帰り道は御神灯と共に

第12話

「最後に、質問していいかしら？」

「はい」

「あなたが誰かを助ける理由は何？」

「…それは」

「正直に答えてね。嘘は駄目よ。そういうの分かるんだから」

ひょっとこの男に忠告されたことだ。

正直に、己の心に従って。

この道を通ってきて、何となく気づき始めたことを。

「それは、ありがとうって言ってもらえると嬉しいからです」

「…そう。じゃああなたにとって、他人ってどんな存在？」

「僕のことを必要としてくれる存在です」

「あなたは他人を必要とする？」

「…どうなんでしょう」

分からない。

「正直に」

「…えーっと、上手く言えないんですけど、ありがとうって言われるとなんかこう、あぁ生きてるって感じがするというか…」

「ふぅん、そう思っていたのね。それって誰でもいいの？」

「そうですね。誰でもいいから言ってほしいです」

「なるほどなるほど」

僕を置いて、少女は歩き出した。1歩踏み出すごとに、少女の姿は少しずつ変化した。背も、肩までだった髪も伸びていく。

「狐があなたを気に入るわけだわ。要するにあなた、承認欲求が普通の人間よりあるのね？そのくせ他人に興味はない」

「…何が言いたいのか分からないんですけど」

「矛盾だらけのおかしな人間ってこと。他人からの『ありがとう』にしか興味がない変人。私たちからしたらそれくらいの距離が1番心地良いのだけどね」

矛盾。

そうか、僕は矛盾していたのか。

もう少女とは言えないほど背が伸びた女はふいと空を仰ぎ呟く。

「そろそろかしら」

「何がですか？」

「最後の試練ってとこかしら。皆が揃うわ」

女が言い終わると同時に風が吹き抜け、いつの間にか3人がその場に立っていた。

「久しぶりね、狐」

「あぁ、本当にな。人間がここまで辿り着くことなどないと思っていたが、そなたが手を貸したか」

真ん中に立っていた、美しい着物を着て、9本の尻尾が生えている女が口を開いた。

「何百年振りに呼び出されたかと思えば…」

「あら、私は受けた恩を返しただけよ？」

この声、聞き覚えがある。それも1度や2度ではない。

「主様、積もる話は後ほどごゆっくりなさいませ」

「…あっ」

1番最初に会った狐面の女だった。眷属というやつだろうか。思わず声が出てしまって目が合うと、小さく会釈をされた。

「そうだな。まずは人間とのことを終わらせようかの」

「そうしてちょうだい。あなたはこっちへ」

声をかけられたひょっとこの男は肩をすくめた。

「勝手に呼んだのは主でしょうが。全く、俺はちゃんと仕事してたってのに…」

「…お仕置きするわよ」

「すいませーん」

全く謝る気のない声で男は謝る。眷属というのはやはりひょっとこの男だったようで、ひらひらと手を振られて振り返した。

「あら、あなたまた面なんてしてたの？私の加護の付いた布あげたでしょう」

「えっ」

「いいじゃないですか、面の方が好きなんですよ」

懐から布を取り出して、男は面布を付けた。

「えっ…」

「悪いな、騙す気はなかったんだ。面の方が好きなのも本当」

「体溶けるの速くなるって…」

「それもあってちょっとばかし多めにお礼したろ」

面布とお面の違いが何かは分からないけど、それでも面布を付けている人の方がやばいのは分かる。

「つーかあんた、せっかく忠告してやったのに、うちの主に絡まれてるってことはまーた余計なお節介を？」

「絡まれるとは何だ？」

「いやえーっと、言葉の綾っていうか何ていうか…」

にこにこと笑いながら女はパン、と手を叩いた。

「うおぁっ⁉︎痛ってーなぁ、悪かったって！」

「それが主に対する言葉遣いか？もう1度くらいお仕置きしとこうか」

「うわ待って待って、待ってください！すみませんでした！」

女が手を叩いた瞬間、男はまるで殴られたように膝から崩れ落ちた。

「ちょっと主！本性出てんじゃないですか」

「うるさいわね、どちらも本当の私よ。あなたが苛つかせるようなこと言うからじゃない」

「俺のせいっすか…」

「お仕置きで済ませてあげたんだから感謝してほしいくらいだわ」

…とりあえず黙っておこう。人間の僕にはついていけない。