成長するキャンピングカーで異世界横断 ～なぜか日本の外食チェーン店食べ放題

第23話 メイプル（仮）の木発見

　僕がこの世界にやってきて１００日が経過した。

　村人の暦を見ると、２月だ。

　あっと言う間に年を越したことになる。

　なんだか、感慨深い。

　早朝目が覚めると、というか子猫に起こされると、

　流石に寒い。

　車の中はエアコンを切っていれば氷点下になる。

　窓ガラスは真っ白だし、凍結している。

　起きたらダッシュでエアコンをかけ、

　ご飯を子猫にあげて自分はコーヒーで体を温める。

　ラグも最近はコーヒーの味がわかってきたようで、

　僕と同じブラックを飲んだりしている。

　朝食はデニ◯ズのモーニングメニュー。

　選んだ料理は『エビとハーブ鶏のスープごはん』。

　それと『チキンシーザーサラダ』。

　ラグも同じ。

「（アキラ、そういえばな、この時期に甘い樹液を垂らす木があるんや）」

　この時期に甘い樹液を垂らす木。

　地球ならばメイプルシロップか。

　確か、サトウカエデとかいう木だ。

「へえ、いいじゃないか。連れてってよ」

「（結構離れてんで。多分、数日はかかるな）」

　僕たちは村長さんに断って現地に向かった。

　久しぶりのロングドライブだ。

　距離的には大したことがないのだけど、

　森を切り開きながらだから、時速は５ｋｍ程度。

　サスペンションが優秀だから、殆ど揺れない。

　まだ転移してきたころ。

　毎日不安を抱えながら森を走破していた。

　あの頃に比べれば、本当に気楽で楽しい旅だ。

　それでも１日１０時間はハンドルを握るわけだ。

　ちょっと厳しい。

　目的地には３日めのお昼に到着した。

　１００ｋｍ以上離れた場所にある。

「ああ、たしかに楓だ」

　葉っぱがカナダのマークだ。

　木の表面を削って舐めてみる。

　甘い。

「ラグ、ナイスだぞ！」

　大喜びの僕は木に穴をあけ、

　村製作の金属製のパイプを穴に突き刺し、

　樹液を木の樽に誘導する。

　一晩待って１リットルほどの樹液を採取。

　それを煮詰めてみた。

　どんどん水分を蒸発させ、

　最終的に鍋の底にちょっぴりの液体となった。

　ドロリとした琥珀色の液体。

　なめてみると、若干の風味のある繊細な甘さ。

「ラグ、朝マックのホットケーキで食べてみようか」

　マックのホットケーキにはシロップとバターがのせてある。

　それと食べ比べてみたけど、

　メイプルシロップのほうがだんぜん美味しい。

　味が鮮烈なんだ。

　ほんのちょっぴりとした野趣がいい塩梅で、

　味がダイレクトに伝わってくる。

「（アキラ、こりゃ比べ物にならんな）」

　グルメ猫となっているラグも同意見だ。

　同上している子猫たちにもお裾分けした。

　例によってウマウマ言いながら舐めている。

　でも、ウマウマ度がいつもよりハネあがっている。

　子猫的にも好評のようだ。

　僕たちはすぐに村に戻った。

　帰りは道ができているから１時間程度だ。

　次に村長さんたちをメイプルの現場に連れてきた。

　時速１００ｋｍ以上でぶっ飛ばすもんだから、

　村人は全員気を失ってしまったんだが。

「木が砂糖を作るわけですか！」

　村長さんも村人も驚いている。

　砂糖は王国では大変な高級品だ。

　しかも、さほど質が高くない。

　このシロップはいきなり超一等級の品質なんだ。

　樹液の採取方法は難しくない。

　後は採りすぎないようにすることと、

　採取時期をはずさないこと。

　２～３月の一ヶ月程度が収穫時期。

　それよりも、運搬方法のほうが大変だ。

　村から１００ｋｍ以上ある。

　森の奥だからどんな魔物が現れるかわからない。

「ここにシロップ生産工場を作ったほうがいいですかね」

「ですね。大量の樹液も煮詰めるとほんの僅かですものね」

「あとは魔猫の防御力ですか」

「村民もいざとなれば戦えるぐらいにはしたいですな」

　こうして魔猫と村民の強化プランが立ち上がった。

　というか、現状でも村人総出の早朝の魔法訓練が続いている。

　それに加えて、以前から漠然と感じていたことが明らかとなってきた。

　チェーン店メニューやカリカリを食べると、

　いろいろと強化されるんだ。

　体力も魔力も。　

　もともと村人は半分魔人化していることで、

　体力の強化が図られている。

　でも、魔力の伸びは今ひとつだった。

　そこで、定期的にマ◯クのハンバーガーとかを組み込んだ。

　村人たちは急速に魔力を増やしていった。

　そして、ラグの指導の元、

　いろいろな魔法を覚え始めたのだ。

　数ヶ月後には多くの村人が見違えるようになった。

　実践に耐える攻撃魔法を放てるようになったのだ。

「王国の魔導師部隊にでも勝てそうですな」

　村長さんは冗談交じりでそう話す。

　王国魔導師軍の部隊長クラスだと、

　強力な上級魔法が使えるらしい。

　流石に村人はそこまでの人はいない。

　でも、魔猫の防御結界がかなり強力だ。

　これと併用すれば、

　少々のスタンピードならば防ぐことができる

　というのがラグの見立てだ。