帰り道は御神灯と共に

第6話

黙々と渡された物を食べ続けていると、違和感を感じた。主に両手足だ。

「お、効果出てきたな」

「うわっ…こんなことってあり得るんですね」

食べれば食べるほど、溶けていた皮膚や肉が戻ってくるというか復活？してきていた。何とも言えない気持ち悪い見た目ではあったけど。

「どう？食べられそう？」

「…そうですね」

「足りないんじゃない？」

「そんなことはないです」

「頑なだなぁ。食べられるなら食べ貯めといた方が良いと思うけど」

「いえ、結構です。もう充分お礼はしてもらいました」

むしろ、してもらい過ぎた気がしてならない。

「そうか。まぁいいならいいよ」

「ところで、何の屋台なんですか？」

「提灯の装飾だよ」

「提灯？」

「そう。ここから先に進むには提灯が必要なんでね」

看板を立てながら男は言う。

「装飾はなくても進めるんだけど、俺らの描く紋様には加護が付くらしいんだよ。だからわざわざ頼みに来るの。主に眷属とかがな」

「そうですか」

「あんたの分も用意しといてやるよ。お狐様の紋様で」

「勝手に良いんですか？」

「狐面持ってる奴に描いて駄目なことはないだろ」

「そうだといいんですけど」

狐の神様に気に入られたらしいけど、自覚ないんだよな。

「食べて待ってな。5分くらいで出来るから」

「はーい」

ラムネを飲み干したあと、ビンの中に入っているビー玉を眺めていた。何気にラムネを飲むのは初めてで、ビー玉を取り出したこともない。

「あの…」

「…僕？」

「うん」

声をかけてきたのはおかめのお面をつけた子供だった。この子も神様なのだろうか。

「どうしたの？」

「そのビー玉、ちょうだい？」

「ビー玉？」

どうして、と言いかけてなぜか言葉を飲み込んだ。

「えっと、ちょっと待ってて」

「うん」

ビンを逆さまに振ると、ビー玉はカラカラと音を鳴らした。

「どうぞ」

「ありがとう。お兄ちゃん、お礼してあげる。ついてきて」

「どこに？」

「すぐそこだから」

ぐい、と手を引っ張られて思わずよろけた。およそ子供とは思えない力の強さで思わずぞっとする。

「ねぇねぇ、あっちに困ってる人いたの。その人のことも助けてくれる？お礼はいっぱいするから」

「えっと…」

「してくれるよね？お兄ちゃん、人助け好きだもんね？」

ぎりぎりと手を掴まれ、引きずられるようにして連れていかれそうになる。

「ちょっと待ってよ。本当にどこ行くの？というか痛い！」

「お礼してあげるから。ね、ほら早く」

行きたくない。確かに人助けは好きというか、断れないだけではあるけど、見境なく助けるわけじゃない。

「ほら早く…ね、人間」

「えっ…？」

目の前で、お面がずれた。ずれたお面の隙間から、大きく笑った口が見える。

「い、いやだ！行きたくない！」

「それなら、もうここでいいか」

「え…」

お面が完全に外れて、カランと音を立てながら地面に落ちる。見つめられて、動けなくなった。

「な、に…？」

「いただきます」

大きな口がさらに大きく裂けて、鋭い歯が並んでいるのが見えた。

「馬鹿かお前は」

突然視界が遮られ、頭上から男の声が降ってくる。

「あ…」

「はいはい、深呼吸してー」

言われるがまま、何度も大きく息を吸っては吐いた。背中を優しく叩かれる。

「あの…」

「ちょっとこのままな」

有無を言わせない声で、口を閉じるしかなかった。