魔王人生

魔王人生 第１章 第５話 交差せし運命

天使たちの拠点に侵入し、武器を奪ってから二日が経った。

神代は天使たちの目を欺きながら、ようやく自宅へと戻った。

その日は疲労困憊（ひろうこんぱい）で、帰宅するなりすぐに眠りに落ちた。そして翌朝、ある違和感に気づく。

「……そういや、帰ってきてから何も考えずに寝たけど……隣にいるコイツ、誰？」

目を開けると、そこにはナスカと並んで、頭に獣耳、腰のあたりに尻尾を生やした幼げな少女が座っていた。

「妾の名は白玖（ハク）！ナスカからある程度の話は聞いておる。ゆえに、力を貸してやろうではないか！」

白い尻尾と髪を揺らしながら、自信満々に名乗る少女を前にしても、神代の頭はまだ回っていなかった。

ナスカが用意した朝食を食べながら、神代は無言のまま白玖を観察する。

……なるほどな

見た目に反して、実はめちゃくちゃ長生きしてる系か……。

っていうか、何でしれっと部屋にいるんだよ。

見た目からして、漫画とかでよく見る獣人ってやつか……。

こういうのは無視に限るな。関わると面倒くさそうだ。

「……ごちそうさん」

食事を終えた神代は、自分の部屋へと移動した。

「よしっ！ 早速だが、この刀の斬れ味を試してみるか」

先日、天使たちの拠点から奪った【神器（じんぎ） 魔刀（まとう） 永遠（エターナル）】を取り出し、少し離れた山へ向かった。

「大天使たちが必死になってでも取り戻したい武器……か。見た目は……何で日本刀っぽいんだろうな。でも、この魔力……異質というべきか……」

能力や魔法を扱えるようになってから、神代は魔力を“視る”ことができるようになっていた。

魔法を使う者の体の周囲には、薄く光るモヤのようなものが漂っている。それは人によって形が異なるが、この刀から放たれる魔力は別格だった。

集中しなくてもはっきり見えるほど、魔力の密度が高い。いや、それどころか、周囲の空間がわずかに歪んで見えるレベルだ。

「そういえばナスカが言ってたっけ。神器は金属でできてないって……」

神代はナスカから聞いた【神器（じんぎ）】の話を思い出しながら、鞘から刀を引き抜き、試しに大木へと振り下ろした。

「久々に刀を振る――」

キンッ！

「――へっ？」

大木は、変わらずそこに立っていた。

「いや、俺……今、斬ったよな？」

違和感を覚えながら、大木に手を伸ばし、軽く押してみる。

メキメキッ……ドォォォン！！！！

突如、裂けるような音を立て、大木が真っ二つに倒れた。

「……ヤバッ」

神代の振る速度と、刀の異常な斬れ味が重なり、大木だけでなく、周囲の岩や草木までが斬れていた。

【神器】の斬れ味に戦慄しながら、神代は家へ戻ることにした。

「……戻ったぞー」

「おかえりなのじゃ！」

玄関では、腕を組んだ白玖（ハク）が仁王立ちして待ち構えていた。しかし、神代は無言のまま彼女の横を素通りする。

「なぜ素通りしていくのじゃー！！」

白玖が神代の服を引っ張るが、力の差であっさりと引きずられる。

「……めんどくせぇな！ おいナスカ！ こいつどうにかしろ！！」

三人は座り直し、改めて白玖ハクについて話を始めた。

「えぇっと、改めて紹介するわね。【御先稲荷（おさきとうが）】の白玖（ハク）ちゃん」

「妾が白玖（ハク）なのじゃ！ よろしくのっ！」

「……何すんなり自己紹介してんだよ」

神代は呆れながらも、白玖がここにいる経緯をナスカから聞いた。

ナスカによると、どうやら白玖は神代と大天使の戦闘を見ていたらしい。

『何もしないのはプライドが許さなかった』とかなんとか……。

……話がうますぎるな。

「まあ、事情はどうでもいい。名前からして、それなりに位の高いヤツか？」

神代は白玖の二つ名を思い浮かべながら尋ねた。

「フフフ……感がいいのう。妾の言う通り、狐人族（こじんぞく）の中でも上位の存在なのじゃ！ とはいえ、今回の【作戦】ではあまり権限はないがの……」

白玖は少し残念そうに話す。

「まあ【作戦】での権限がなくとも、知恵はあるからのう。存分に使い倒してくれ！」

「じゃあ遠慮なく、まず『女神（めがみ）』……アイツらの情報が欲しい」

神代は、いつになく真剣な表情で白玖を見据え、「女神」について詳しく尋ねた。

「……ふむ。あの者たちについてじゃな。今回の【作戦】の話を聞いて、全員が参加したそうじゃ。

ナール・レスト・ベル……上船津（かみふなつ）風鐘（ふうりん）、狐嶺（こんれい）天矢（あまや）、そしてミエルの四人じゃの。

ただし、ミエルは今回の【作戦】では表に出ることはない。他の三人の情報が欲しいんじゃな？」

「ミエル……？」

神代はその名に聞き覚えがなかった。

天使兵から引き出した情報には載っていなかった名前だ。

―　ミエル　―

天使族の力を宿した魔物「スライム」。

本来、知恵を持たないはずの魔物が言葉を話し、強力な能力を有していた。

天使族は総出でその調査――という名の討伐に乗り出したが、大天使ですら歯が立たないほどの実力を持っていた。

最終的に、最高神との話し合いの末、そのスライムを仲間として迎え入れたという。

「…とまあ、こんな感じで今は天使族に協力しているそうじゃ」

神代は話を聞き、少し考え込んだ。

あの大天使たちですら敵わないって、どんな化け物だよ…。

前に戦ったベルよりも強いってことか。

「…まあ、そいつのことは置いといて、ベル以外の二人の情報が欲しい」

「よいじゃろう！ 風鐘（ふうりん）と狐嶺（こんれい）の情報じゃな！ まずは…風鐘（ふうりん）じゃのう。別名、『無音の戦場（サイレント・フィールド）』と呼ばれる者じゃ！」

白玖は周囲の物を漁り、神代の前に何かを置いた。

「よいしょっと。確かこんな感じの物を使っておったのう…」

目の前には、前方に長い筒があり、後方には複雑な構造のパーツが組み合わさった物体があった。

「これ…」

神代はその形状を見て、すぐに気づいた。

「…『銃』か？」

神代の言葉を聞くと、白玖は何かを思い出したかのように立ち上がった。

「そうじゃ！ そんな名前じゃった！ 妾が知る『弓』とは違う遠距離武器でのう…。試しに撃っているところを見たが、すごい音じゃった。耳が痛かったのう…」

白玖は耳を撫でながら思い出すように言った。

「すごい音…まあ、銃は基本的に大きな音がするけどな。『耳が痛い』ってことは、多分スナイパーライフルか」

「すないぱーらいふる？ なんじゃそれ？」

「…えっ？」

ああ、そうか。こいつらの世界は、よくあるファンタジー系の設定なんだな。魔法や能力があるなら、『銃』の概念がないのも無理はないか。

「簡単に言えば、銃の種類のひとつだ。他にも色々あるが、話を聞く限り、そいつが使ってたのは十中八九スナイパーライフルだな。お前たちが知る『弓』の超絶上位互換って言えば分かるか？」

神代が説明していると、白玖は話を戻す。

「ん～なんとなく分かったのじゃ！ そ・れ・で、話を戻すが、その凄い音が出る武器を風鐘が持つと…なんと、音が一切無いのじゃよ！」

神代は思わず白玖の言葉を疑った。

「…はぁ？ 『音が一切無い』？ 嘘つくのは年齢だけにしとけよ」

「本当じゃて！ それに妾の年齢も本当じゃ！ このっ！」

白玖は神代の頬を引っ張る。

「イテテ…。だってよ、銃ってのは火薬を使うんだぞ？ 強い爆発を起こして銃弾を飛ばすんだから、『音が無い』なんてあり得ないって話…ん？」

神代は、ふと先日の出来事を思い出した。

「…」

そういや、武器を奪って家に戻ろうとした時、俺は撃たれたよな。

でもあの時、爆発魔法を使ったから周りの音がうるさくて狙撃音が聞こえなかったんだよなぁ…。

「…なら、一つ聞きたい。銃を使うのは、そいつだけか？」

「妾の知る限りでは、風鐘だけじゃな！」

白玖は自信満々に答え、そのままもう一人の話を始めた。

「さて、最後に…狐嶺（こんれい）じゃな！ あの者のことはよく知っておる。『妖狐（ようこ）』の狐嶺（こんれい）と言われる者で、魔法ではなく妖術を使うんじゃよ」

「えっ、妖術？」

「それはのう――」

白玖が説明しようとした瞬間、神代が制した。

「――――待て！ もういい！ 頭がパンクしそうだ…」

少し前にナスカから受けた魔法の勉強で手一杯だった神代は、情報量の多さに頭を抱えた。

「もう限界か？ 早いのう…。そうじゃな、他の情報だと…武器のことじゃな！」

白玖は神代の持つ武器「神器（じんぎ）」を指差した。

「お前さんが持つ武器【神器（神器）】は、世界でも確認されている中で約五十個存在しておる。その中には異質なものもあるが、狐嶺の武器も【神器（じんぎ）】なんじゃよ」

「五十って…結構あるんだな」

「【神器（じんぎ） 妖刀（ようとう） 伸暁（しんあかつき）】という名じゃったかの？ 元々は一つの武器だったが、壊れて四つに分かれ、それを媒体に造られた武器の一つなんじゃよ」

「そういや、父親から護身術っていう体で剣術みたいなのは教えてもらったな…」

白玖は急に立ち上がると、謎の踊りを始めた。

「ほっ！ はっ！」

呆れ顔の神代が尋ねる。

「…いきなり何やってんだ？ なんかの儀式か？」

「違うわ！ こんな感じで…型を見たことがあるのじゃ！」

白玖は必死に、過去に見たことのある剣術の型を神代に示してみせた。

しかし——

「……全然伝わってないな」

息を切らし、白玖はその場に倒れ込んだ。

「はぁ、はぁ……こんな感じ……で……やっていたのじゃ……」

「うん、一個も分からん」

——数分後——

白玖はお茶を飲みながら落ち着きを取り戻し、正座し直した。

「こほんっ！ 言葉よりも実演の方が分かりやすいと思ったのじゃが……やっぱり説明の方が良かったかのう」

そう言って、白玖は自身の体験を思い返しながら語る。

「妾が見た剣術の型の印象じゃが……狐の妾が言うのも変な話じゃが、まるで“狐に化かされた”ような感じ……じゃった！」

「いや、余計分からん」

神代は即座にツッコミを入れる。

「まだ説明は終わっとらん……。確かに目で追っているのじゃが、気づくと視点がズレていて、剣の動きが掴めないのじゃよ。やっぱり言葉で説明するのは難しいのう……。実際に体験すれば分かるかもしれんが……」

白玖は“狐嶺の剣術”の説明を試みるが、適切な表現が見つからず、言葉に詰まる。

「……【狐疑妖流剣術（こぎようりゅうけんじゅつ）】という流派じゃ！ それぐらいしか分からん……」

彼女は説明を諦めるように立ち上がり、空になった茶碗を持って台所へ向かった。

——数時間後——

神代は寝室で白玖の言葉を思い返していた。

「……『狐に騙されたような剣術』……ね」

考えを巡らせながら、静かに眠りにつく——

——翌日——

日が昇りきらないうちに、神代は支度を済ませ、外出の準備をしていた。

階段を降りる途中、眠そうなナスカと鉢合わせる。

「……ふぁ～……おはよぉ……あれ？ こんな朝早くから出かけるの？」

ナスカは欠伸を噛み殺しながら、まだ寝ぼけた様子で神代を見上げた。

「ああ、ちょっと遠くまで行く」

「……気をつけてね～」

力の抜けた声で見送られ、神代は微かに笑みを浮かべる。

「さてと……今更だけど、あいつら、一応“捕虜”というか、“人質”というか……まあ、いいか」

そう呟くと、神代は『闇の衣（ダークフォース）』を発現させ、西へと駆け出した——

——数時間後——

神代は九州方面と思われる高層ビルの屋上に身を潜めていた。

「……はぁ、はぁ……おおよそ一時間くらいで到着か……。とはいえ、ここにも天使兵がうろついているとはな……」

物陰から外を伺うと、五人ほどの天使兵が束になって警戒している。

「隊長～、本部からの指示でここまで来ましたけど……何もないですよ～」

天使兵の一人がぼやく。

「まあ、そう言うな。神代諌大はまだ捕まっていないのだからな。衛星で世界中を監視している以上、ここにも痕跡があるはずだ。……人間の技術も侮れんものだ」

神代は『闇の衣（ダークフォース）』により五感を研ぎ澄ませ、天使兵たちの会話を聞いていた。

「……？」

今、衛星って言わなかったか……？

「魔力感知とは違って、衛星なら広範囲の状況を把握できるのが便利ですよね～」

「そういや、風鐘様も——」

神代はこれ以上聞く必要はないと判断し、地図を広げ、次の目的地を確認した。

「衛星で動きを追われるなら、行き先を変えないとな……。東北方面、か……」

人間が天使と協力している……？

一瞬、思考が過るが、憶測で決めつけるのはやめ、神代は荷物をまとめ、静かにビルを降り、その場を離れた。

——天使の拠点——

「確認された魔力反応の対象は見つかったか？」

ウリエルは通信魔法を通じて、神代を追跡していた天使兵に指示を送る。

「ウリエル様……申し訳ありません。魔力どころか、姿すら確認できませんでした……」

ウリエルは兵の報告を受け、衛星のデータを確認する。

「……微弱ながらも、また魔力が感知されたわね。今度は……東北に向かってる？」

データを解析していると、不意に脇腹を突かれる。

「——ひゃっ！？」

「あははっ！ ウリエルもそんな声出すんだね～！」

愉快そうに笑いながら現れたのは、銀色の髪を垂らし、少し長い耳を持ち、二本の尻尾を生やした着物姿の狐嶺（こんれい）だった。

「……狐嶺（こんれい）様っ……さすがに怒りますよ……」

ウリエルは頬を赤らめ、脇腹を押さえながら睨みつける。

「あはは～、そんな目で見ないでよ。……さっきの衛星で確認した魔力、東北方面に向かったんでしょう？ だったら私の出番だね！」

狐嶺（こんれい）は胸元から資料を取り出し、ウリエルに手渡す。

「これ、渡すの忘れてた。私、あっちの管理担当だから、今日はそっちに戻る予定だったんだよね～」

ウリエルは狐嶺（こんれい）から資料を受け取り、深くため息をついた。

「……分かりました。では、今回の件は狐嶺（こんれい）様にお任せします」

「アハハ！ 話が早くて助かるよ～……それに、あの魔力、多分少年のものでしょ？ もしかしたら、私たちと戦いたいのかも……な～んてね。でも、もし会えるなら戦ってみたいし、彼がどんな人間なのか知りたいしね～……」

そう言い残し、狐嶺は司令室を後にした。

「……約束もあるからね」

―近畿地方―

神代が家を出発してから約三時間が経過した。近くの町の建物内で休憩し、荷物から飲み物を取り出して喉を潤しながら、地図を広げて次の目的地を確認する。

「ぷはぁ～……さすがに二、三時間も『闇の衣（ダークフォース）』を発現させ続けるのはキツイな……。目的地は……あともう少しってところか……」

地図を見ながら方角を確認し、荷物を片付けて建物から出る。そして、能力について考えを巡らせた。

「……」

闇の衣を20％ほどなら一日中発現させ続けても問題はなかったが、40％まで引き上げると、二、三時間が限界のようだ。

身体能力は以前とは比べ物にならないほど向上し、視力や聴力も研ぎ澄まされた気がする……。この能力、イカれてるな……。

――数十分後。

神代は自身の体調を気にしつつも、目的の場所へ到着した。

「……ここが天使兵から聞き出した、もう一つの拠点……。随分と古風だな……」

神代の視線の先には、歴史書でよく見るような建築様式の町並みが広がっていた。少し離れた場所には、大きな建物がそびえ立っている。

「……あの建物から、かなりヤバい魔力を感じるな」

神代が注目したのは、その大きな建物の近くにある洋館だった。

「なんか……歴史の教科書で見たことがある建物だな。まあ、いいか」

神代は荷物を広げ、誰もいない町の中層ビルの一室で衣食の準備を始めた。

――数時間後。

神代はうつ伏せの状態で、洋館の周囲の様子を店から拝借した双眼鏡で確認していた。

「ん～……警備は昼間でも数十人規模か……。近くの砦には三人、上空に四人……。正直、余裕で侵入できるが……」

その後も監視を続け、数時間が経過。外は次第に薄暗くなっていた。

「……そろそろやるか」

神代は神器を装備し、ビルの屋上へ出る。

「さすがに正面突破はやめるか……。なら、まずは――」

――闇の衣（ダークフォース）　20％――

『闇の衣（ダークフォース）』を発現させ、近くの上空を巡回していた天使兵の一人を蹴り飛ばす――

「―――がはっ！」

そのまま続けて他の天使兵も蹴り飛ばし、神代は降下しながら詠唱を始める。

「えっと……たしか……空を振動せし衝撃よ、魔の力を使い、音を消せ」

――震肖空音（しんしょうくうおん）――

神代は詠唱を終え、見張りがいる砦の屋根に降り立つ。しかし、着地の音は全くしなかった。

「ふあぁ……眠い～」

見張りの天使兵Aはあくびをしながら外の様子を眺めていた。

「それにしても、なかなか来ませんね～」

「あぁ……あの人間だろう？ 名前は何だっけ……神代――」

天使兵Bが言葉を発した瞬間、神代は砦へ侵入。喋る暇も与えず、二人の天使兵を瞬時に気絶させ、その勢いで洋館へ飛ぶ。

「――ふぅ、少し手間取ったが、入り込めたな……」

神代は砦から数百メートル先にある洋館のベランダへ着地した。

――数分前。

狐嶺（こんれい）は居間でくつろぎながら酒を嗜んでいた。

「ん～……ぷはぁ～。任務の間はお酒を控えてたから、余計に身体に染み込むぅ～」

「……狐嶺（こんれい）様」

「……分かっているよ。席を外しなさい……。明かりも消しておいてちょうだい」

側にいた獣人はお辞儀をし、明かりを消してその場を離れた。

「……」

思っていたよりも、早く来たね。

気配を一切感じさせない上に、監視が二人……いや、四人やられちゃったか。

狐嶺は杯を空にし、窓際へ視線を向けた。

「……そこにいるんでしょう？ 入ってきなよ～」

そう言うと、窓が開き、神代が姿を現した。

「チッ……気付いてたのかよ」

「あはは～、こう見えても私、狐人族（こじんぞく）の中でも指折りの実力者だからね～」

「……」

それ、自分で言うか？

まあいい、見た感じでも強者なのは分かる。

側には刀と……酒？ それだけか……。

「……テメェが狐嶺（こんれい） 天矢（あまや）だな？」

「おっ！ 私の名前知ってるの？ 嬉しいね～。もしかして、私のこと好きなのかな？」

「……チッ」

何言ってんだコイツ……。酔ってるのか？

気が削げる……。

「あはははっ、冗談冗談～。……少年の言う通り、私が狐嶺（こんれい）だよ」

狐嶺（こんれい）は立ち上がり、刀を腰に帯びる。

「君がどういう理由で私たちと敵対しているのかは分からない。個人的な因縁なのか、それとも……。まあ、君にも譲れない何かがあるように、私たちにも譲れないものがあるの」

狐嶺（こんれい）はゆっくりと刀を鞘から引き抜く。

「私たちが進めているこの計画は、君自身の人生を変え、重い宿命を背負わせる……。それでも、やらなければ、この先訪れる『災害（さいがい）』には抗えないのよ」

「それで、諦めてお前たちの言いなりになれって言うのか？ 犠牲になれと？」

「……否定はできないわ。でも――」

「あっそ。なら聞くことは、もう何もねぇッ――――！！」

――次の瞬間、神代は狐嶺に斬りかかる。しかし、刃は受け止められ、すぐに距離を取って構え直した。

「怒るのも無理はないわ。この計画は、君に”人間”をやめろと言っているようなものだから――」

狐嶺が構えを取った刹那、刀を振り上げる動作と同時に、神代の体が空へと弾き飛ばされた。屋根が吹き飛び、瓦が舞う。

「――ぐぁっ！？」

何が起きた？　距離は離れていたはずだ。普通なら当たるはずがない。

それなのに攻撃が届いた――。

あいつの能力か？　それとも魔法、魔術、妖術の類か？

神代は空中で体勢を整え、下の建物の屋根に着地する。

「チッ…まったく、俺が戦う相手はいつも規格外ばかりだなッ…！」

狐嶺が破壊した屋根の破片が周囲の民家に降り注ぐ。避難していたはずの住人たちが、驚いて外へ出てきた。

「何の音だ？」

「おいっ！ 瓦の破片が落ちてくるぞ！」

人々は騒然とし、ぞろぞろと建物の外へ。

「――人間の皆さん！ ここは危ないですから、すぐに離れてください！」

狐嶺が空から降り立ち、避難を促す。

「狐嶺様だっ！」

「屋根の上に誰かいるぞ！」

「早く逃げろ！」

人々は狐嶺の言葉を聞き、慌ててその場を離れた。

「…おい、何でお前たちが攫ったはずの人間が普通にここにいるんだ？」

「ここが少し特別なだけよ。他の場所でも、いずれはこうなるでしょうけど――」

――キンッ！！！

神代の斬撃を狐嶺がいなし、素早く距離を取る。

「君、容赦ないね・・・でも嫌いじゃないわ！」

「そりゃどうもっ――――！！！」

神代は再び間合いを詰め、斬りかかる。しかし、狐嶺はそれを防ぐ。

「チッ！」

速度を上げても、まだ通じないか。ここは動きにくい・・・なら――

「なかなかの速さね！ でも・・・っ！？」

― 闇の衣（ダークフォース） 80％ ―

神代の体が黒い紋様に包まれる。次の瞬間、強烈な蹴りが狐嶺の腹を捉えた。

「――っ！？」

強い！ 衝撃が骨にまで響く・・・！！

さっきの黒い紋様・・・噂に聞く「闇の衣（ダークフォース）」。

身体能力を底上げするとは聞いていたけれど、まさかここまで・・・！？

狐嶺は遠くの街まで吹き飛ばされ、人気のないビルに着地する。周囲を見渡しながら、息を整えた。

「・・・ここまで吹き飛ばされるなんて。人は・・・いないわね――」

――ドォォン！！！

轟音とともに、近くの建物が崩れ落ちる。その瓦礫の向こうから、ゆっくりと神代が姿を現した。

「・・・準備運動は終わりだ」

――第６話に続く