弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

41 勘違い

　バイバイともさよならとも言わなかったのは、その言葉が淋しく感じたから。かといって、またねと言うのも違う気がして、感謝を別れの言葉にしたのだ。

　初めて、また会いたいと思える男子ができた。

　この感情は恋とは違うけれども、天梨にとっては初めて一緒にいて、楽しい男の子だったから。彼と比べればクラスの男子がガキ臭く見えて、相手するのもバカらしくなってきた。

　以来、からかってくる男子たちは無視するようにした。しつこい奴は先生に言えばいい。先生に頼るのは男子に負けたような気がしたが、結局それもただの見栄だった。

　一生と出会ったことで、見栄を張るのはくだらないと感じたのだ。

　一回り成長した天梨は、男子を一括りにして遠ざけるのを止めた。結局、自分をからかってくるのは一部の男子だけ。男子にも気のいい相手は沢山いることに気づいたからだ。

　天梨にとって学校は、今まで以上に楽しい場所になった。自然体に振る舞っているだけで、いつの間にかクラスの中心、人気者として扱われるようになっていた。

　それもこれも、見栄を張るのを止めたからだ。嫌なことをされたのなら、それは嫌だと訴えればいい。訴える先さえ間違わなければ、それは必ず止まるものだから。

　一生がいたから今の自分がある。

　また会えたのなら、その感謝を伝えたかった。

　そうして時間は流れ、中学生となった。

　出席番号順で行われる自己紹介。

　一番目の大役を終えた天梨が、聞く側に回ってしばらくした後、

「――小の、瀬川一生です」

　聞き覚えのある名前にびくんと肩が跳ねた。

　他の自己紹介を聞き流していたわけではないが、マジマジとその顔を見直しながら、耳を傾けた。

「周りからはイッセーって呼ばれてました」

　あの日会ったイッセーだと、天梨は確信した。

　また会いたいとは思っていたが、こんな形で再会するとは。運命を感じたとまでは言わないが、心から嬉しかった。

　その後の自己紹介は、もう耳には届いていなかった。

　イッセーは自分のことに、気づいてくれるだろうか。たしかに名前は教えていないが、髪の色は日本人離れしているし、髪型だって変えていない。『こんな可愛い子、生まれて始めて見た』とまで言ってくれたくらいだし、覚えてくれている自信はあった。

　一目で気づいてくれとは言わないが、こちらから話しかけたら『あ、あのときの！』くらいの反応は期待していた。むしろそうなることを疑いもしなかった。

　だから休み時間に入ると、逸る心を落ち着かせ、ゆっくりとした足取りでイッセーのもとへ向かった。

「久しぶりね、イッセー」

　とだけ、天梨は告げた。

　イッセーはキョトンとした顔で瞬きをすると、

「えっと……ごめん、どこで会った子だっけ？」

　思い至る様子もなく首を傾げたのだ。

　　　　　◆

　人生をたった一日で変えたとも言える相手が、自分のことをまるで覚えていない。

　なんだかそれが悔しくて、天梨は意地になって教えることはなかった。

　それが今、四年越しに明かされて、あのときのように一生は瞬きをした。

「あー……なるほど」

　顎を触りながら、得心したような表情を浮かべていた。

　やっと思い出してくれたかと安堵した天梨だったが、

「やっぱり、僕らが初めて会ったのは中学校だ。天梨は相手を勘違いしてるよ」

　思い出は否定するようにばっさりと切り捨てられた。

　教室がしんとした。

　天梨だけではなく、凛子と二股も声を失っていた。

「は、はは……」

　その静寂を打ち破ったのは、天梨の乾いた笑い声だった。

「鈍いのは知ってたけどさ……普通、ここまで話を聞かされて、思い出せないとかってある？」

「いや、思い出せないんじゃないよ。天梨の勘違いだって、ハッキリ――」

「イッセーのバーカバーカ！」

　それ以上は聞きたくないと、天梨は叫んだ。

　弾けるように席を立った天梨は、逃げ出すように教室から飛び出した。

「うおっ！」

　廊下から、驚いた男の声が教室に届いた。

　しばらくして、声の主は教室に入ってきた。

「おいおい」

　一成は肩越しに廊下を振り返りながら尋ねた。

「春夏冬の奴、一体どうしたんだ？」

「あ、兄さん」

　家で待っているはずの兄が現れ、ホッとしたように一生は息をついた。

　難しい表情を浮かべながら、凛子が口を開いた。

「天梨がね、イッセーくんに出会ったときの思い出を話したのよ」

「あのひとりだけ思い出してもらえない、ちょっとウケる話か。まさかそれでも思い出して貰えなかった……とは言わないよな？」

「そのまさかよ」

「マジかよおまえ」

　肩を落とす凛子の側で、一成が呆れた眼差しを弟へ向けた。

　一生はそれを慌てて否定する。

「思い出せないんじゃないよ。天梨と初めて会ったのは、中学だってハッキリしたんだ」

「おまえなー……思い出せないって言われるより、そっちのほうが傷つくぞ」

　事態の深刻さがわかった一成は眉根を寄せた。

　一成はその場で腕組みをしながら言った。

「春夏冬が会ったことがあるって言うんなら、勘違いってことはないだろ」

「その勘違いだったんだよ」

「そもそも春夏冬が出会ったっていうのは、いつの話なんだ？　離婚前の話なら、俺も心当たりがあるかもしれん。一緒に思い出してやるから話してみろ」

「小四の夏休みにさ、婆ちゃんの家で兄さんがやらかした日のこと覚えてる？」

「ああ。婆ちゃんカンカンだったからな」

「あの日に僕と会ったって、天梨は勘違いしてるんだ」

「あー……そういうことだったのか」

「そういうことだったらしい」

　肩の荷が降りたように一生は口端を上げた。

　バツの悪そうな顔で、一成は後頭部を掻いた。

「ちょっと待ってろ」

　それだけを言い残し、一成は教室を出ていった。

　その背中を見送った後、二股はおずおずと声を上げた。

「結局、どういうことなんだ？」

「何度も言ってるだろ。ただの勘違いって話だよ」

　苦笑した一生は、ふたりに勘違いの意味を語った。