魔術師は世界を識ることが魔術だと知っている

第9話 魔術師、婚約者と出かける

　せっかくだから昼食は外で食べようと、二人は揃って外へ出た。フユ・イーダーはそれなりに早い時間に帰ったので、最初に望まれた通り、ここからは街の案内をかねたデートである。

「それなりに高級な店と、庶民的な店、どっちがいい？」

「庶民的な店で」

　気を遣わずに食事がしたい、とのことなので、行きつけとは言わずとも、店主に顔を覚えられている店を選択しつつも、それなりに幅広いメニューが頼める、住民がよく使う店にした。

　どうやらレリアは満足したようだ。

　パストラルは筋肉がそれほどついていないし、ぱっと見ると細身だが、よく食べる。グロウとの戦闘訓練を見ていたレリアは、むしろ納得した。あれだけの運動量ができる躰なら、食事の量も多いだろう。無理に減らしたら倒れるだろうし、何より成長期である。

　レリアもどちらかというと、食事はあまり気にしないで食べた。太ったら運動するだけでいいし、まだまだ成長すると信じているからだ。

　それから、腹ごなしに街の案内をしてもらった。冒険者ギルド、鍛冶屋、魔術素材を売っている店など、パストラルがよく使っている店が中心である。

　そして。

「うん、そろそろ良い時間かな。娼館に行こうか」

「――こんな時間に？」

「そうだよ。年齢的にぼくは通えないし、そうなると営業時間外になる。でも、正面からノックするわけにもいかないから、こっそり裏口にね。少しの間、手を繋いでも？」

「う、うん」

　差し出された手を取って、そのまま通路を曲がったタイミングで隠蔽式を展開。内容はおおよそ、フォード・フィニーが使っていた姿を消す術式と似たようなものだ。

「大声を出さなければ、会話は大丈夫だよ。複数人での行動も視野に入れているんだけど、今のところ手を繋ぐことが条件になってるから、改良も必要だね」

「へええ……これで、こっそり抜け出してるのね」

「まあね。弱点は、これも魔力を使った術式だってこと」

「ああ、魔力感知（キャッチ）に引っかかるから、探査術式（サーチ）なんかは天敵になるんだ」

「いや、探査術式なら、対策して妨害できるからいいんだけど、むしろ肌感とかで魔力を感じられると、すぐわかる。人はその場から消えないからね。もちろん、魔力を誤魔化して周囲に溶け込ませてはいるけど、あのご老体には通用しないよ」

「グロウ様？」

「そう。あれは違和を見逃さないから」

　見た目はどこかの屋敷なのでは、と思うほど大きな入り口を横目に、敷地内に入ってからぐるりと裏手へ回り、そのまま扉を開いて中に入る。

　扉を閉じてから、術式を解除した。

「はい、ありがとう、もういいよ。こっちだ」

「うん」

　手が離れるのを、少しだけ寂しいと感じたが、顔には出さない。そのまま通路を歩いていくと、表の入り口、エントランスに到着する。

「――おや、ラルくん」

「やあ、こちらの女性はぼくの婚約者のレリアだ」

「感心しませんな。ここは婚約者と来るような場所ではありませんぞ」

「いえ、あたしが頼みました。何をしているのか気になったので」

「ふうむ、では私が口を出す問題ではありませんな、失礼いたしました」

　カウンターで作業をしていた紳士的な老人は、小さく頭を下げた。

「手すきの者を呼んでも？」

「うん、いつも通り頼むよ。いや、頼むっていうのもおかしいか」

　彼が手元の魔術品を使うと、各部屋に繋がってランプが光るようになっている。点滅の具合で緊急や招集などを伝える、シンプルなものだ。

　ちなみに、この本館は基本的に仕事用であり、この時間は裏手にある宿舎で女性たちは休んでいる。起きているかどうかは、あやしいところだ。仕事上、まともに寝れるのは陽が上がっている時間帯であり、たとえ相手が寝ていても休めないのが、娼館だから。

「ぼくはいつも、話し相手になってるだけだよ。今回はレリアに頼むけど」

「それだけ？」

「そう、それだけ。気遣いは姉さんたちの方が上手いから、こっちは何も考えず、会話をしておけば良いから。つまり楽しめばいい――やあ、姉さん」

　裏手から、小走りに近づいてきた女性は、寝間着に一枚羽織った格好で、レリアはぎょっとしたが、パストラルは気にせず片手を上げた。

「ラルちゃん、いらっしゃあい。今日は女の子と一緒？」

「ぼくの婚約者のレリアだ」

「はじめまして」

「あら可愛い、へええ、もうそんな年齢になったんだっけ？」

「まだ十歳だけどね。あ、ほかの姉さんたちも来たみたいだ。今日はレリアと遊んであげて」

「え、いいの？」

「いいよ、そのために連れてきたんだからね」

「わあい」

「あ、ちょ――」

　ひょいと、レリアは抱き上げられた。追加の女性は三人だが、似たような恰好をしている。

「仕事で使わない部屋にしておいてね？　レリアはちょっと真面目で、どちらかというと没頭しがちだから、息抜きの仕方を教えてくれると嬉しいな。一応、ぼくと同じ貴族だけど、まあ姉さんたちなら大丈夫か。よろしくね」

「はーい」

　それぞれの女性にきちんとパストラルは挨拶をして、エントランス正面の階段から二階へ行くのを見送った。仕事で使う部屋以外にも休憩室があるので、そちらで楽しく会話をするのも、いつものことである。

　もっとも、仕事用と間取りも家具もほとんど同じなので、もしかしたらレリアはそれを意識してしまうかもしれないが。

「……さて」

「どうぞ、いつもの部屋に」

「ありがとう。寝起きで不機嫌ってことはないよね？」

「その補償はしかねます」

「あはは、じゃあいつも通りだ」

　カウンターの中に入り、その奥にある扉を開けば、通路が伸びており、左右に部屋はあるものの、パストラルが目的としているのは奥の扉。

　そこは、いわゆる支配人の部屋である。

　ノックをして、返事があってから中に入る。天蓋つきの大きなベッドや、詩集の入った大き目の絨毯など、調度品はほかの部屋と同じだが、ここには作業用の机が用意されており、やや小柄な女性が机の上にある書類と格闘していた。

「やあ、ミメイさん」

「なんじゃラルか。そろそろ来るとは思っておったが、まさか婚約者を連れてくるとはのう」

　まだまだ若い見た目なのに、口調がアンマッチ。ただパストラルも慣れたもので、扉を閉めてから、すぐに飲み物の準備をする。

「情報が早いってことは、あまり良くない情報があるのかな」

「うむ、懸念事項ではある」

　彼女は情報屋ではない。ないが、娼館とは上手くやればこれ以上なく情報が集まる場所でもある。売り買いはしないものの、ここの娼館がここまで大きく、しかも金持ちしか客にならないのは、その情報で上手くやっているからだ。

「荒野の嵐（サンドストーム）、という名を知っておるか？」

「聞こうか」

「ランクＢの冒険者二人、Ｃが四人のパーティだ」

「へえ……パーティとしては、かなり高いランクだね」

「そうじゃな、単純に強い。大物の魔物を討伐したことも、三度はある熟練者の集まりじゃよ。――ただし、素行に問題はある」

「うん」

「おそらく二十件以上の殺しをやっておるじゃろう。ただし、証拠不十分で処分は受けておらん。誘拐、脅し、殺し――どれもこれも、仕事でやっておるわけではない」

「冒険者ギルド以外から依頼を受けたとしても、それを受けた時点で賊と変わらないわけだし、同族殺し（ミラーハント）が動く案件になりそうだ。つまり、彼らは上手くやっているわけか。その方法が何であれ」

「うむ」

「――それで？」

「要点は二つじゃ。そやつらは、大公老師を嫌っておる。そして、王都を出てこちらへ来るつもりじゃ」

　それは。

　単独で動いた大公老師の血縁を目的として――か。

「勘違いするでないぞ、何も解決しろとは言わん。そして、解決は困難じゃ。気に入らんが、嵐が過ぎるのを待て」

「ぼく一人でどうにかできる、だなんて思わないよ。ただ、実害は出そうだから、まあ、警戒はしておく。ちなみにそっちは被害が出てるの？」

「昔にな、一人壊されたことがある。あやつらも馬鹿ではない、今回だとてこの街は、あくまでも通り道じゃろう。冒険者としての実力は、疑う余地はない」

「ランクＢっていうのがどれだけのものか、知ってるつもりだよ」

　そもそも冒険者のランクは最低がＦだが、最高のランクＡなど数えるほどしかいない。それこそ歴代のランクＡでさえ、記憶するのが難しくないくらいだ。そこに迫るランクを持っているランクＢはもちろんのこと、もっとも数が多いとされるランクＤを越えた時点で、実力はかなりある。

　挑めるわけがない。

　今すぐランクＢになれと、言われているのと同じことだ。

「そっちにとっても、手出しはしにくい相手ってことだね？」

「あくまでも、冒険者だからのう」

「曲りなりにも、独立組織か。いつくらいになりそう？」

「まだ出発の情報は入っておらんが、おそらく三日後か、四日後あたりにこちらへ到着するじゃろう」

「なるほど、レリアが帰るくらいのタイミングになりそうだね。準備時間があるのは良いことだ、できることをやっておくよ」

「繰り返すが、無茶をするでないぞ。なにかあったら相談するといい」

「もちろんだ、ありがとう。何事もなければそれに越したことはないけどね」

「うむ。さて、婚約者はどうじゃ」

「どうもこうもないよ。そっちはどこまで？」

「フィニー家である以上、あまり首を突っ込まなかったが、上に兄が二人いるのだから娘は好きにしてるのじゃろう？」

「あ、そうか言ってなかったっけ。フォードはぼくの友人だよ」

「――、……友人じゃと？」

「うんそう」

「あっさりと言いおる」

　紅茶を差し出せば、書類を書く手を止めて球形に入った。

「どちらが先じゃ？」

「友人になるのが先かな。紹介されたわけじゃなくてね、父さんの方に申請がきてたみたいで、あくまでも親同士の交流だけど、フォードの入れ知恵があったと考えるのは自然だろう？　まだ逢って二日目だ、信用も信頼もしてないさ」

「お主は疑り深いからのう」

「兄さんほどじゃないけどね、血筋かな。――もちろん、同行した騎士はそれ以上に疑っているよ」

「うむ」

「でもまあ、関係は良好かな？　いろいろわかったこともあるし、関係は続くだろう。たあ、あくまでも表向きの婚約だよ、お互いにね」

「面倒がないよう、いずれ解約することを前提か。貴族界隈では、よくあることじゃが、将来的にはわからんのだろう？」

「まあね。でも、ぼくから誘導はしないつもりだし、解約と同じくらい、本気になる可能性もあるってくらいだよ。今はまだ、気負わずいつも通りに過ごせば良いってことを教えてる段階かな」

「うむ、リードしてやれ」

「年齢はあっちの方が二つばかり上だから、難しいけどね。それも楽しんでやってるさ」

「なにかあれば言え、遠慮はするでないぞ」

「もちろん。世話になりっぱなしだけどね」

「わしらがそれを好んでおる、受け取っておけ」

「わかってる。――さて、そろそろレリアのところへ行くよ。姉さんたちが、余計な話をしないうちにね」

「なんじゃ、わしの相手はもう終わりか？」

「いつもしてるじゃないか」

「むう……」

　不満そうな顔をされたが、レリアの優先度が今は高い。お互いに呑み終えたカップを洗ってから部屋を出た。

　レリアは。

　どうやら落ち着いたようで、女性たちと一緒にのんびり会話を楽しんでいたようだ。そこにパストラルも混ざって話をする。

　酒場へ行くのは、夕方でいい。そちらも本格営業の前、夕食前に軽くなにか食べるくらいの時間帯――そして。

　考える。

　顔には出さず、最低でも三日後には起こるだろう問題に対し、どうすべきか。

　いや、違う。

　どうすべきか、ではない。それはもう決まっていて、そのために何をするのか――だ。