破滅の相

「 罪の意識 」— episode 11 —

　葬儀は滞りなく終わった。

　空は晴れ渡り、山から心地いい風がおりてくる。

　多くの村人が参列していた。

　棺の中に順に花を捧げていく。みな、最期の別れを惜しんでいた。

　老婆に手を引かれたマハルが、花を持って棺に歩み寄る。ウダが抱き上げると、マハルは母親の顔の方を指さした。近づくと顔の横に、そっと花を添えた。

　火葬が終わっても誰一人、涙を見せなかった。幼い少女が必死に涙を堪えているのだ。大人が涙を見せるわけにはいかない。

　澄み渡る青空。登ってゆく灰色の煙が、風に吹かれてゆく。誰もがその行方を見送るように、皆じっと見つめていた。少し離れたところで、ナカシロは誰かと何やら話し込んでいる。おそらくチャンの亡骸の、その後の処置についてだろう。空を見つめる老婆とマハル。その少し後ろから、ウダはそっと見守っていた。

　　　　　　• •

　——「ミサは……彼女はウダの姉だ」

　ナカシロは暖炉に薪を投げ入れながらつづけた。

「下の食卓にある花は、あれは彼女が生けたものだ」

　呼吸が止まっていた 。息ができない。

「チャンも幼くして紛争で両親を亡くし、この村に来た。それ以来、ウダは実の弟のように可愛がっとった。チャンもウダを兄のように慕っておった。今年ようやく、自警団に入隊した矢先だった」

「あいつは…」

　声が震えていた。手も。足も 。

「あいつは……そんなこと、ひと言も…」

「おぬしに罪の意識を背負わせたくなかったのであろう。あれはそういう男だ」

　——なんてことだ。

「わたしはな…」

　ナカシロがパイプを置きながら言った。

「綺麗事を言うつもりはない。おぬし一人だけを責めるつもりもない。ウダがどうおもっておるのかはしらん。ただ少しでも罪の意識を感じてくれるなら今しばらく、あれの力になってやってはくれんか？」

「どういうことだ？」

　顔をあげてナカシロを見た。複雑な表情だった。

　—— なにかある……。

「この村は今、危機的状況にある」

「くわしく、きかせてくれ」

　ナカシロはこの村の現在置かれている状況。それに関連した、この辺一帯の情勢を話しはじめた。大体のところは理解できた。だが事はそう単純ではない。細かい情報が必要だった。

「おれに自警団に加入しろと。そういうことか？」

「事がここまで切迫してきた以上、もはや自警団では無理だ。今後は戦闘部隊として訓練し、動かなければならん」

　なにも言えなかった。

「無理にとは言わん。ひとつ間違えれば、命はない状況になってくる。銃を、扱ったことはあるのか？」

「むかし……自衛隊にいたときに、少しだけだ」

「ほう、陸上か？」

「そうだ。だがおれは戦闘向きじゃない。どちらかといえば、斥候のほうだ」

　ナカシロの目がより一層、厳しいものへと変わった。

「それならば尚更、おぬしの力が必要だ。だがさっきも言ったように、無理にとは言わん。しばらく考えてみてはくれんか？」

「ああ。ただ、ひとつだけわからんことがある。反政府軍に加担してるその武装勢力。樹海を越える危険を犯してまで、なんだってこの土地が必要なんだ？」

　内戦が続いている国。樹海を越えた山の、その更にむこう側だ。

「ウダは何も言っとらんかったか？奴等の目的は、土地そのものではない」

　——— まさか……。

「コカの葉……か？」

　ナカシロは黙ったまま、ゆっくりと頷いた。