弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

14 塩の柱になっちゃえ

　今朝の騒動で、一組のカップルが別離の危機に陥った。でもわかりやすい悪者を見つけたことにより、ふたりはより強い絆で結ばれた。だから今日も二股は、彼女先輩とお昼を過ごすため、俺はひとり飯を余儀なくされたのだ。

　ひとりで黙々と食べれば、弁当箱が空になるのに十分もかからなかった。

　隣からチラチラと向けられる視線から逃げるように席を立つ。

「あ……」

　すると春夏冬は、ポツンとそう漏らした。

「どこ行くのよ？」

「なんでそれを聞かれなきゃならないんだ？」

「べ、別に……なんとなくよ、なんとなく」

「じゃあ俺もそれで。なんとなくどこか行くだけだ」

　そのまま後ろを通り過ぎようとすると、制服の裾を掴まれた。

　しかめっ面を向けると、春夏冬が頬杖をつきながら窓の外を眺めてるふりをした。無言を貫き立ち去ろうとするも、裾を掴む力が案外強い。

　諦めたように息をついた。

「なんなんだ、かまってちゃん」

「誰がかまってちゃんよ」

「じゃあこの手はなんだ、この手は」

「なんのことよ」

　一切目を合せず、春夏冬は白々しく言い切る。

　おそらくどこに行くか告げるまで、この手は離れないだろう。でも春夏冬の思惑通りになるのも癪なので、助けを求めるように前の席に目を向けた。

「助けてくれリンリン……って、いないのか」

「今日はバスケ部の子たちとご飯食べるって」

「なんだ、ついにリンリンに見捨てられたのか」

「誰が見捨てられたよ！」

　勢いよくこちらを向いた春夏冬のツインテールは、躍動感を持って宙を舞った。

「別に私たち、いつもふたりでベッタリってわけじゃないから。お互い、他にご飯食べる相手くらいいくらでもいるの」

「でもボッチ飯してるだろ。ぷー、くすす。かわいそー」

「あんたにだけは笑われたくないわよ！」

　わざとらしく嘲笑すると、顔を真っ赤にしながら怒鳴られた。

　でもすぐに力なく、しょぼんと肩を落とした。

「私はほら、今こんな状態だから……リン以外には、あんな迷惑はかけられないから」

「なんだ、リンリンに迷惑かけてる自覚があったのか」

「普通、そんな言い方する？　ほんとあんたは優しくないわね」

「俺がおまえに与えてやれるのは厳しさだけだ。これ以上、厳しい思いをしたくなければ手を離せ」

「だから……どこ行くのよ」

「なんだ、そんなにかまってほしいのか？」

「……うん」

　春夏冬は殊勝な態度で頭を垂れるように頷いた。

　素直に認めるとはさすがに思わなかった。どうやら小林がいるときの春夏冬は、あれでもメンタルがマシなほうのようだ。

　イツキに選ばれず、いなくなったダメージはそんなに深刻なのかと、深いため息が漏れ出だした。

「かまってほしいなら、最初から素直に言葉にしろ。そしたら俺だって、ちゃんと考えてやったのに」

「……寂しいからかまってください」

「ダメだ。今はおまえの相手をしてる暇はない」

「キィー！」

　歯を食いしばりながら、恨みがましそうに春夏冬は睨めつけてくる。

　顔を真っ赤にして怒る元気があるうちは大丈夫だと、俺は片手に持っていたものを見せた。

「意地悪で言ってるんじゃない。今からこれを渡しに行くんだ」

「あ、そういうこと」

　ようやく合点がいったように、春夏冬は大人しく引き下がった。あっさりと裾からは手が離された。

　隣のクラスを覗き込み、尋ね人の所在を確認する。

「いないか。トイレか？」

　それとも他の友達とご飯……はないか。

　そうなると居場所の検討がつかない。

　唸りながら悩んでいると、後ろから声をかけられた。

「あ、一成くん。どうしたの、そんなところで」

　ノエルが教室に戻ってきたのだ。

「おお、ノエル。ちょうどよかった」

「あ、わたしに用事だったの？」

「いや、おまえじゃない。ちょっと探してる奴がいるんだけど、教室にいなくてさ」

　尋ね人の名を告げると、ノエルは図書室にいると教えてくれた。

　そういえば図書委員だった。うっかり忘れていた。

　初めて図書室に訪れると、受付けに彼女はいた。

「おー、いたいた。御縁」

「え……一成、さん？」

　俺に気付いた御縁は、肩がビクンと跳ねた。まるで逃げ場所を求めるように、右往左往に顔を振る。近づくと観念したのか、そっと顔を伏せた。まるでその生命を諦めた、捕食を待つだけの小動物のようだ。

　どうやら春夏冬の言うように、俺を避け続けてきたらしい。

　よくよく考えれば、あの謎掛けは不味かったかもしれないと、今になって反省の念を覚えた。

「ほら、これ」

　なんの前置きもなく、あっさりとそれを差し出した。

「昨日落としたぞ」

「あ……」

　落とし物を受け取った御縁は、それを胸に抱え込んだ。

　よっぽどその手帳は、御縁にとって大事なものだったのだろう。

「……ありがとうございます」

　俺を避け続けてきた御縁も、素直な感謝を差し出してきた。どんな目をしているかはわからないが、口元はホッとしたように綻んでいた。

「読書記録か」

　でもすぐに、キュッと緊張したように引き締まった。

「しかもイツキの」

　追い打ちのように続けると、みるみる内に頬が赤く染まっていく。

　肩をぷるぷると震わせながら、御縁は顔を伏せた。

「酷い……見たんですか？」

「見てはいけないとは思ったんだがな。こういうのってほら、見たらダメだダメだと言われても、結局見てしまうのが人の性（さが）だろ？」

「そんな一成さんなんて……塩の柱になっちゃえ」

　御縁なりの一矢報いようとした罵声が、蚊が鳴くように飛んできた。

　死ねばいいのにとか、おまえの母ちゃんデベソとか、相手を罵る言葉は色々と知っているつもりだが、その切り口が斬新だった。普通の相手なら、まず意味が通じないネタだ。

　それが御縁らしくて、なんだかおかしくなった。

「ロトの妻のようにか？」

「あ……わかるん、ですか？」

「あの都市は滅びて当然だな」

　こちらを見上げる御縁は、ポカンと口を開いた。罵りの言葉のつもりだったのに、どこか嬉しそうに頬が緩んでいた。

「信仰とか、あるんですか？」

「ないない。聖書の知識はある程度、頭に入っていたほうが海外の映画は楽しめるって。カノン……友達に勧められた解説本で学んだんだ」

「同じです。わたしも父に、そう勧められて何冊か読んで学びました」

「向こうの当たり前の感覚がわかると、作品の理解が深まるよな」

「はい。映画だけじゃなくて、小説にもそれは当てはまりますから。学ばせてくれた父には感謝してます」

「そっちはすぐに手を着けるのを止めたな。なんかすっと頭に入らないんだよなー、海外の小説は」

「言いたいことはわかります。海外の小説は、原作の雰囲気を壊さないように翻訳されてますから。慣れないと読みにくいですよね。普段本を読まない人ならなおさらです」

「本を読まないと思われてるなら心外だな。その読書記録がイツキの読んできたすべてだっていうなら、俺はその何倍も読んでるぞ」

「本当ですか！？」

　前のめり気味に御縁は叫んだ。叫ぶと言っても、控えめな御縁だから知れている。それでも閑静こそ正しい在り方の図書室には大きすぎた。

　図書委員が積極的に静寂を破ったことに、大丈夫なのかと周りを見渡す。

「大丈夫です。他に誰もいませんから」

「いないって……こんな立派な図書室にか？」

「将継の生徒は、お昼はみんなと過ごすのが当たり前の人たちばかりですから」

　自分はその当たり前ではないと示すように、御縁は自虐な笑いを口元に湛えた。

　中学時代はきっと、一緒に過ごした友達がいたはずなのに。イツキを追いかけてきたばかりに、お昼はいつもポツンと過ごすはめになっている。いや、イツキがいたときはふたりで過ごした時間もあったはずだ。

　今はそのイツキがいなくなり、これからはずっと自分はひとりだと、当たり前のように受け入れているのかもしれない。

　そんな御縁がどこか痛々しく見えたからこそ、このままではいけないと思った。

「御縁は普段、どんな本を読んでるんだ？」

「ミステリ小説です」

　一切の迷いも躊躇いもなく、御縁は楽しそうに言い切った。

　見た目は文学を愛する少女に見えたが、その中身は人死の謎に魅入られている。まるでそのようなものを嗜んでいるように見えないが、読書記録を見たときにはわかってはいた。

「一番好きな小説を当ててやろうか？」

「当てられるんですか？」

「余裕だな」

「なら、当ててみてください」

「十角館（じゅっかくかん）だろ」

　正式名称を略して告げると、図書館には拍手が響き渡った。

「正解です！　なんでわかったんですか？」

「一番からは外れたとしても、日本のミステリを語るに置いて外せない作品だからな」

「そうですね。まず外さない作品です」

　御縁は楽しそうにくすくすと笑っている。

　十角館の殺人は、日本のミステリ小説界隈において、説明不要の傑作である。イツキの読書記録の一番目にその名を連ねていたから、一番好きな作品として勧めたと察したのだ。

「十角館は、俺も一番好きだぞ。初めて見たときは、マジで感動した。俺が自発的に小説を読むようになったキッカケだ」

「なら、水車館は読みましたか？」

「館シリーズは通読したぞ」

「では綾辻作品も全部？」

「いや、作家追いまではしてないな。館シリーズを見終わってからは、しばらく友達に勧められるがままに読み漁ってきたから。期待させたなら悪いな」

「いえ、太鼓判を押して勧めてくれる相手がいるなら、そのほうがいいと思います。だってその後、感想だって語れますから」

「それがすべて、いいことには繋がらないぞ。なにせ地雷とわかってて、平然と勧めてくるからな」

「なんでですか？」

「地雷を踏んだ気持ちを共感したいんだろ」

「そのお友達は酷い人ですね」

　御縁は口元に手をおいて、おかしそうに笑った。その様子はどこか羨ましそうだった。

「酷いって言ったら、御縁だってそうだろ」

「わたしですか？」

「ブラックホール。廃ビルで充電できる携帯電話。広げるだけ広げて畳まれない風呂敷」

「あー……」

　心当たりがなかった顔が、途端に苦いものへと変貌した。

　やはり御縁はわかっていて勧めたようだ。

「その顔、やっぱり確信犯か」

「一成さん、確信犯は――」

「それ以上は言わないほうが身のためだぞ。昨日、役不足を指摘してきたイツキがどうなったか教えてやる。十秒も経たずに、土下座する勢いで自分が悪かったと謝ってきた」

　慌てて御縁は口を塞いだ。

　雑談に大切なのはな、正しい言葉の使い方じゃない。伝えたい意図が、シームレスに相手に伝わるかどうかだ。誤用警察はお呼びじゃない。