようのない不安が押し寄せてきた。

「それに、ライラって言うと、私はライラックの花をイメージするんだけど……。ライラックはブリッシュ帝国での呼び名。お姉ちゃんの嫁いだルイーブル王国での呼び名は『リラ』よ」

「……！」

ここまで聞くと、もはや確信に近いものを感じる。

フルールの姉、アイリスが面倒を見ていた女の子はリラだということに。

「でも……、そうだとすると一つだけ疑問が湧いてくるの」

フルールは眉間に皺を寄せながら、話を続ける。

「疑問……？」

「ええ。私も初めてリラを見た時に、手紙に書かれてた女の子だと確信したわ。だから、花畑に向かう道中で、お姉ちゃんの話を出したの。リラがどう反応するか気になって……」

その言葉で、ジョシュアが昨日疑問に思っていたことも解決した。

……ああ、だからか！　あの時、お姉さんが亡くなっていたことを隠しながらも、どうしてお姉さんの話をしたのか気になってたけど。

「だけど、リラは何も反応しなかった。本当に初めて聞いたような反応だった……」

フルールは当然、リラが記憶を亡くしていることや、呪いのことも知らない。

「ああ、それは……。リラは今、記憶を失っている状態なんだ。原因はわからないけど。それで、僕たちはリラの記憶を取り戻すために旅をしている……という感じなんだ」

ジョシュアは呪いのことは何も言わずに記憶喪失のことは告げた。

「記憶喪失……！　なるほどね。これで腑に落ちたわ」

「僕も……。今回の出来事で色々と分かったよ」

ジョシュアは今までに得た情報を頭の中で整理してみる。

リラは高貴な身分だったが、家族に捨てられた。

そして、フルールの姉、アイリスに助けられたこと。アイリスの嫁いだ村は性差別が激しかったこと。アイリスがリラを庇って亡くなったこと。

かなりピースが揃ったような気がする。

あとは、Mystic Mirrorを探して……

思考を整理し終わったその時

「ジョシュア！」

「フルール！　無事か！」

洞窟内に二人の男女の声が響いた。

現れたのはリラとマシュー。

「リラ！　マシューさん！　どうしてここに？」

ジョシュアが目を丸くしていると……

リラが勢いよくジョシュアに飛びつく。

突然のことに驚き、顔中真っ赤に染まっていく。

「わっ！　ちょっとリラ？　どうしたの！」

「わああ！　無事で良かった……！　本当に良かった！」

泣きじゃくりながら言うリラに、ジョシュアは、ハザディー村の時から続けて心配かけちゃったな……と無性に申し訳ない気持ちになった。

「ああ、二人とも無事で本当に良かった……」

一緒にきたマシューも安堵のため息を漏らす。突然いなくなったフルールとジョシュアを心配して、一晩中探してくれていたようだ。