わたし、勇者の嫁じゃないんですが!?

第7話 創立祭、開幕

　創立祭がやって来る！

　噂に聞いた創立祭。わたしの村から首都までは遠すぎて、貴族でもない限り参加することはできなかった。

　冒険は首都とは縁遠いもので、参加するきっかけがなかった。

　今年は参加できるぅ！

「バカかお前。王女殿下がほいほい城下に出られたものか。増してや城の中での行事もあるだろう？」

　あ、と思う。アントワーヌには創立祭の記憶がほぼない。いつもベッドの中で遠い花火の音を聴いていた⋯⋯。

「わたし、創立祭に参加する！　アントワーヌの分も！」

「だからどうしてお前はそう前しか見ないで突っ走るんだ!?　少しは落ち着いててくれよ。俺の心臓がもたない」

　わたしは侍女たちに祭りの期間中、交代で休暇を取らせることにした。

　実家に帰れると喜んだ者もいたし、わたしのように祭りに参加するという者もいた。

　わたしはというと、なんだかいいことをした気分になった。

「こんなふうに言うと現金ですが、姫様がお元気になられて本当に良かったです！　姫様も創立祭、楽しんでくださいね」

　――それからが地獄だった。

　◇

「いつもと同じでいいです！」

「そんなわけには行きません！　そもそも姫様はパーティーにほとんど参加されておりませんから、ドレスもなにもかも足りないんです！」

「だからって超過密スケジュールはぁ」

「ラカム様だって、試着の間は外に出ていただきますからね！　ご自分の衣装も作らなくてはならないでしょう！」

　元気になってから、アントワーヌにはマナー講師が着いた。今までももちろんいた訳だけど、レッスンについていくにはアントワーヌの体力がギリギリだった。

　そこで健康になった今、本格的な講師が来たわけだ。要は世話人だ。

　ひとついいことがあったとしたら、もう婚約者はいたのでお見合いに悩まされないこと。これで更にお見合い話までされたら沸騰ものだ。

　講師はマギー夫人と言った。

　なんでもアントワーヌの親戚筋の人らしい。よくわかんないけど。悪い人ではない。厳しく見えるけど、いつもきびきびしてるだけ。せっかちなんだ。

　言うことを聞けばいいのだけど、それが難しかった。

　特に大変だったのは、レディとしての歩き方とダンスの練習。

　元々、身体の弱かったアントワーヌもあまり受けたことのないもので、お陰で上手くできなくてもお叱りは軽かったけれど、できないわけにもいかなかった。

　レッスン後もひとりで練習するしかなかった。

「きゃ！」

　夕食後、部屋に戻るといきなりラカムが現れて深々と、マナーに則ったお辞儀をした。

「王女殿下、最初のダンスを私と踊っていただけませんか？」

　ドキッ！

　婚約者なんだから当日の練習も兼ねてなんだろうけど、それにしては声音が本気で。

「⋯⋯喜んで」

　わたしは彼の差し出した手に自分の手を乗せて、最初のステップを踏んだ。テンポは妙なくらいスローだった。

「ラカム⋯⋯踊れたの？」

　不思議なことにこうして向き合ってるだけで頬が熱くなる。この想いのことは、いつだって保留。弾け飛ぶといけないから。

「お前と同じ。講師がついてる。お前よりずっと厳しいぞ。アントワーヌの記憶なんかないからな、食事の作法から貴族の名簿、なんでアイツらあんなにぞろぞろいるんだ？」

　ステップは時々もつれたけれど、ランプの灯火がたまにゆらっと揺れるくらいで、周りの音はまるで聞こえない。わたしの心臓の音が聴こえないように、息を潜めた。

「⋯⋯俺の、心臓の音、聴こえる？」

　ズルい。ラカムは片手を離すと、わたしの頭を自分の胸に押し当てた。

　彼の鼓動は、力強く打っていた。

「暗いのが良くない。アンと踊ってるって、見えない分、意識する」

「ラカム⋯⋯わたしを本当に」

「本当に？」

「本当に⋯⋯。想ってくれる？」

『愛してくれる？』とは訊けなかった。恥ずかしくもあったし、思い上がりだと思われたくなかったから。頬の熱が耳まで達する！

　ラカムはわたしをギュッと抱きしめると「命を懸けてって言いたいところだけど、悪い、ひとつしかなかった」と笑わせた。

「バカ⋯⋯」

　言い終わるか終わらないうちに、ラカムの唇が頬に触れた。チクリ、と痛いようなそのやわらかい唇の感触はわたしの頬に残った。

　その晩、心臓の鼓動は弾んだままだった。

　◇

　創立祭の式典は地獄のようだった。

　長々と続く国王の建国の伝説の話。

　後を絶たない貴族からの挨拶――これは避けようがない。アントワーヌがこんな席に出ることは滅多になかったのだから。

　そして、ダンス！

　一曲目は約束通りラカムと踊った。今度はちゃんとしたテンポで。どの曲にするか、マギー夫人とも話し合って程々に華やかでステップの易しい曲を選んだ。

　ラカムの顔は緊張に満ちていて、わたしも他人のことは笑えない心境だった。

　その後、ダンスの申し込みも殺到した。婚約者がいたとしてもアントワーヌ程の美姫なら、是非とも踊ってみたいものだろう、けど、がんばっても三曲だった。靴擦れができた。アントワーヌのやわらかい踵では仕方ない。

　ラカムも令嬢たちにモテモテだった。わたしのなのに⋯⋯とうっかり思ってしまい、違う、そういうのじゃないんだからと落ち着こうと努力した。

　⋯⋯舞踏会は美しかった。

　眩いシャンデリア、飾るところがなくなるほど埋め尽くされた装花、色とりどりに揺れるドレス。ああ、あの中に入れればいいのに。

　見られただけでもラッキーなのに、中に混じりたいなんてわたしは本当に贅沢だ。