族長ラウ

「聖戦」— episode 6 —

　その日。どす黒い雲が明け方から空一面を覆い、瞬く間に地上を翳らせた。

　遠くの方で雷鳴が轟いている。まだ雨季ではない。

　エアレはモリモの社にいた。

　祖先の霊に、一人祈りを捧げていた。

　昨夜から胸騒ぎが鎮まらない。風が暴さけている。変事の前触れ。

　—— なにも、なければいいがね……。

　黒い風の中、その不吉な空を見上げた。

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　同じ刻。リクアラ河上流付近。

　古から東西の決戦の場であるマラジョ島。その手前の平野にて、東域の一大勢力であるゴーン族の部隊が突如として出現した。

　西武連はその動きを事前に捉え、明方から密かに陣を敷いていた。

　西武連本陣の天幕——ナーゴ族からはラウ。アウス族、クライシュ族からはモフタールとチュンディーの族長代理二人。三人が向かい合い、樹海全域の地図を見下ろしている。

「我々が得ている情報によれば、族長のモジェスは自らカリフを名乗っている。正当化するために、その支持者らによってハディース（第二の啓典）が捏造されたという話だ」

　あきれたようにモフタールが言う。

「あの男には信仰もなにもありはしない。己の覇権を維持するのに、セム的一神教を利用しているだけの男だ」

　チュンディーもモジェスに関して情報を得ているらしかった。

「なるほどな。だが単なる野心だけでは、人々を惹きつけることはできまい。人の心情を捉える思想の力も、決して軽視できぬ」

　ラウはそう言って、ハムル（葡萄酒）をあおった。

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　モジェスを総統とした、東域連合部隊。その数およそ一万。西側はすでにその情報を得て、動きを察知していた。

　その動きを見てとると、血の気の多いハズラジュ族前衛部隊がマラジョ島に上陸。それを囲むように西部連各部隊が配置につき、一斉に陣を構えた。その数およそ三万。

　その圧倒的な兵力差に、東側がどうでるのか。

　斥候が戻ってきた

「敵方、未だ動きはみられませぬ」

「怖気付いたのか？」

　チュンディーが鼻で笑う。

「東側では敵前逃亡する者が相次いでいるとのこと」

　ラウが頷く。

「さがってよい。しばらく身体を休めよ」

　斥候が頭を下げ、天幕を出る。

「ラウ殿、どう思われる……」

　合点がいかないといったふうに、モフタールが訊ねる。

「まだわからぬ」

　モジェスは一向に動く気配がない。戦わずして兵を引き上げるとおもいきや、その気配すらない。ラウは思ったという。

　—— なにかが、おかしい……。

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　次第に霧雨がかかり、向こう岸が霞んで見える。

　隣の中央部隊から総指揮官であるハサンが、側近と共にやってきた。

「なにかあるぞ……。油断するな」

　そのときだった。

　アウス族の部隊から早馬の伝令がやってきた。その兵が口早に告げた。

「総督と護衛部隊五百！！アウス族集落付近この先三里の間道にて、何者かに奇襲を受け現在戦闘中！！」

「敵の数は！？」

　ハサンが叫ぶように訊いた。

「およそ千五百！！我が部隊二千が急ぎ向かっております！！」

　ラウは飛び乗るように馬に跨り、一騎疾風の如く駆けた。

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　カーディー・アル＝クダー（大法官）たちとの昨日からの会合を無事に終え、総督とその護衛部隊は帰路の道中であった。

　アウス族集落の手前三里付近に差し掛かっていた。両側を山に挟まれた南へと抜ける山間の間道。　

　俄に、激しい雷雨に見舞われた。稲光と共に突如、両側の斜面からアブー・バクルの兵士達が躍り出た。そして一斉に護衛部隊本体に襲いかかった。

「敵襲！！敵襲！！」

「皆の者！！総督に指一本触れさせるでないぞ！！」

　指揮官が叫ぶ。凄まじい豪雨の中。刃が入り乱れ、火花が散る。血飛沫が舞う。西武連精鋭の護衛部隊といえど、敵の数と予測不能の事態 —— 歴戦の猛者たちが次々と倒れていく。現場は凄惨を極めた。誰一人として、生きている者はなかった。

　激しい雷雨の中、血と泥にまみれた数多の屍。

　その中にたった一体、見るも無残な死体があった。頭部がなく、全身が切り刻まれていた。ムージザは捕らえられ、その場で首を刎ねられた。

　護衛部隊全滅。総督ムージザ討死——その凶報がマラジョ島にいたハサンの部隊に届く少し前。東軍は突如陣を払い、撤退していた。ハサンは悟った。—— アブー・バクルとゴーン族が、通じている。

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　アブー・バクルはこの機会を待っていた。

　彼等にとってこの戦いは、いわばジハード（聖戦）。無念の死を遂げた指導者、マナールを弔うための戦いだった。

　別ルートからの過激派主力部隊一万と、ムージザを殺害したアブー・バクル別働隊が合流した。そのままマラジョ島で東軍と共に、西軍を前後から挟撃する策略だった。

　ところが彼等の予想を裏切る事態が起きた。

　東軍が突如撤退したのだ。その事を知ると急遽反転した。ハサンはクライシュ族部隊一万を残し、追撃を開始。敵は二手に分かれ逃走する。そのうち二千の敵部隊と、ラウが率いるアウス族部隊三千がぶつかった。さらにそこへ追撃してきたハサン率いる騎馬部隊、およそ二千がたたみかける。

　その日、西側は数えきれぬほどの死傷者がでた。

　西武連の珠玉ともいえる戦士達を、大勢失った。

　武装勢力アブー・バクル、過激派組織はこの血戦により、半数以上の兵士を失った。

　ムージザが殺害されたであろうその刻——。

　エアレの左手首にあった翡翠の数珠。

　キナミの形見であるそれが音をたてて切れ、床に散らばったという。