星空が溶けてしまう前に

星空瀬梨香は笑わない

　大学はありとあらゆる人がいる。

　浪人、留年、再受験、レアだけど飛び級。同じ学年でも年齢が異なる場合が珍しくない。タメ口で話しかけたら歳が二個上だった、なんてこともある。

　そして、出身地も多岐に渡る。それこそ日本とは限らない。

　そんな多様な人間関係を築くことのできる大学で、あたしはそこそこ友達のいる方だと自負している。

　その中でもこいつ、星空瀬梨香はかなり変わっている。

「なー瀬梨香ー」

「なに、相澤さん」

　学食の喧騒の中、あたしは瀬梨香に自分の携帯画面を突き出す。

「見ろよこれ！　この新作の服！　かわいくなーい？」

「え、あーうん。そうだね」

　瀬梨香は眉一つ動かさず、あたしに対して明らかに適当に反応した。

「……おん」

　あたしはそのせりかの様子を見て、携帯を下げた。

　瀬梨香は別に機嫌が悪いわけでも具合が悪いわけでも、たぶんあたしが嫌いなわけでもない。

　これが瀬梨香の平常運転なのだ。

　そう。一年のときの全学部共通でたまたま仲良くなったこいつ、星空瀬梨香のどこが変わっているのかと言えば、感情だ。

　瀬梨香はプラスの感情を人に全く見せない。知り合って一年が経った今、付き合いはそこまで深くないとはいえ、笑っているところを一度も見たことがない。嬉しいとか楽しいという感情を親に教えてもらわなかったのか？　と心配さえしてしまう。

　皮肉なことに、そのプラスの感情を映さない、憂いを帯びたその顔は恐ろしいほど整っている。

　本人がこだわっていなさそうというのもあって、メイクはナチュラルだが、素材があまりに良すぎて「これ以上のメイクは必要ありません」と顔面が物語っている。あたしも別にブスじゃないけどこういうのを見ると差を感じる。

　別に、差を感じたからって分かりきってることだし絶望なんてしないが。

「……なあ、瀬梨香」

「ん？」

「人生楽しいか？」

「普通」

　そう言うものの、「なんだこいつ急に」みたいに思っていそうで、怪訝そうに眉をひそめている。こういう「疑い」のようなマイナスの感情だけはよく顔に出す。

「じゃあ笑ったことあんの？」

「私をなんだと思ってるのさ……。あるよ。数えきれないほど」

「……それ、嘘じゃないな」

「え？　うん」

　瀬梨香は表情を変えずに頷いた。

　その日から、あたしによるせりかを笑わせようとする試みが始まった。

　あたしの渾身の変顔。

「え、なにその顔」

　面白い動画。

「へー、面白いじゃん」

「真顔で言うな」

　癒し系のもふもふの動物の動画。

「へー、可愛いじゃん。もふもふで」

「真顔で言うなって」

「はあ……。なあ」

「ん？」

「何したら笑うんだよ」

　瀬梨香は「最近なんか私にいろんなことしてきたのはそういうことか」と手を叩いた。

　結局、あたしは何をしたって瀬梨香を笑わせることができなかった。

　いつどんなことで笑うのか、どんな声で、どんな表情で笑うのかただ興味があっただけだ。それだけだったはずなのに、ここまで笑わないとさすがに悔しいというか、瀬梨香にとってあたしの存在とは、みたいなことまで考えて、凹む。

「いつかは笑うよ」

「それはいつだって聞いてんだよ！」

　あたしは声を荒げる。瀬梨香は「大声でそう言われるとその時は来ないかな〜」と皮肉にからかった。この女が憎い。その綺麗な顔面をボコボコにしたくなる。

　そして、あたしは確信する。

　このありとあらゆる人間のいる大学という場所にさえ、瀬梨香を笑顔にできる人間なんていない。存在しない。

「じゃあもう瀬梨香から笑顔になってや。それでツーショ撮ろ。今度学食奢るから」

「えぇ、あ、ちょっと待って。友だちから連絡来た」

「はあ？」

　いつもあたしに即レスしないのに。

　瀬梨香は携帯を手に持って、操作し始めた。瀬梨香はあたしの真横にいるから、覗き込まないと誰と何のやりとりをしているか分からない。

　あたしは瀬梨香の横顔を見る。

　いや、そもそもこいつ、大学に友達なんていた――。

「っけ…………？」

　あたしはつい、言葉を失った。同時に、瀬梨香の横顔から目が離せなくなる。

　笑った。

　瀬梨香が、あの瀬梨香が笑ったのだ。

　笑った、というよりかは、口元を少しだけ綻ばせた、口角を上げた程度だったけど、瀬梨香は友達とのやりとりを見て確かに笑った。

「ん？　どうしたの相澤さん」

　瀬梨香はあたしの視線に気づいたのか、画面からあたしの方を見た。携帯の電源は落ちていて、画面は真っ暗だった。その瀬梨香の携帯のように、瀬梨香の笑顔も消えていた。

　あたしは頭をフル回転させる。

　瀬梨香に友達がいるという情報は少しも聞いていない。瀬梨香に関する情報は瀬梨香からは全く聞かないが、他学部の友達から入ってくる。それほど瀬梨香の顔は強い。

　そして、その情報によれば講義は一人で受けているらしい。だから瀬梨香に友達がいないことにほとんど相違はない。

　であるならば、友達はあたしだけ。そしてそのあたしが瀬梨香を笑わせることができなかった。

　では誰が？　それは瀬梨香にとって友達よりも上位の存在だ。

　親友？　それとも家族？　

　否。

　あたしはばちんと指を鳴らす。

　――恋人。男。彼氏だ。

　そして、この女を落とす男なんて、どんな人間なのか気になりすぎる。

「ちょっとその友達とやらをあたしに見せな。くまなく」

「えっ、顔怖……。絶対嫌なんだけど」

「いいから！　見せろ！」

「怖いって！　またね！」

「待て！」

　あたしは逃げる瀬梨香を追いかける。

　そのときは絶対に彼氏の顔を見るまでは死ねないと思った。