エンドレス⇄スノウ†地雷系ヤンデレ少女から逃げ切れ†

第40話 ５度目のクリスマス・イヴ②

　正午丁度。

　ジャミングにも飽きてきて、いよいよすることも無くなった矢先のことだった。

　ドンッ、ドンドンドンドンドンッ！

　玄関扉が、猿みたいに何度も叩かれる音がした。

｢おいおい……｣

　誰がやって来るから分かっている。

　だからこそ、扉の先の人物に僕はドン引きした。

　ドンドンドンドンドンッ！

｢いや、叩きすぎでしょ……天津さん｣

　扉を開けつつ声をかけると、予想通り、玄関前には天津叶さんが屹立していた。

｢あ、すみません。インターホン壊れてるみたいでしたから……。つい｣

｢……壊れてはいますけどね。流石に、一回で分かりますよ｣

｢左様でしたか。すみません｣

｢ま、いいです｣

　どうぞ。

　中へと迎え入れ、煎餅座布団に彼女を座らせる。

｢なんか飲みますか？｣

｢じゃあ、お茶をくださいな｣

　急須に沸かしていた湯を注ぐ。緑茶しかないが、十分だろう。

　湯吞みを差し出すと、天津さんは｢ありがとう｣とだけ述べた。

　ズズズ……。

　互いに茶を飲みつつ、様子をうかがう。

　さて、どうしたもんか。

　そう警戒していたところ、彼女が徐に話を切り出した。

｢今日、私が来た理由を伝えたいんですけどね｣

｢そうしてもらえると助かります｣

　金色の髪を梳きながら、天津さんは重要な事柄を話し始めた。

｢今日、ここに来たのは、私を攻略してもらうためなんです｣

　前回話していた話だ。

　しかし、その内容に中身が伴っていないことが気がかりだった。

｢攻略って言われても……話が見えませんね｣

｢そうですよね。でも、話は単純なんです。私を攻略すると、春一さんがこの世界から出られる確率が上がるんですよ｣

｢確率が上がる？｣

　なんで？

　このゲームをクリアしたら、出られるんじゃないの？

　湯吞みの茶を飲みながら、首を傾げていると、天津さんが申し訳なさそうに頭を下げた。

｢確証をあげられず、すみません。でもね、あなたがこのゲームから出られない理由は判明してるんです｣

｢その理由って？｣

｢竜胆よ｣

　彼女が口にしたのは、あの狂気的な女のことだった。

　結城竜胆。

　正直、今、彼女の名前を聞いただけでも手が震える。

｢春一さん。あなたには本当に申し訳ないことをしました。けれど、こちらで確認したところ、竜胆についてはこのゲームのプレイ前、あなたも了承していることが分かったんです｣

｢おいおいおいおい！　ちょっと待ってくれ！｣

　テーブルから身を乗り出し、天津さんに迫る。

　あんなサイコ女のことを了承するなんて有り得ない――

　そう言おうとしたところで、彼女はこのゲームについての話をした。

｢気持は分かります。ただ、この【エンドレス⇄スノウ】というゲームは、まだ発売前なんですよ｣

｢はぁ？｣

　話が一気にこんがらがる。

　【エンドレス⇄スノウ】が発売前だってんなら、なんで僕がプレイできてるんだよ？

　疑問に思っていると、天津さんが聞いてもないのに、僕の問いに答えた。

｢【エンドレス⇄スノウ】は発売されてはいませんが、完成はしてるんです｣

｢いや、よく分かんないですよ。発売されてないけど、完成？　何が言いたいんです？｣

｢春一さんは、デバッグ作業という段階を知っていますか？｣

｢デバッグ作業？｣

｢あ、いや、すみません。春一さんは知らないかも知れません。ただ、このゲームをプレイしているあなたなら、分かりますよね？｣

　天津さんにそう尋ねられると、突如、選択肢が現れた。

――――――――――――――――

※デバッグ作業を知っていますか？

▶はい

　いいえ

※はい、を選択しました。

※【ゲームマスター】から【メッセージボード】の解放が行われました。

※以後、メッセージボードを使用することができます。

※自動セーブ中です。

――――――――――――――――

――デバッグ作業というのは、ソフトウェアのソースコードにエラーやミスがないかを見つける仕事のことだ。場合によっては、そのエラーやミスを修正する。フルダイブ型シミュレーションゲームを作る業界では、とくに【ブレインロック現象】を防ぐために、テストプレイを行うことも指す。

｢……なんだ、今の？｣

　突然、｢アイデア｣が振って湧いたように、デバッグ作業についての知識を思い出す。

　呆然としていると、天津さんが僕のスマホを手に取った。

｢ちょっと！｣

｢すみません。ただ、重要な作業ですのでお許しを｣

　天津さんはそう言うと、僕のスマホを凄まじい速度で弄り始めた。

　あまりの手つきに、固唾を呑む。

　しばらく見守っていると、彼女が｢ふぅ｣と溜め息を吐いた。

｢お待たせしました。これで、大丈夫です｣

｢大丈夫？｣

　こちらに差し出されたスマホを受け取る。

　そして、訝りつつディスプレイを確認すると、そこには【メッセージボード】と書かれた、見覚えのないインスタントメッセンジャーが開かれていた。

｢……メッセージ、ボード？｣

　見慣れぬアプリに困惑していると、メッセージボードに｢誰か｣からのメッセージが入った。

〇ようやくコンタクトがとれたぜ。とはいえ、説明するのが難しいな……。ま、いいか。簡潔に言うぞ。俺はデバッグ作業をしていた、｢プレイヤー本人｣だ。いや、それじゃ分かりづらいか。現実世界の本体と言った方がいいのかね。

｢本体？　本人？｣

　頭が混乱していると、天津さんが僕に言った。

｢あなたはデータとしての、如月春一なんです。プレイしているのは、別の人間なんですよ｣

｢え？｣

〇俺が、現実世界の如月春一だ。本名でプレイしてたのは、ちゃんとコードが作動するか確認するため。何度も死んで悪かったな。ただ、緊急事態なんだ。互いに力を合わせて、クリアを目指そう。

　血の気がひく感覚に陥る。

　しかし、それを否定する者は誰もいなかった――