弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

18 ちょっとウケるな

「言っとくけどね、御縁さんは――」

「わかってるわかってる。おまえと同じ、イツキに選ばれなかった恋愛敗北者だろ？」

「誰が恋愛敗北者だ！　いくらなんでもその言い方は酷いんじゃない！？」

「悪かった悪かった、口がすぎたよ」

「本当に反省してるの？」

「反省してるって。いくらなんでも傷心中の女の子相手に、過ぎた言葉を使ってしまったって。御縁はなかった謎掛けの件もあるんだ。御縁には心から謝罪しないとな」

「私は？　ねえ、私は？」

「おまえは所詮、選ばれなかった敗北者だ」

「取り消しなさいよその言葉！」

「嫌だね」

「キィー！」

　春夏冬は悔しそうに顔を真っ赤にした。

「なんで御縁さんと比べて、私の扱いこんなに悪いのよ……」

　怒髪天を衝いている春夏冬をこのまま放置していこうとすると、

「もしかして、私のこと嫌いなの？　……そこまで嫌われるようなこと、したっけ、私？」

　途端に覇気を失い、弱々しく肩を落としていく。

　病みモードである。このまま放置すると、メンタルが底なし沼に引きずり込まれて、最終的には手首を切りかねない。いくら俺なりの思惑があり、粗雑に扱っているとはいえ、そうなったら本末転倒だ。

「カトー。俺はな、心からふたりが失恋から立ち直って、前を向けるようになってほしいと願ってるんだ。イツキへの想いをいつまでも引きずっていても、幸せになんてなれないだろ？」

「それは、そうだけど……でも、だって」

「それが簡単じゃないのもわかってる。だけどここは堪えどきだ。前にも言ったが、優しくされたカトーは絶対に俺のことを好きになる。愛を求めずにはいられない。でもな、それはただ俺が、イツキの上位互換だからって話じゃないんだ。おまえがイツキを本気で想ってきたったからこそ、瓜二つの男が側にいたら、代替品を求めずにはいられなくなる。それだけはダメだ。イツキの代わりはいないってことをちゃんと受け止めて、カトーには前を向いてほしいんだ」

「あんた……ちゃんと、私のこと考えてくれてたのね」

「俺が厳しく接するしかない理由、わかってくれたか？」

「うん。わかった……ありがとう、私のイッセーへの想いを大事にしてくれて」

　言葉を尽くしたことで、俺のこれまでの態度に春夏冬は納得したようだ。

　これで少しは、俺にイツキの面影を求めることを、控えるようになってくれればいいが。

「だけどよ」

　丸く収まったところ、二股が言った。

「それって御縁と比べて、扱いが悪い説明にはなってねーよな」

「あ……」

「チッ。二股、余計なことは言うな」

　春夏冬がそれに気づいてしまい、俺は舌打ちをした。

　改めて春夏冬に向き合って、扱いの違いについて説明する。

「御縁はか弱い女の子なんだ。おまえと同じく、雑に扱うわけにはいかんだろ」

「そもそも私を雑に扱わないで！」

「おまえは今の扱いで、彼女面し始める失恋モンスターだぞ？　御縁のように扱えば、無限に求めてくるに決まってる。おまえはこれからもこの扱いだ！」

「いや！　私も御縁さんのように、か弱い女の子として扱って！」

「か弱くないからダメだ！」

「キィー！」

　顔を伏せると、悔しそうに机をバンバンと叩く。

　小林がいればこのまま放置してもよかったのだが、戻ってきたら病み堕ちしていても困る。

　これはもう少し、相手をしてやるしかなさそうだ。

「そもそも、イツキのどこに惚れたんだ」

「優しいところ」

　膨れた子どものような声音で春夏冬は答えた。

「どいつもこいつも、揃いも揃って優しい優しいって。俺の弟には、もっと他にいいところはないのか」

「全部よ。そんなイッセーを愛してるの」

「そのイツキは、他の女を愛しているがな」

「うぅ……」

　机に伏せたまま、春夏冬はめそめそと呻いている。

「そもそもなんでおまえのような女が、わざわざイツキを好きになったんだ」

「私には、イッセーを愛する資格もないってこと？」

　絶望した横顔がこちらを向いた。

「逆だ逆。なんでおまえほどの女が、イツキを好きになったんだって話だ」

「……それって褒めてるの？」

「褒めてる褒めてる」

　疑心暗鬼に陥った春夏冬に、俺は力強く頷いた。

「今でこそポンコツで、急に彼女面し始める失恋モンスターという恐ろしい怪物だが、元々はこうじゃなかったんだろ？」

「天梨はずっと、男たちの憧れだからな。基本こいつ、なんでもできるから」

　二股が一切の忖度のない顔で答えた。

「イツキも言ってたぞ。世界は天梨が中心に回ってるんじゃないかってくらい、輝いている子だって」

「本当！？　本当にイッセー……私のこと、そう思ってくれてたの？」

　跳ねるように上体を起こした春夏冬は、その目を輝かせた。

「ああ、本当だ。そんな凄い女には一番凄い男がお似合いだって、カトーの相手に俺を推してたくらいだ」

「イッセー……！　こんな酷い男、私嫌だ！」

「気があうな。俺もおまえのような失恋モンスターはごめんだ」

「イッセーの奴、天梨の好意にマジで気づいてなかったんだな」

　嘆いている春夏冬を、二股は同情するように眺めていた。

「そもそもイツキを、好きになるキッカケとかあったのか？」

「どうやらふたりは、小学生のときに一度だけ会ってるらしい」

　答えたのは二股だった。

「そのときに恋をしたってわけではないらしいが、大切な思い出としてずっと残ってたらしくてな。中学に上がったとき再会して、ってやつらしい」

「またベタな再会しやがって」

　御縁と同じじゃないか。ノエルと白雪もそのパターンだ。

　我が弟はとんだ主人公体質だ。運命力が高すぎる。

「それで、イツキとはどんな出会いだっんだ」

「嫌よ。絶対に教えない」

「は、なんでだよ？」

　語りたがると思っていただけに、虚を突かれてポカンとしてしまった。

　敵愾心を燃やすような、恨みがましく春夏冬に睨めつけられる。

「絶対なにかにつけて、酷いこと言うもの。イッセーとの思い出を傷つけられるのはごめんだわ」

「じゃあいいや。イツキに直接聞くから」

「あ、それ無理だぞ」

「え？」

　二股がそう告げられ、面食らった。

「イッセーの奴、天梨と初めて出会ったときのこと覚えてないんだよ。それがショックだったらしくてな。意地になって、イッセーに自力で思い出してもらおうとしてたんだ」

「無理だぞ、って意味はもしかして？」

　言葉は不要というように、二股は力強く頷いた。

　春夏冬に目を向けると、バツの悪そうにしていた。

「知ってるか？　イツキを愛した女たちは全員、おまえと同じパターンだぞ」

「同じって……なにがよ」

「小学生のときに出会って、中学生で再会ってやつが」

「そうなの？」

「その中でひとりだけ思い出して貰えないとか、ちょっとうけるな」

「うけてるんじゃないわよ！　バーカバーカ！」

　小学生レベルまで知能を落とした春夏冬の罵声を浴びていると、ふと過去を思い出していた。

「実は俺もイツキのように、一度だけ小学生のときに出会った子がいてな。まるで天使のように可愛かった」

「さすが双子だな。そういう経験まで瓜二つかよ」

「あれはもう一目惚れ、初恋だったな」

「その子とは？」

　二股に尋ねられ、苦笑しながら肩をすくめた。

「イツキのような運命力は、どうやら俺にはないらしい。もし目の前に現れたら、一目でわかるんだけどな」

「あんたのような酷い男が、運命のような再会なんてできるわけないでしょ」

「思い出してもらえない女が、なんかほざいてる」

「キィー！」

「なーに、またやってるの？」

　保護者（こばやし）が戻ってきたのでバトンタッチして、俺は図書室へと向かったのだった。