船頭探偵 水守天馬の挨拶

第45話 小天狗堂の彩光１－⑻

「おやっ、あれは……」

　流介は雑貨屋の前でぐずっている若い女性に気づき「おおい、亜蘭君」呼びかけた。

「あれっ、飛田さん。……それに天馬さん、お祭りに来ていたの？」

　浴衣姿の亜蘭が目を丸くすると、傍らに立っていた兄の兵吉が「こんにちは飛田さん」と丁寧に一礼した。流介が取材のついでに祭りを見に来たことを告げると亜蘭は「ふうん、そうなんだ」と少しばかり恨めし気な目をして言った。

「……あ、そうだ兄さん、お化粧品や小物のお店もあるみたいなの。せっかくのお祭りなんだしどれか買ってくれない？」

「そういう物は大抵、山の手でも買えるし普段の日の方が安いよ」

「ちょっと兄さん、お祭りなのよ。安いとかそんな話じゃないでしょ」

　堅物の兵吉らしい身も蓋もない言い方に、亜蘭が頬を膨らませたその時だった。

「すみません、この辺で十歳くらいの男の子を見ませんでしたか？」

　弱り切った顔でそう尋ねてきたのは三十二、三歳と思われる商人風の男性だった。

「子供ですか。申し訳ありませんがたくさんいすぎて……どんな子なんです？」

「丸坊主で浴衣を着た子です。なるべく目を離さないようにしていたのですが……」

「最後に見たのははどこですか？」

　弱り切っている男性に、兵吉が訪ねた。

「金魚すくいの所だったかな。そこから少し行ったところで急にもよおしたと言いだして、境内を外れた林の中に入っていったのです」

「林の中にはいなかったんですね」

　男性は頷くと「何度も探したんですが……」と肩を落とした。

　兵吉が「これはまずいな」という顔になった瞬間、ふいに近くから「お父さん、もしかしたら正志（ただし）、天狗に連れて行かれたんじゃない？」という声が聞こえてきた。男性の傍らに立っていた声の主はなんと、先ほど酒蔵の前で会った少女――桃音だった。

「天狗だって？」

「ほら、この前言ってたじゃない。早く大きくなって姉ちゃんの代わりに働きたいって」

「その話は確かに聞いたが、天狗を持ちだすのは感心しないな。お前ももう十二歳だろう」

　父親にたしなめられ、桃音は俯いて押し黙った。

「とにかく、私も一緒に探しましょう」

　兵吉が言うと、桃音の父親は驚いたように「あなたが？」と声を上げた。

「はい。私はこう見えても巡査なのです。……亜蘭、悪いが鳥居の所で待っていてくれないか。ちょっと迷子探しを手伝ってくる」

「わかったわ兄さん。あまり遅くならないでね」

　亜蘭が不安げに言うと、兵吉は「ああ」と厳しい表情で返した。

「飛田さん、陽が陰ってきました。僕らも協力したいところですが、足手まといになっては本末転倒です。そろそろ帰りましょう」

　天馬に言われ天を仰いだ流介は、色が変わり始めた空を見てなるほどと思った。

「そうだな。……じゃあ兵吉さん、亜蘭君、僕らはこの辺で」

「ええ、お気をつけて」

　流介たちは父娘と平井戸兄妹に別れを告げ、賑わう境内を出口の方に向かって歩き始めた。