異端の聖女と流刑地ライフ 〜番外編〜

奇跡に至る愛の種 5

　あの夜から一年以上。ライフィローナは未だグタンの頭上に居座っている。

　おかしな光景だったが当事者も周りもすっかり慣れた。

　グタンは柔らかな感触にも己を律し、口の悪さも受け流す。

　初めはライフィローナからの嫌がらせ。嫌われようとしての行動だったはずだが、既に効果はないと理解しているはず。

　それでも続けるのは、互いに意地を張っているせいだろうか。

　同僚からは喧嘩するほど仲が良いと見守られ、一般の住人からは微笑ましく思われている。

　そんな中でもグタンは訓練に力を入れていた。

　誰よりも真面目にひたむきで、特に厳しい任務もこなす。

　明確な動機を得て、間近から彼女に見られ、成長は人一倍の速度。実力は着実に高まっていく。

　となれば他者からの評価も良くなるというもの。

　先輩から一目置かれ、後輩に慕われ、人々から頼られる。

　街の女性からも人気があり、誘われる事もしばしばだったが、心に決めた人がいるからと、その全てを断る。

　その間頭上のライフィローナがどんな顔をしていたのか、彼だけが知らない。

　そうして遂には隊の副長の地位に就く事となった。

　その日、再び二人きりの訓練場。

　グタンはライフィローナに直談判。堅苦しく真剣な声で素直な思いを告げる。

「自分はここまで強くなりました。そろそろ認めてくれませんか」

「はん。何を」

「お傍にいる事を」

「もういるだろ」

「惚けないでください」

「……じゃあ試すか」

　気怠そうだった彼女が、凶暴な気配を帯びた。

　魔力が激しく流れ、小さな体に集中していく。

　ビリビリと空気が震える。臨戦態勢。挑発するように口元が弧を描く。

　冷や汗をかきながら、グタンも素早く戦闘態勢をとる。内心とは裏腹に、体だけはどっしりと構えた。

「精霊（オマエら）、遊んでやれ。手加減はしなくていいぞ！」

　妖精が叫べば風が襲いくる。

　対応が遅れて呆気なく後方へ吹き飛ばされてしまった。

　あの日の嵐を思い起こさせる暴風。無力な子供の頃を思い起こす光景。

　それに竦むどころか、力が漲（みなぎ）るグタン。

　彼女と初めて出会った、大切な思い出なのだから。天使めいていた彼女の方が今は災いだが、瑣末な事だ。

「雄大なる大地、高遠なる天空、猛き戦士たる力を我が内に！」

　態勢を立て直し、ライフィローナ直伝の精霊魔法。肉体を強化し風を真っ向から受け止める。

　風圧に押され凶器となった砂粒が舞う。その場に踏み留まるだけでも一苦労。背後では壁がミシミシと唸る。

　やはり力は強大だ。しかも、手加減しなくていいと言っていたが、これでも全然本気ではないはずだ。

　強引に突き破るとはいかない実力差。

　態勢を低く、地面に爪を突き立てて前進していく。

　一歩一歩。踏み締め、進む。

　毛が散り、肌が裂け、骨が軋み、それでも心は折れない。

　ライフィローナは前方から見下ろす。

　紫の羽が輝く。光は美しく、妖しい。暴力的な魔力が空間を圧している。

　強者の風格で場を支配し、しかし表情に余裕はない。

　手負いの獣のように吼える。

「何が傍に、だ！　っんなにアタシが哀れかよ！」

「違います！　ただ、放っておけなくて！」

「それが哀れみじゃねえのか！」

「だから、自分の我が儘です！　欲望です！」

　本心か。暴力衝動の発露か。

　叫び合う声は風より猛々しく。

「言っとくが強さじゃ納得しねえぞ！」

「それなら納得しなくてもいいです！」

　彼女は諦めではなく、一人で己の業を呑み込んでいる。

　悪意。攻撃衝動。過去の傷跡は消せない。バケモノに堕ちるというのも変えられないのかもしれない。

　だが、それでも出来る限り遅らせる事は出来るはずだ。

　発散が必要ならば、いつまでもどこまでも付き合おう。

　それが傍にいるという覚悟。

　傲慢な哀れみかもしれないが、やはり彼女にはしがらみなく笑ってほしかった。

　悲鳴をあげる肉体を強引に動かす。ただ、意地で。魂の力で。

「勝手に、誓います！」

　遂には目前。手が届く距離。

　微動だにしないライフィローナ。睨み合い、向き合い、ジリジリと更に距離を詰める。

　そして。

　そっと、両手で優しく包む。

　体も羽も儚くて、しかし力強い。潰してしまうような心配は要らないだろう。

　それでも柔らかく、力まないよう繊細に気を遣う。腕以外はその場に留まる事に全力だというのに。

　暴風は未だ吹き荒ぶ。

「貴女を愛しています」

　その中を突き抜け響く真っ直ぐな声。

　苛烈な圧に耐えながらグタンは微笑む。

　見つめ合いは長く、沈黙は重い。

　ずっと続けば流石に段々力が入らなくなってくる。受け入れられない覚悟もグタンは決める。

　だが、やがて。

「……しゃあねえか」

　風はピタリと止んだ。

　暴威の去った、清涼な空気。心地良い静寂。ライフィローナは大袈裟に溜め息を吐く。

「ああ仕方ねえ。若者に道を踏み外させた責任はとらなきゃな」

「じゃあ！」

「オマエは良い男だぜ、実際。長く生きてても、ここまでの奴はいなかった」

　ライフィローナは快活に笑う。直前までの暴風が嘘のような、晴れ晴れとした顔。精神の影響を受けるという羽も、心なしか明るい。

　胸に歓喜が満ちるグタン。照れて顔が緩む。全力を尽くした体にも活力が湧いた。

「今更色恋にうつつを抜かしてみんのも悪かねえ」

　彼女はグタンの顔のすぐ前に飛んでくる。

　そしてサッと口づけ。

　小さくも、感触は熱い。痺れるような感覚が胸を貫く。

　グタンは急展開に目を白黒させるばかりで、嬉しさよりも混乱が勝った。動揺を押し隠せもしない。

　しかしライフィローナは余裕綽々で、しかも彼から離れると首を傾げて不満げに呟いた。

「なーんか物足りねえな」

　それから悪そうな顔でニヤリと笑う。

　再び急接近。

「っ！」

　そして今度は、グタンの口内に腕を突っ込んだ。

　舌を掴んで強引に引きずり出し、そして、噛みつくように口づけた。

　熱烈な愛情表現は激し過ぎた。

　苦しげにえずくグタンを、ライフィローナは色っぽく見下ろしている。

「ま、こんなもんか」

「いきなり何するんですか！？」

「性格悪い女に惚れたのが悪い」

　意地悪く大口を開けて笑う。

　グタンとしてもそれ以上怒れない。

　こうまでされてもやはり不快感はなくむしろ魅力を感じてしまい、確かに己に原因があると諦めた。

「……はい。こういう方だと分かっていました。今更文句は言いません」

「キャハハッ。こうなったら後で取り消したくても遅ぇからな」

「それは安心してください。絶対に取り消しませんから」

　ライフィローナは頭の上へ乗りペタンと寝転ぶ。

　グタンは重みを感じて姿勢を正す。

　大小二つの影はあらゆる面で対照的で、しかし同じように幸せそうな笑みを浮かべていた。