夢幻の学園——転生した男は貴族学校でミッションのため奮闘する

●２４・深部へ

●２４・深部へ

　風が少し生温くなり、その境目を超えたことを肌に伝える。

　秩序の及ばない、混沌の気配が濃くなる。

「この辺から深部……のような気がする」

　うっそうと茂る草木を払いながら、アルトは言った。

「なんか分かるよ、だって不気味な感じがするもん！」

「そうだな。私も、なんというか人を拒む空気を感じる」

　ロナとカトリーナが、口々に様子が変わったことを伝える。

「これぐらい、なんともないわ。呪われた書を開いたときのほうが、よほど」

　ソフィアは平然としている。強がりを言っているようにも見えず、かといって鈍感すぎて変化を感じ取ることができない、というわけでもなさそうだ。

「呪われた書……呪いか、何か使用者を害する魔道具かな」

　水を向けるアルト。一団のやや沈んだ空気を、少しでも元に戻すため、あえて雑談をそこそこに盛り上げているのだ。

「結論からいえばそうだった。まともに浴びていたら一ヶ月は寝込んでいたわね。けど、対策として呪い除けの魔道具をたくさん起動していたから、一日風邪気味になる程度だった」

「なるほど。ソフィア嬢は身体があまり強くなさそうだからね。それでその程度で済んだということは、きっときみも効率的に呪い除けを制御していたんだろう」

「褒めても何も出ないわよ」

　他愛無い会話。

　しかし、アルトは何かを発見した。

「……おっと、少し止まろうか」

「どうした？」

　言って、ヘクターもアルトの目線を追い、足元を見た。

「……おっと、これは」

「索敵器は……あっちか」

　獣の足跡と血痕が見つかったのだ。おそらく、かなり大型の獣が獲物を捕らえ、息の根を止めた上でどこかへ持っていったのだろう。

「幸いにも獣は、いまは離れているみたいだ」

「素早く通り過ぎる、か？」

　獣の行き先は、進路とは別の方向のようだ。いまなら、おそらくだが獣がまた来る前にすぐ通り過ぎていけるはず。

　それに、戦うには少しばかり骨が折れるだろう。その足跡は、獣の巨大さを伝える。

「戦うなんて考えず、さっさと通過しよう。獣とは道が違うから逃げきれる」

　最も戦意があるであろうカトリーナは。

「そうだな。私は強いものに挑戦すべき戦士ではあるが、ここは班長の判断に従おう」

　意外にもすんなり聞き入れてくれた。

「ロナは？」

「意地悪で聞いてるでしょ。私はこんなデカい生き物と戦うなんてまっぴらだよ！」

　ソフィアもうなずき、全員おおよそ一致した。

「よし、警戒しつつ急ごう。急ぐとはいっても警戒と、ある程度の隠密は維持すること」

　アルトは指示を飛ばし、足早にその場を過ぎていった。

　皆、自然驚異の恐ろしさを直に目にして、アルトの基本方針「戦闘を優先しない」の正しさが少しは分かってきたようだった。

　さらに深い部分で、今度は悲しいものを発見した。

「道具袋か」

　かつてここまでたどり着いた冒険者が、それでも一歩力及ばず倒れたのだろう。その証拠である道具袋が落ちていた。

「魔道具みたいだね、容量は見た目よりはるかに大きいから」

「いわゆる『魔法の道具袋』ね」

　いまさらではあるが、主に冒険者がする道具の携帯方法は大きく分けて二つ。

　一つは携帯するもの自体が、魔道具であり、小さくたたまれたり空間を節約するという方法。アルトたちの道具のうち、例えば野営用具は主にこの方法で所持している。

　もう一つは、この道具袋のように、収納空間を魔道具としての力で拡張する方法。いまのところアルトたちは、こういった魔法の道具袋を持っていない。高価すぎるからだ。

　しかし、落ちていたものは落ちていたもの。

「この道具袋を、元の所有者の冥福を祈りつつ拝借しよう。中身もまだあるようだし」

　一同は緊張した面持ちでありつつも、アルトに同意する。

「ここでは不謹慎とか言っていられないな。面目も潰れはすまい」

「俺もアルトに賛成だ。アルトが代表して持つといい。どうせ使いどころを一番弁えているのはお前だろうしな」

「こわいね……」

「ロナ」

　彼は彼女を見る。少し震えていたようだ。

「ロナ、僕の見立てでは、あとわずかで最深部だ。そこに勇者の剣があるはず。怖いのは分かるけども、頑張って最後まで行こう。あと少しだ」

　言いながら、索敵器に目をやる。いまのところ敵はいないようだ。

「……うん、がんばろう。行こう、アルト」

　彼女は顔を上げた。震えはまだ止まらないようだが、これはたぶんロナ以外が冷静すぎるのだろう。普通の人間は怖がって当然である。

　――いや、僕も普通の人じゃないのかい？

　アルトは自分に問いをぶつけたが、その答えは知らない。

　見やると、やはりヘクター、カトリーナ、ソフィアはほとんど動じていなかった。姫騎士と賢者はその自らの実力により、ヘクターは生来の怖いもの知らずの性格により、恐怖に抗っているのだろう。

　フレデリカも至って冷静そうだが、こちらはどうなのだろうか？

「アルト様さえいらっしゃれば、わたくしは勇気が無限に湧きますわ。ああ太陽よ！」

　よく分からない。が、ともあれ心配する状態ではないようだ。

「よし、あと少しだ、気張っていこうじゃないか」

　彼らは歩みを再開した。

　もう少し。もう少しだった。

「いるな……」

　勇者の剣のほこらを目前に、索敵器に気配。それもかなり大きな野生動物である。

「どうする、ここまで来たんだから、逃げるって選択肢はねえよな」

「僕は逃げても構わない。この長期実習の趣旨として、どこであろうと人死にを出すべきではないからね。ただ……」

　彼は考える。

「限界まで頑張ってみるのは悪くはないはずだよ」

「そうだな」

　周囲を見ると、ふと崖が目に留まる。

「この崖、登れば少し高いところに出られそうだね」

「え、ああ、そうだな」

「で、確か道具袋に小型狙撃杖があるはずだね。さっき魔法のあれに移したけど」

「あったな。……つまり高台から狙撃か」

「ご名答！」

　アルトは大きくうなずいた。

「崖登りの道具もあったはずだ。僕が狙撃杖を持って崖を登り、敵の間合いの外から、奴に必殺の一撃を浴びせる。よく狙って一発で仕留める、それなら危険はないだろう？」

「まあ、そうだな。俺たちは守備を固めていればいいか？」

「そうだね。築城論でやったように、簡単な土塁や空堀をやってもいいかもしれない。万一外した場合でも、やってくるのは相手のほうだからね」

「防御陣地の築造か。やりすぎな気もするが、安全策だな、アルトらしいぜ」

　アルトは索敵器の示す方角を見つめつつ。

「さて、崖登りをするか。登山具を持ってきていてよかった」

　彼は道具を取り出すと、登山の杖をざっくりと崖に突き刺した。