謎の石板のせいで見知らぬ土地に転移したらしい

第２２話 未知の生命？

オレとレイイチさんは、『ボーリン採掘場』の1階から順番に見て回ることにした。

当然の事ながら、採掘場なので広い。

しかし、依頼内容曰く『新種の生物』はかなり大きいらしい。なので、大きめの通路だけを懐中電灯で照らしながら進んだ。

まずは1階から。

たまにコウモリがいるくらいで、生物の痕跡は少なかった。というか、大型生物の痕跡に至ってはゼロ。何も無かった。

「ていうか、採掘場ってあんな感じなんですねェ……。洞窟っていうか、崖を削った穴が繋がったみたいでしたよ」

「それは俺も思った」

「アレなんですかね？　浅く広く、って事なんですかね？」

「多分そうなんだろ。『探知』の効率を上げるためとか、他にもいろいろあるとは思うけどなー」

こういう所はファンタジーしてくるんだよなァ、この世界。

なのに懐中電灯で進むもんだから、違和感のすごいことすごいこと。

「さて、次は2階だな」

「崖以外にも上がれる場所造った方が良い、って考えるのはオレだけじゃねェと思うんです」

「予算の問題」

「世知辛ェ」

緩やかなスロープを上って2階層へ向かう。

◆

コツコツ、と洞窟に足音を響かせながら奥へと進む。

大きい新種の生物ってどんなやつなんだろうか。

そいつのせいで作業が滞ってるっていう話だが、そんなに危険な生物なのか？

……いや、アレか。野生で大きいってことは、そのまま危険度に直結するって言っても過言じゃねェのか。

いつぞやのライメイグマしかり、カラスしかり。単純に、デカイやつは強い。

冒険者にとっても厳しいし、ましてや戦うことを想定していない作業員なら尚のこと。

警戒するに越したことはねェか。

「……寒ッ」

「わかる。洞窟って冷えるよな」

「作業する人にはこれくらいが丁度いいんですかねェ……」

オレとしてもこの寒さに『警戒を怠るな』って言われてるみたいで、気が引き締まるから丁度いいなァ。

新種の生物も動きが鈍るだろうし、タイミングとしては良かったな。

─……

今なんか音……したか？　気のせいか？

「どうかしたか？」

「あ、いやァ…音、しませんでした？」

「音？　俺は聞こえなかったが……」

「そうですかァ……」

念の為、聴力上げて確認─

─……

なんも…じゃねェが、ほとんど分かんねェわ。あからさまにデカイやつの音はしねェけど……動いてなきゃ音しねェからなァ。

◆

2階層、3階層共に何も無かった。

「この調子じゃ、4階層にもいなそうだよなー」

「ですねェ」

3階層の洞窟を回り終え、崖沿いに設置されている金属製の足場の上で一息つく。

いつぞやのイチゴっぽいフルーツを食べる。

……やっぱ酸っぱい。てか時間経過が無ェのおかしいだろ。何？　量子変換でもしてんの？

「……ところでヒビキ、気づいたか？」

「え？　何にです？」

「2階と3階、どっちにも生物が何もいなかっただろ？」

「……そうでしたっけ？」

「うん」

崩落と落石を警戒しててそんなこと気にしてなかったわ。

「言われてみれば、コウモリは1階にしかいなかったような……？　まァ、アレですか。強いのが上の方にいるから、ってヤツですねェ？」

あるあるのヤツ。

「そういうこと」

「とはいえですよ。まだ結構階層あるんですがァ……」

「…………」

「もういっその事、大きな音でも出して呼び寄せた方が早くねェですか？　あ、でも足場が狭いから危険か」

「…そうだな、やめておこう。予想以上にデカかったら、足場がもつか分からねーし」

ここ、2メートルあるかないかの道だもんなァ。

手すりもちょっと錆びてるし。

「そんなら、地道に探しましょうかねェ！」

「うおっ、びっくりした」

◆

5階層を探索している最中。

─……！

グラッ、とそこそこ大きめの揺れを感じた。

「…揺れた、今揺れましたよねェ！？　あとなんか聞こえた！」

「分かったわかった。揺れたな。かなり近かった気がするが、6階か？」

「多分そうです。7階の可能性もありますけど、まァ多分6階でしょ─」

─ゴゴゴゴゴゴ！！

激しい揺れと、恐らく崩落。オレたちの近くでも、ちょっとした破片が落ちてきてる。

『……ぅゥゥ！！』

入り口の方から獣……のような何かの唸り声が聞こえてくる。

「ッ！」

「ヤバいか……？」

「別に入り口、あそこだけじゃないですよね？」

「それはそうなんだが…いや、そうだな、姿が見えればこれで……」

「結構暗いですけど、一瞬で写せます？」

レイイチさんは自分のフィルムカメラをチラッと見た。

「……無理かも」

……そっすか。

『ルルゥゥううろろあァァァァ…！』

「い、一旦外まで引きましょォか。足音？　的にこっち来てます」

「うん、逃げよう」

オレたちは走り出す。カーブと分岐が多い影響で速度が出せないのがもどかしい。

─ズン……ズン……！

『ぁぁぁぁァァァらららららら……！！』

まだ遠い。

というか、そもそもあっちはオレたちを認識してんのか？　目視されたわけでもねェわけだし、明確にオレたちを追ってるのかの判断が……。

『うぅうぅりりりりええるルルルルルああア゛ア゛！！』

でも確実に近くなっている。この世の生物とは思えない、聞くだけで恐怖を感じさせる不協和音のような鳴き声……いや、叫び声。

自分でも引くレベルで心拍数が上がっている。

「はっ……はっ……！」

「……ッ」

どうするどうするどうする！？　声だけで分かるヤバい奴じゃん！　絶対追っかけて来てるって！

氷塊で壁造るか！？　いや難なく突破されたら魔力の消費にしかなんねェ！

熱線なら……近づきたくねェ！　伸びたけど射程2メートルしかねェし！

─ドォン！　ドォン！

『ららららァァァえエレエレええ！！！』

チラッと後ろを振り返る。

「ッッ！！？」

何かが蠢きながら迫ってくる。

ムリムリムリムリ！！　キモイキモイ！

もう10メートルないって！！

「もうすぐ出口だっ！　勢い余って落ちるなよ！？」

「りょうかいでェすッ！」

外の光が漏れている場所目掛けて走り続ける。

後ろの『何か』も光など気にしないのか、オレたちを追ってくる。

この状況でスピード落とさないといけないのやだァ！　だからって落下死も嫌なんだよなァ！

『うるるるえええおおろお！！』

─ガラガラガラ！

「出たらすぐ右！」

「はァい！」

3…2…1ッ！

洞窟から外に出る。

すぐ右に曲が…れたッ！

鉄板の足場に倒れながらも曲がりきった。

─ガシャァァン！！

『ららららアアウウウええれれぇぇえ！』

勢いよく外に飛び出し、陽の光によって晒されたその姿は、既存の生物どれにも当てはまらない。

まさに異形。肌色の触手の塊。

「ヒビキ！　止まるな！　アイツは落ちてない！　足場が崩れるぞ！」

「ッ！？　『氷塊』！」

「ナイス！　こっちだ！」

もう写真を撮っている場合では無い。