弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

33 だーれだ？

　二日前に起きたテロリスト事件。

　多くの命を救い、立役者となったイツキだが、その活躍が公表にされることはない。どうあれ高校生がテロリストに立ち向かい、奪った銃で撃ち返したり、爆弾を解体したりしたのは表沙汰にはできないからだ。

　もしなにがあったか赤裸々に語ろうものなら、英雄視されて持て囃される以上に、高校生が危険なことを犯したと批判されて、沢山の人間がイツキを攻撃するだろう。悪い意味で世界中から注目を集めてしまう。

　平穏を望むイツキは、守ってくれる大人に後は任せて、事件の熱が冷めるまで学院を離れることにしたらしい。まずは心配したであろう家族や友人に顔を見せるため、こちらに帰ってきたのだ。

　イツキの帰省を知っているのは俺だけ。なぜならその方が、色々と面白いことができるからだ。

　今日は体調不良を理由に、学校を休んでイツキを駅で出迎えた。だからノエルにすら、イツキの帰省は知らしていない。

「一応、この話をできるのは兄さんだけだからさ。周りには、内緒にしておいてよ」

「たしかに、自分から命を危険に晒してるからな」

「白雪のためだったとはいえ、心配はかけたくないんだ」

「俺にかけるのはいいのかよ」

「兄さんはほら、命を張ったのは、大切な人のためだってわかってくれるから」

「まあ、それもそうだが」

　イツキの場合は、人生の作風を変えてしまったゆえの運命力。その巻き込まれ体質を改善しろとは、さすがに言えなかった。

「ただいまー」

　そんな話をしていると、ノエルが帰ってきた。

　イツキと顔を見合わせると、頷き合ってすぐに配置についた。

「よう、おかえり」

　ソファーでふんぞり返っている同居人が、ノエルを一瞥もせずスマホを見ている。

　朝と変わらぬ元気な姿に、ノエルは損したようなため息をついた。

「聞いたよ。一成くん、体調不良で学校休んだんたって？」

「まあな」

「家を出るときは、そんな様子一切なかったからさ。心配したんだけど……その様子だと、ただのサボりみたいだね」

「サボりじゃない。ただの有給だ」

「そんな制度、うちの学校にはないよ」

「学校を休まずに通うのが美徳とか、ほんとおかしな風潮だよな。気分で休んだって、別に構わんだろ」

「それで授業についていけなくなったらどうするのさ。そんな自分勝手な生徒を、先生たちは助けてくれないよ」

「ついていけないもなにも、高校で習う範囲なんてとっくに終わらせてる」

「え、嘘でしょ？」

「なにせ優秀な家庭教師がつきっきりだったからな。今は受験対策しながら、取りこぼしがないか復習の段階だ」

「一成くん、ほんと口だけじゃないんだね」

「なんだよ、そのトゲがある言い方は」

「別に、いつも偉そうだなー、なんて思ってないから」

　細めた目を向けられたノエルは、いたずらっぽく微笑んだ。

　それを見た一成が、突然ニヤッと口端を上げた。それに気づくや否や、ノエルは暗闇に包まれた。

　目の周りが生暖かい感触で包まれた。それが人の手によるものだと認識する前に、

「だーれだ？」

　耳元で優しげな声がした。

「え……嘘」

　声の主に検討がついたノエルは狼狽えた。

　答えを発したも同然な反応に、視界が開かれた。

　慌てて振り返ると、そこにはソファーに座っている一成と同じ顔があった。

「お兄――」

　そこまで発したノエルは、口をつぐんだ。

　にっこりと微笑んでいるその顔を、改めてソファーの主と見比べた。

「ちゃんじゃないね。こっちが一成くんでしょ」

　恨みがましく睨んでくるノエルに、一生のふりを止めた一成は顔をしかめた。

「なんでわかったんだよ」

「勘っていうか、なんっていうか……一成くんみたいなオーラがあったから」

「どんなオーラだよ」

「平然と人を小馬鹿にしそうな、みたいな？」

「俺をなんだよ思ってやがる」

「今日まで天梨たちにしてきたこと、思い出してみれば？」

　一成はそれに言い返せず、言葉を詰まらせた。

　満足したようにノエルは、一成を演じていたソファーの主に顔を向けた。

「おかえり、お兄ちゃん」

「うん、ただいまノエル」

　久しぶりにそんな言葉で兄を出迎えたノエルは、喜びの笑みを浮かべた。

　着替える時間を惜しむように、ノエルはすぐに兄とテーブルを囲った。

「なにも言わずに返ってきてるんだもん。驚いたよ」

「文句は兄さんに言ってくれ。こっそり帰ってこいって、最初に企んだのは兄さんだから」

「その企みにノリノリで乗った時点で、お兄ちゃんも同罪だよ」

「ノリノリって……そんなことないよ」

「あれだけ完成度の高いモノマネしておいて、よく言うよ」

「あ、そんなに上手かった、兄さんの真似？」

「違和感ゼロ。喋り方から雰囲気もそうだけど、全部一成くんが言いそうなことだから」

「ははっ。兄さんのモノマネなんて初めてだけど、僕も捨てたもんじゃないね」

「そんなものは捨てちゃってよ。一成くんもそうだけど、性格違うのによくそこまで、お互いのふりなんてできるね」

「なんだ、兄さんも僕のモノマネをしてるの？」

「してるしてる。主に天梨を小馬鹿にするために」

「兄さん、天梨になにしてるのさ」

　そう問いかけるも、一成の姿は見当たらない。キッチンから物音がするから、飲み物でも用意してくれているのだと一生は悟った。

　ノエルに顔を戻して、一生は気づいた。

「って……ノエル今、天梨って呼んだ？」

「うん。この前の土曜日、一成くんが天梨を家に呼んでね。天梨がそのときに華香を連れてきたから、仲良くなったんだ」

「天梨が華香を？　ちょっと見ない間に、なにがあったのさ」

「色々だよ」

「その色々を聞きたいんだけど」

「それは乙女の秘密かな」

「だから男子禁制？」

「お兄ちゃんだけ禁制」

「僕がなにをしたって言うんだ」

「強いて言うなら、なにもしてないからかな」

「えー……」

　一生は顎に触れながら、必死にその理由を考えた。どれだけ考えても思い浮かばない様に、本当に自分たちの好意に気づいていないんだなと、ノエルは肩を竦めた。

「そうだ、お兄ちゃん！　学校で起きた事件、大丈夫だったの？」

「あー、大丈夫大丈夫。怪我ひとつしてないから」

「怪我してないならよかったけど……爆発したときは、本当に心配したんだから」

「ごめんね、心配かけて」

「帰ってきたのは、やっぱり事件のせい？」

「人質とはいえ当事者だからね。報道関連の人たちが押しかけてきてるから、落ち着くまではってさ」

「そっかー、お兄ちゃんも大変だね。でも元気な姿が見られてよかった」

「僕もだよ。ノエルが兄さんと上手くやれてる姿が見られて、安心したよ」

「うん、グチグチうるさいけど、上手くやれてるよ」

「誰がグチグチうるさいだ」

　お盆を持った一成が、いつの間にか後ろに立っていた。

　コーヒーの後に配膳されたケーキを見るなり、ノエルは目を見開いた。

「わ、どうしたのこのケーキ？」

「イツキが買ってきてくれたんだ」

　答えたのは一成だった。

　フルーツが色鮮やかに表面を覆っている、いかにも写真映えしそうなケーキ。その１カットを買うのに、１コインで利かないなとノエルは見た。

　イツキに顔を向けると、満足そうな笑みが浮かんでいる。

「乗り換えのときにね。折角だから、ノエルが好きそうなの選んできたよ」

「ありがとうお兄ちゃん」

　こんないいケーキのお土産が嬉しかったのではない。自分のことを考えてくれた、その心遣いが嬉しかった。

　いつだってそうだ。ただ、いい顔をするためではない。相手の喜ぶ顔が見たくて、その気持ちを考えてくれる。そんな当たり前のような優しさにこそ、ノエルは惹かれたのだ。

　久しぶりに会う兄にして、想い人。

　結ばれることを夢見てきたが、それは二度と叶わないものだと決定した。

　たとえ叶わなくても、心から一生の幸せを願えた。

　恋人になれることはないけれども、これからもずっと家族であることは変わらないから。たまにこうして、兄として帰ってきた一生と、家族の時間を過ごせるだけで幸せだった。

　この想いを生涯、明かすことはない。

　ずっと胸に秘め続けると決めたのだ。

　いつか失恋の痛みを乗り越え、新しい恋を見つけようと。

　だけどまだ、それは乗り越えられていないから。不意打ちのように帰ってきた兄との時間があまりにも幸せすぎて、込み上がってくるものがあった。

　話し込んでから一時間。

「そうだ。今日、わたしがご飯作るよ」

　それが溢れ出す前に、ノエルはそんな提案をした。

「この二ヶ月で、かなり腕を上げたんだよ」

「そのようだね。いつも写真、見てるよ」

　鈍感な兄は、嬉しそうに微笑んだ。

「兄さんにグチグチうるさく言われながらやってるんだろ？」

「グチグチうるさいなりに、一成くんは口だけじゃないからね」

「おまえら揃って、人をグチグチうるさいって言いやがって。俺はな――」

「はいはい、わかってますわかってます。わかってますから、買い物に行ってきてくれない？」

　一成の文句を、煩わしそうな口ぶりでノエルは遮る。

　一瞬、一成の瞳孔は開いた。

　この屋根の下でふたりきになってから、まだ三ヶ月も経っていない。でも予めそう取り決めていたかのように、ノエルの無言の頼みを一成は聞き届けた。

　一成は重い腰を上げるように立ち上がると、一生を向いた。

「わかった。よし、行くぞイツキ」

「え、僕も？」

「僕も、じゃねーよ。俺ひとりに買い物行かせて、自分は家でふんぞり返るつもりか」

「久しぶりに帰ってきたんだから、ゆっくりさせてよ」

「なーにお客様気分でいやがる。今日は卵の特売なんだ。おひとり様一個までだから、少しは家計に貢献しやがれ」

「わかったよ。兄さんは厳しいな」

　やれやれと肩をすくめながら、一生は立ち上がった。

　兄弟で買い物へ向かおうと動き出した途端、一成だけが足を止めた。

「そうだ、今日はなに作るんだ？」

「シチュー。ほら、素なしで作れるようになったからさ」

「てことはパンと牛乳がいるな。鶏肉はたしかあったはずだ」

「追加で欲しいものがあったらラインするから」

「了解だ。散歩気分でぶらぶらしてくるから。ゆっくり冷蔵庫を眺めてろ」

　そんな会話をしている内に、一生は先にリビングを出ていた。それを見届けていた一成は、ポンとノエルの肩を叩いた。

　ノエルにはそれが、偉いぞ、といつものように認めてくれた気がした。

　家から人の気配がなくなった後、ノエルは堪えていたものを解放した。

　膝上に置いている手が、くしゃっとスカートのシワを作る。その乾いたスカートに、ポタポタとこぼれ落ちた水滴が染み込んでいく。

「……まったく、心の準備くらいさせてよね」

　出ていったばかりの憎たらしい同居人に、ノエルは文句を言った。

　帰ってくるとわかっていれば、この痛みに耐える心構えができたのに。それをさせてくれない厳しさに、ノエルは一言言ってやりたくなった。

　でも、意味もなくこんな形で対面させたわけではないと、ノエルも承知していた。

　このくらいのことを耐えるのは、この先当たり前にしなければならない。一成が助け舟を出せる内に、考えてくれたのが今日である。

　ここぞっていうときに強がれる。その強さを持てれば、辛い時期は乗り越えられる。

　いつか言われた、一成の言葉を思い出した。

　その意味が、改めてわかった気がした。

　誰の前でも強がる必要はない。一生の前でだけ強がることができれば、いつかこの痛みは乗り越えられる。

　だからこうして泣くのは、一生がいない内だけ。

　ゆっくりしていろと一成に言われたから、気が済むまで泣く時間くらいはありそうだった。泣き腫らした跡については、たまねぎを切ったからとでも言えばいい。あの鈍感な兄は、きっとそれで納得するはずだから。

　　　　　◆

「本当にやるの？」

　久しぶりに袖を通した、一年も着てきた制服。

　楽しそうな俺とは裏腹に、イツキは大丈夫なのかと不安そうな顔をする。

「そこまで着といて、なにビビってやがる」

「でもさ、バレたら問題にならない？」

「大丈夫だって。バレたところで、俺の出席日数が一日欠けるだけだ」

「先生たちの評価とかにも影響するんじゃない？」

「そんなもの端から気にしてねーよ。むしろバレたら、みんな久しぶり、って悪びれずに笑っとけ。きっと教室は大盛りあがりだ」

「そんな他人事みたいに言って……」

　仕方ない兄だと言うように、イツキは苦笑した。

　本気で嫌がっているわけではない。お利口ちゃんなりに、なんだかんだで面白そうだと思っているのだ。

「こうなったら腹を括ってやってくるけど……兄さん、白雪に変なことしないでよ？」

「俺からはしないから安心しろ。全部向こう次第だ。精々、手を繋ぐ前に気づいてくれることを祈るんだな」

「兄さん――」

「ほら、いいから行くぞ」

　恨みがましそうな目を向けるイツキに肩を回し、無理やり家から連れ出した。

　一度家を出たら最後、もう後戻りはできない。だから覚悟を決めろと。

　こうして俺たちの入れ替わり計画が始まったのだった。

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イツキが戻ってくる理由付けのために、雑にテロリスト騒動が起きました。