異端の聖女と流刑地ライフ 〜番外編〜

熱い思い出抱きしめて ３

　空は青と白の斑模様。上空の風が強いようで、太陽が消えたり現れたり安定しない。その代わり、人々の熱気は常に最高潮だった。

　カモミールは騎士対抗戦を順調に勝ち進んでいた。

　二回戦の相手は筋骨隆々の女性騎士。単なる力押しではなく、魔法も用いた剣術が強み。熱気で逃げ道を制限しての強撃を受けるのには苦労していたが、冷風で対応して押し切り、なんとか接戦を制した。

　三回戦の相手は老騎士。

　衰えの見えない逞しい肉体と、巧みな技術、未来を見通すような読みの鋭さを携えた傑物。研ぎ澄ませた集中で食らいついて疲労を待つしかなく、これまでで最も長い試合時間の末になんとか辛勝した。

　カモミールの華麗な動きは観客を沸かせる。妖精の舞踏が神秘的に魅了するように。

　いや、それは僕の贔屓目か。

　出場する誰にも華があった。実力を魅せていた。誰しもを讃えていた。生まれる差はあくまで好みの問題だろう。

　流石は国をあげての祭典である。

「よく頑張った！　見事な勝負だったぞ！」

「大丈夫ですか？　痛むところはありませんか？」

「疲れをとるにはズアパの果汁が良いのですよ」

「ん、格好良かった」

「流石の実力です。相手も素晴らしい方でした」

「皆ありがとう！」

　観客席に勝者を迎えれば笑顔が広がる。惜しみない賞賛は当然の報酬。

　頑張りに報いる為には僕達も心を尽くそう。

　後は、この日の出番が終わったカモミールと共に、優勝候補の試合を偵察がてら観戦。

　静かに対戦相手が対峙していた。

　一人は朴訥な青年騎士。体毛が薄く、獣人と人間の血を引くと思われる人物。

　そしてもう一人が件の騎士、華やかな美形の獣人。注目を集める優勝候補だ。

「ボクトー。“滝壺の地（バクハウンテ）”の騎士」

「ジクオール。“華麗なる市（キョームフレント）”の騎士」

　互いに名乗り、騎士の礼。観客の声が否応なしに盛り上がっていく。

　そして合図。

　ジクオールが先手をとって唱えた。

「麗しき風乙女。清らかな水乙女。煌めきの光乙女。真の愛を捧げん」

　精霊魔法。

　魔力の流れが美しい。精霊が快く力を貸す相性の良さも、引き出して扱う技術も一流だ。

　多数の視線が釘付けをする。

「ほう。上手い組み合わせだ」

「……絵になる」

「実に見事な腕前です」

「彼が守るのならば人々は安心でしょうね」

「綺麗なだけじゃないのです」

　そして、魔力の奔流が虹色を残しながら駆け抜けた。

　真っ白な光が場を覆う。目眩まし、などでない。大きな力の余波。

　豪快かつ繊細。一流の妙技。

　最速の突きが放たれる。

　見てからは回避が間に合わず、先に動き出しても後出しで軌道を変えられる。防御は打ち砕いてしまう。

　ジクオールはこの技により一瞬で勝利を収めてきた。

「……ふっ！」

　が、今回は不発。

　ボクトーは頭より高く跳んで避けていた。

　魔法は使っていない様子。あくまで反応、予測、身体能力の範囲か。

　すぐジクオールの追撃が上方へ。

　が、ボクトーは既に手を打っていた。

　競技場の固められた地面から、樹木のように砂の柱が生える。

　それを足場に跳躍。相手の背後へ。

　彼はこうして軽業のような動きで勝ち上がってきた。

「乙女の眼前を汚すなかれ！」

　そこでジクオールは頑丈そうな砂の柱を、虹色の木剣で容易く叩き斬った。

　が、少し崩れただけ直立したままだ。

　僅かに顔をしかめ、本人に専念。

　虹の軌跡と軽快な影が無数に交差する。

　ボクトーは必殺の一撃とは打ち合わずに逃げ続ける。死角に潜み続ける。

　速さと強さ、洗練された技で攻めようと、縦横無尽に跳ね回る動きは読めない。

　表情を変えないボクトーに対し、ジクオールは徐々に余裕が薄れていく。

　故に彼は全力を放った。

「乙女の舞台は常に清らかなり！」

　高まった魔力が弾ける。気迫が場を圧する。

　虹色の乱舞。

　砂の柱を切り裂いて散らした。砂の森が二度と戻らぬ荒野へと。

　誇らしき威が示される。

　が、砂と光が収まった時。

　ボクトーの木剣が、ジクオールの首筋へ添えられていた。

　勝負が決まった。

　優勝候補が敗れる波乱の結果で。

　静寂から一転、感情の乗る大歓声が爆発した。

「うおおおお！」

「ボクトォォォ！」

「最高だぜ！」

　一方で、涙と悲嘆の声もまた大きい。

「そんなあああ！」

「まさか、あのジクオールが！」

「ジク様！」

　両極端な会場。

　僕達も呑まれそうな激しい勢いの中、カモミールはその一方だけを苦しそうに見ていた。