弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

20 べー

「いい機会だから、一冊くらいなんか読んでみたらどうだ。小説からしか得られない感動っていうのは、やっぱりあるからな。イツキだって好んで読んでたくらいだ。おまえも読んでたら、話の輪も広がっていただろうな」

　イツキの名を出したら、春夏冬は惜しそうにした。

　もう一押しだ。

「ちなみに俺のお勧めは、『連続殺人鬼カエル男』だ」

「え、なんでいきなりＢ級ホラー映画の話になったの？」

「バカいえ。立派な名作ミステリだ」

「えぇー、本当……？」

　信じきれない春夏冬は、御縁に目を向けた。

「間違いありません。あれは名作です」

「御縁さんがそういうなら、本当なのかな……」

「あ、ホラーが大丈夫でしたら、『かにみそ』とかお勧めですよ」

「ふたり揃って、私のこと担いでないよね？」

　そんな春夏冬の態度に、御縁はおかしそうにした。担ぐというほどではないが、御縁なりの悪ノリだったのだろう。

「でもやっぱり、ミステリ小説の初めての一冊にお勧めしたいのは、あれですね」

「まあ、あれだな」

「あれ？」

　首を傾げる春夏冬に向かって、

「「十館角の殺人」」

　俺たちは声をハモらせた。

「あれを読んどきゃ間違いない。俺は十角館がキッカケで、小説を読み漁るようになったからな」

「この作品は是非、ネタバレをされる前に読んで欲しい人生の一冊です」

　渋い表情を浮かべながら、春夏冬はやっとのことで言葉を絞り出す。

「……まあ、そこまで言うなら、機会があったら見てみるわ」

「ダメだなこりゃ。見ねー奴の典型的な反応だ」

「うっ……」

　自覚があるからこそ、後ろめたさがそのまま露わになっていた。

「しょうがないな」

　こうなったら奥の手を出すことにした。

　机にかけていた紙袋から本を五冊取り出した。

「この際漫画でいいから読んでおけ。マジで名作だぞ」

「なんだ。漫画があるなら、最初からそっちを出してよね」

　差し出された本を喜々として春夏冬は受け取った。

「これが主人公で、こっちがヒロインかな？　へー、面白そう」

　春夏冬は机に並べた五冊の本に目を落としながら、期待に胸を膨らませる。

　俺と御縁は一度だけ顔を見合わせる。

「面白いぞ」

「面白いですよ」

「そこまで言うなら、読んでみようかな」

　紙袋を渡すと春夏冬は漫画をしまっていく。

「あ、ちなみにそれ、御縁のだから大事に扱えよ」

「だったら勝手に貸しちゃダメでしょ！」

　春夏冬は非難するように喚き出した。

　こればかりは春夏冬が正しいが、俺は自分の非を認めるどころか問題ないと胸を張る。

「いいんです」

　この通り御縁がそれを許すとわかりきっていた。

「本当は小説で読んでもらいたいですけど、無理にとは言えませんから。漫画でもいいので、春夏冬さんには是非読んでもらいたいです」

「いいの？　それだったら貸してもらうけど」

「その代わり……とは言いませんけど、是非感想を聞かせてください」

　御縁は勇気を振り絞るように求めた。

　春夏冬は薄く笑って応えた。

「うん。でも、大したこと言えないかもしれないから、あんまり期待しないでね」

「心配するな。おまえは必ず、感想どころか絶対語りたがる。俺にその相手を求めんなよ」

「そうだったとしても、あんたなんかには絶対求めないわよ」

　自信たっぷりに、そうならないと春夏冬は宣言した。

　次の日、登校し教室に入るなり、

「あ！」

　俺が席へ着くのを待てない春夏冬は近寄ってきた。まるで飼い主を待ちわびた忠犬のようだ。

「十角館、全部見たわよ！　すっごい面白かった。ふたりがあれだけ勧めた意味がわかったわ。犯人が明らかになるシーンの、あの――」

「教室でネタバレを叫ぼうとするな」

　口の形がネタバレ一歩手前の形を作っていたから、アイアンクローの要領で塞いだ。

「このポンコツめ。昨日、自分なに言ったのかも覚えてないのか」

「どぅあうえ」

　だってー、っと春夏冬は言っているのだろう。

「いくらでも御縁が相手してくれるから、語りたいなら昼休みまで我慢しろ」

　そうして昼休みになった途端、春夏冬は五秒で教室からいなくなった。

　それを見送ると、二股もいないのでひとりで弁当を広げていた。

「全部計画通り？」

　と思ったら、二股の椅子に座った小林がコンビニ袋を俺の卓上に置いた。

「まあな」

「あんな天梨、イッセーくんがいなくなってから、初めて見たわ。これで少しは、肩の荷が降りるかも」

「リンリンの負担が減ってなにより」

「ありがとね」

　小林は満足そうに微笑んだ。

　春夏冬が戻ってきたのは、予鈴が鳴ってからだった。俺が転校してきてから、一番ご機嫌な様子である。

　放課後。今日は卵の特売だから、それを買って帰ろうと思いながら教室を出ると、

「あ、ちょっと待ちなさいよ」

「なんだ？」

　春夏冬が呼び止めてきた。

　通行の邪魔にならないよう廊下の端に寄ると、御縁がこちら目掛けて真っ直ぐとやってきた。

　そうやってふたりが並ぶと、

「私たちこの後、お茶しに行くんだけどさ」

「その、一成さんも一緒にどうでしょうか？」

　放課後のお誘いを受けた。

　昨日まで付き合いがなかったふたりが、まるで昔からこういう仲だったかのように仲睦まじげだ。

　少し考え、返答した。

「いや、俺はいいや」

「えー、なんでよ。付き合いなさいよ」

「用事でもあるんですか？」

「今日は卵の特売なんだ」

「私たちの優先度は卵の特売以下なの？」

　恨めしげに睨めつけてくる春夏冬と、来て欲しそうにしている御縁。

　さすがに卵の特売以下とは言わないが、俺にも一緒にいけない理由があった。

「選ばれなかった恋愛敗北者ふたりに挟まれると、オセロ的に俺まで黒になりそうで、ちょっとな」

「はぁー！？　バーカバーカ！」

「一成さんなんて、第一被害者になっちゃえ」

　知能指数を小学生にまで落とした春夏冬と、遠回しに死ねと言い切った御縁。

「もういいわこんな男！　行きましょう、御縁さん」

「おう、お仲間同士行け行け」

「ベーだ」

「幼稚園児かおまえは」

　あっかんべーを残した春夏冬に、御縁は後ろ髪を引かれることなくついて行く。そんなふたりの背中が見えなくなってから、反対側の階段から、遠回りで帰路へついた。

「それで、なんで一緒について行ってあげなかったの？」

　夕飯の支度をしている俺に、手伝う様子もなくノエルは尋ねてくる。

　昼休みに春夏冬がクラスに襲来してきたと思ったら、あっという間に御縁を連れ去っていった。学校裏に連れて行かれたわけではなさそうだが、ふたりになにしたんだ、とノエルに説明を求められたのだ。

　一通り説明した後、ノエルの新たな疑問がそれだった。

「ふたりに接点を持たせたかったのはわかったけど、だからこそ間を取り持つために、ついて行ってあげればよかったじゃん。春夏冬さんはともかく、御縁さんは性格的にふたりきりはきついんじゃない？」

「昼休みもふたりきりだったんだ。大丈夫だろ」

「でもさー」

「まあまあ、御縁側に立って考えている、おまえの言いたいことはわかる。でもな、御縁はあれで、好きな話になると早口になって、グイグイくるタイプだ。春夏冬は元々コミュ力高いんだし、一日くらいじゃ話題は尽きないと思うぞ。話すことなんていくらでもあるからな」

「本の話以外にも、話題があるってこと？」

「たとえば好きだった男の話とか」

「あー」

「後、ムカつく男の話とか」

「なるほどー。それは当人がいないほうが盛り上がるね」

「だろ？」

　その当人がこうしているのがおかしいのか、ノエルはくつくつと笑った。

　ふいに、俺のスマホが鳴った。調理の手を止め確認すると、相手は春夏冬だった。ラインで写真を送ってきたのだ。それを開いた瞬間、変な笑いを漏れてしまった。

「なにかあったの？」

「ほら、これ」

　ノエルにそれを見せると、俺のような笑いを零した。

　写真は、コーヒーショップで肩を並べたふたりが、あっかんべーをしている。春夏冬は学園で見たままの手慣れたように、御縁は不器用ながら頑張って作ったであろう姿だった。

「御縁さんも、こんな顔できるんだね」

　俺の代わりにノエルが微笑ましそうにそう言った。