星渡りの傭兵は闘争を求める

誤算、しかして希望を掴み取れ

　イクサの誤算の一つ――それはザクセンの用心深さがあった。

　彼は暴力を見せびらかせて人を従わせるような人間だが、頭が悪いわけではない。

　むしろ、そのような立場にいても長期間生き残っている賢さがあるのだ。

　今日のスケジュールも暗殺対策のために、暗殺対策のために入れたフェイクだ。

　予定されていた場所とは違う場所へ行って、その分早めに戻ってきた。

「なんだ、オメェら。その酒はどこから……？」

「へい、団長。さっきイクサお坊ちゃんといつものガキたちがやってきて、バルバロア様からの差し入れって、大量の高級ワインを持って来てくれたんすよ！！」

「ほう……？」

　訝しげにするザクセンを見て、パーヴェルスとヴィルヘミーネは内心慌てた。

　たったこれだけの情報ですぐにイクサに危険が及ぶことはないが、バレるのは時間の問題だろう。

　どうにかして引き延ばさなければと思ったのだが――

「なるほどな。オレは格納庫へ行く。オメェらは酒を飲んじまって使い物にならねぇ、用心してここで待機だ。執事長と、メイド長のところのガキでも見張っておけ」

「えっ！？　ど、どういうことで！？」

　一瞬で、まるで魔法か何かのように察したザクセンは指示をして、全速力で奥の通路へと走り出そうとした。

　覚悟を決めたパーヴェルスが前に立ち塞がるも、ザクセンは止められない。

　ＹＸパイロットスーツを下に着込んでいたザクセンは、身体能力が強化されている。

　戦士の素質があるパーヴェルスですら、その拳を見切れずにモロに食らって倒れ込んだ。

「ぐ……はっ！？」

「あとで尋問してやるから、まだ殺しはしねぇ」

　そう言い残してザクセンは再び走り出した。

　余計なことを言っている時間はない。

　イクサがかなりのやり手だと気付いたからだ。

　どうしてそう思ったのかを順に説明すると――。

　まずは酒の差し入れ。

　もうこの時点で緊急事態が起きていると察した。

（あのケチなバルバロアが、役に立たないことに金を使うはずがねぇ……。アイツが金を使うのは自分のためや、投資しておいた方が良い相手だけだ……。使い捨ての団員たちに、しかも高級ワインなんてもんをやるはずがねぇ……）

　さらに気が付いてしまった、イクサがその場にいないことを。

（酒の目的、大方注意を逸らすためや、団員を酔わせることだろう。それで、主犯格の一人であるイクサ坊ちゃんがいないとなると、狙いは拠点の〝内部〟の何かにあるはずだ。見張りとしてガキ二人も残していたしな……）

　数珠つなぎで思考を進めていく。

（一応、狙いは団員を酔わせて〝外部〟へ行けなくして領民の反乱……というのもありえるが、たぶんそれは違う。現時点で外部の異常は知らされていない。――となると、拠点内部で重要な物は何か……？　オレの不在を狙ったわけ……？　関連情報を合わせると、イクサが、オレの留守の間に、格納庫にあるＹＸをどうにかしようとしている、となる）

　ただの子供相手と思わず、全速力で走っていくザクセン。

　その背中をポカンと見ていた団員たちだったが、言われた通りに子供二人を拘束しなければと思い出した。

　そちらに視線を向けると、すでにヴィルヘミーネがパーヴェルスを支えながら、通路の奥へと行こうとしていた。

「お、おい……。止めろってバカ……。ザクセン団長を怒らせると本当に殺されちまうぞ……」

　気弱そうなビースティの団員がおずおずと呼び止めるも、ヴィルヘミーネが獣のように叫び返した。

「このままザクセンと巨人に恐れをなして、縮こまって死んだように生きる方がまっぴらごめんよ！！　それにあんたたちみたいに言いなりになるのは、もっと嫌なんだから！！」

「なっ！？　生意気なことを言いやがって……。オレたちだって、ただ強いだけじゃなくて、強くてちゃんとした奴の下につきてぇよ……！」

「その程度の覚悟なら黙って見てなさいよ！！　すぐにイクサが……このヘンキョー領で最強を示してくれるんだから！！」

　ヴィルヘミーネは、持っていた小型の杖――ワンドを振りかざして、通路にファイアーアローという火の初級魔術を放った。

　防火対策済みの石造りなので火災は起きないが、魔術による火はしばらく残り続ける。

　ザクセンの後を追い、走り去っていくヴィルヘミーネとパーヴェルス。

　団員たちは、空気的にその場で立ち止まって追えないでいた。

「あー……。どうする？　追うか？」

「いや～……火が消えるまでは……なぁ？」

「そうだな……」

　本当はビースティ種族なら、これくらいの火に一瞬突っ込むなど怖くもないだろう。

　しかし、〝魔術の火〟ではなく、少年と少女たちに灯った〝心の火〟にやられたのだ。

　ただ強さだけでザクセンに仕えてしまい、彼らは後悔している。

　新たな強者が誕生するのであれば、見て見ぬフリをして待つのも吝（やぶさ）かではないのだ。

　新たな強者――イクサ・ヘンキョーの誕生を。