弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

17 それで満足だった

　いくら想い人の兄とはいえ、それだけは認められないと御縁は頬を膨らませた。

「イッセーくんは女たらしなんかじゃありません」

「いや、間違いなくあいつは女たらしだ。それも天然のな。なにせ転校先で、もう三人の女に惚れられている。しかも本人は、その自覚がゼロだからな」

「え……イッセーくん、矢継さんとお付き合いしてますよね？」

「それでも好きになっちゃったんだろうな、その子たちは。むしろ白雪ちゃんを追いかけたことで、ますます男に磨きがかかったのかもしれん」

「たしかにバレンタインのイッセーくんの行動は、ちょっと憧れます」

「バレンタインと言ったら、御縁はチョコをあげなかったのか？」

「毎年、イッセーくんは貰ってくれます」

「なんで今まで、本命だって言わなかったんだ？」

「い、言えませんよ！　そんなこと……イッセーくんを困らせちゃうだけだから」

　自己肯定感の低さに引っ張られるように、御縁は顔を伏せた。

「いや、フリーの内は、可愛い女の子に告白されたら、嬉しくはあっても困りはせんだろ」

「わたしなんて全然可愛くないです！」

「そんな力強く卑下するなよ」

「だ、だって……イッセーくんの周りには、いっぱい魅力的な女性がいましたから。矢継さんや小林さん、それに春夏冬さんとか」

「だからイツキのことは、最初から諦めていたのか？」

「わたしは……好きな人と、好きなお話をできればそれで満足だったんです」

　まるで心からそう思っているように、その唇は悲しげに線を引く。

「でも……イッセーくんはいなくなっちゃった」

　告白していたら今頃側にいたのにな、なんて軽口を叩くほど、俺も鬼ではない。春夏冬とは違い、御縁は自己肯定感が低いか弱い女の子だ。

　下手に優しくできないからこそ、かける言葉に迷った。

　頭を掻いて悩んでいると、御縁はふと痩せ我慢のような微笑を零した。

「まさかそのお兄さんと、こうして好きなお話ができるとは思いませんでした」

　受付の向こう側から、御縁は一冊の本を差し出してきた。

　昨日貸してくれると言っていた、Anotherの新作である。

「しかもイッセーくんより、沢山本を読んでるから話甲斐がありそうです」

「ま、俺はイツキの完全上位互換だからな」

「イッセーくんの上位互換？」

　本を受け取った俺に、御縁は納得いかなげな表情を浮かべた。

「よくいうだろ。兄より優れた弟はいないって」

「でもイッセーくんは、一成さんと比べ物にならないくらい優しいです」

「人のいいところをあげるとき、優しさが真っ先に出るのはな、そいつにいいところを見つけるのが難しい証だ」

「そういうところが、イッセーくんより人間性が下です。一成さんと違って、イッセーくんは酷い人ではありません」

「酷い人とは心外だな。俺はたしかに優しくないが、女の子に酷い真似なんてしないぞ」

「御縁（ごえん）はなかった……」

「……あ」

「あれは酷いです」

　恨みがましい上目遣いが送られてきた。

「俺としては上手いことを言ったつもりのだけだったんだがな」

「一成さんは無神経です」

「それを言われたら、立つ瀬がないな。ごめんごめん。でも春夏冬よりは丁重に扱ってるつもりだぞ？」

「それ、フォローになってない――」

　です、までは耳に届かなかった。

　昼休みの終わりを告げる予鈴がなったのだ。

　御縁はなかった謎掛けで、ずっと避けられていた関係は改善した。今はこれ以上望むのは欲張り過ぎだから、あっさりと身を翻した。

「じゃ、本ありがとな。十角館の漫画も頼むわ」

　本を掲げて、礼を告げる。

　そのまま図書室から出ようとすると、

「あ、あの！」

　御縁が出すには大きすぎる声で呼び止められた。

「一成さんがまだ読んでいない、絶対に楽しんで貰える本が……おすすめが沢山あるんです」

　立ち上がっている御縁は、返した本を抱きながら必死に伝えようとしてくる。

「是非……その、感想、聞いてみたいなって本が……」

　どんどん声が小さくなっていくのは、やはり自己肯定感の低さか。勢いに任せて呼び止めてみたはいいものの、自分の申し出を図々しいと感じ始めたのかもしれない。

　そんな御縁に向かって、俺はもう一度借りた本を掲げた。

「こっちを読み終わったら頼むな」

「あ……はい！」

　御縁の顔には、見てきた中で一番喜びに溢れた笑顔が浮かんでいた。

　　　　　◆

　改めて御縁の友人枠に収まってから、一週間が経った。

　弁当を食べ終わる度に、足繁く図書室に通い、昼休みを御縁と過ごす。イツキへの想いを乗り越えてもらうため、自分なりにできることを探す目的だったのだが、御縁との時間は素で楽しかった。

　やはり大好きな小説の造詣が深いだけあって、打てば響く以上のものが返ってくる。今ひとつ納得いかなかったシーンや、理解が及ばずそのままにしてきたところも、実は、ここは、なんて解説してくれるのだ。

　映画も沢山見ているようだから、とにかく話題が尽きない。そして御縁は意外と話したがりなので、好事家特有の早口を発揮する。でもうんざりするようなクドさもないから、一緒にいて楽しかった。

　今までカノンとしか、こういった話はしてこなかった。だからカノン以外の相手と作品を語るのは新鮮だった。

　イツキのことがなければな、とガッカリするくらいには、御縁には好感が高まっていた。

　今日は二股と向き合いながら、いつもより五分ほど時間を費やし、弁当を空にした。向こうはとっくに食べ終わっていたので、解散とばかりに席を立った。

「じゃ、また後でな」

「おう」

　そうやって動き出そうとすると、春夏冬がポツリと漏らした。

「どこ行くのよ」

　先週と同じことを聞いてきた。

　小林は別な友達とお昼に行ったのか、春夏冬はボッチ飯を決めている。こうなったときの春夏冬はかまってちゃんで面倒くさいので、大人しく答えることにした。

「図書室だよ、図書室」

「また御縁さんのところ？」

　機嫌悪そうな春夏冬は、頬杖を突きながら睨めつけてきた。

「最近、やけに御縁さんと仲がいいようだけど……どういうことよ」

「助けてくれ二股。この失恋モンスター、ついに彼女面し始めたぞ」

「誰が彼女面よ！」

　春夏冬は憤りながら机を叩いた。