転生 前田慶次：養父を隠居させた信長を見返して、利家を家臣にしてやる！

第3話：獅子奮迅

天文16年9月22日：美濃井ノ口：前田慶次15歳視点

「奇襲じゃ、道三の奇襲じゃ！」

　信長の命令で、青山信昌の与力として美濃攻めに加わった。

　最初は順調で、２年前のように武功を稼げると軽く考えていた。

　皆と同じように村々を略奪し、奪うだけ奪った後は放火して回った。

　斉藤勢は逃げ回るか城に籠るだけで、全く戦う事なく美濃の奥深くに進んだ。

　２０日ほど好き勝手に暴れ回って、ようやく稲葉山城の城下に至った。

　陽が傾き、今日も何事もなく無人の村で眠れる、そう思っていたのに……

「うわああああ、逃げろ！

「信秀様を護れ、斉藤勢を止めろ！」

「逃げるな、逃げずに戦え！」

「者共、ここに踏みとどまって信秀様を逃がすぞ！」

　運の悪い事に、俺達は信秀様と斉藤勢の間にいた。

　俗にいう殿を務めなければいけない場所に布陣してしまっていた。

　信長の援軍が逃げたから信秀様が討たれたとなる、家督争いで不利になる。

　それが分かっているから、信長の３番家老青山信昌は命懸けで戦う気だ。

　道連れにされる俺達には迷惑極まりない話だ！

　新婚早々妻を未亡人にできない、妻が再婚すると考えると気が狂いそうになる！

「助太刀申す、ここで兄上を失う訳にはいかん！」

　織田信康が命懸けの殿を手伝ってくれると言う。

　信秀様の弟で、常に信秀様を立てて尾張支配を手伝ってきたと聞く。

　こんな弟がいるから、信秀様は尾張の大半を支配できたのだろう。

「踏み潰せ、踏み潰して信秀の首を取れ！」

　斉藤勢は俺達の事など眼中にないようだ。

　俺達の先にいる、信秀様しか見えていない。

　少数の殿など、少し叩けば蜘蛛の子を散らすように逃げると思っていやがる。

「踏み潰せるものなら踏み潰してみろ！」

　見下されると腹が立って暴れ回りたくなるのは、幼い頃からの性分だ！

　俺を馬の蹄にかけようとする騎馬武者がいたので、１丈２尺の金砕棒で一突きにして、馬上から落としてやった。

　胴を突いた時点で死んでいただろうが、万が一息があったとしても、落馬の衝撃で確実に死んでいる。

「この馬は俺の戦利品だ、誰にも盗まれるな！」

　敵の騎馬武者が乗っていた馬の手綱を取って落ち着かせた。

　義祖父がつけてくれた百姓兵に手綱を預けて、戦利品として持ち帰る。

　殿をやらされても、こんな所では死なない、必ず生きて帰る！

　武功も戦利品も、全部尾張に持ち帰る。

「我こそは尾張荒子の住人前田慶次利益なり、我と思わん者は掛かって来い」

　信長が造ってくれた、六角棒全体に鉄板を張った金砕棒を振り回した。

　その度に近寄ってきた敵兵の身体がへしゃげて地に倒れる。

　その数が５人１０人１５人と増えると、いつの間にか斉藤勢が俺を避ける。

「斉藤家に人はいないのか、背中を見せて逃げるしか能のない憶病者ばかりか？！」

　俺を避けた斉藤勢が、青山信昌と織田信康を討ち取ろうとするので、挑発して引き付ける事にした。

「おのれ、言わせておけば！」

　俺から離れた左側を抜けて、織田信康様まで無視して信秀様を追おうとしていた騎馬武者が、誇りを傷つけられたのか、馬首を戻して俺を討ち取ろうとした。

　その勇気が、寿命を縮める事になるとは思ってもいなかったのだろう。

　俺は人並み外れた大男だが、甲賀生まれの地侍として、幼い頃から忍術の稽古もしてきたのだ。

　巨体だから、素早く動いているようには見えないが、実際には甲賀衆の中でもかなり早く身体を動かせるのだ。

　だからこそ、駆け寄って来る騎馬の馬上にいる武者の胸や喉を、正確に討ち抜いて一撃で絶命させられる。

「これも持って帰れ」

　俺は２人いる足軽のもう１人に、新たな馬の手綱を持たせた。

「お前達は、そこらに転がっている雑兵の首を取って鞍に括り付けろ。

　生きて帰ったら褒美をやる、俺の近くに居れば守ってやる」

「「「「「はい！」」」」」

　青山信昌が連れて来た百姓兵に、俺が叩き殺した雑兵の首を取るように命じた。

　雑兵首であろうと、殿を務めて生きて戻った者が取った首なら、高く評される。

　まして騎馬武者の首が２つあるのだ、上手くすれば１００貫は加増される。

「どうした憶病者共、俺の首を取らないと信秀様には近づけないぞ！」

　立て続けに２人の騎馬武者を叩き殺されて、斉藤勢も臆病風に吹かれた。

　俺の脇を駆け抜けようとしたが、決死の覚悟の青山信昌が織田信康いる。

　負け戦に勢いを失っていた２人だが、今では自信満々で斎藤勢を迎え討っている。

「押し包め、馬鹿正直に一騎打ちなどするな。

　多勢で押し包んで討ち取れ、お前達も手伝え！」

　卑怯な斉藤の騎馬武者が、周りにいる騎馬武者に声をかけた。

　数を頼んで四方八方から俺に迫り、疲れさせて討ち取ろうと言うのだ。

　だが、四方を敵に囲まれるまでじっとしている馬鹿はいない！

「死にさらせ！」

　俺は左手だけで金砕棒を持ち、地に落ちている石を拾って投げた。

　幼い頃から甲賀流の印地打ちを学び、鳥獣を狩って腹の足しにしてきた。

　鳥に比べて大きく鈍重な人間など、的を外す方が難しい。

「ぎゃっ！」

「がっ！」

「ぐっ！」

「ぎゃっふ！」

　騎馬武者と徒士武者を先に狙って殺す。

　面頬で顔を守っていない者は、一撃で即死させられる。

　面貌で顔を守っている者も、気を失わせる事ができる。

「ヒィイイイイイン」

　主を失った馬が逃げていく、勿体ない。

　１頭最低でも２貫、普通なら４貫や５貫になる馬を逃がしてしまった。

「倒れた武者の首を取れ、殿様から頂いた褒美の半分をやる、さっさと取れ！」

　俺の言葉に我に返った百姓兵が、我先に騎馬武者や徒士武者に殺到する。

　首を取る百姓兵が殺されないように、四方八方に印字を放つ。