帰り道は御神灯と共に

第3話

「何の用だ？」

「困ってそうだったので何か手伝えるかなと思って」

「ふーん？」

「あの、何してるんです？」

男は左手をじっと見た後に掴んできて、指の骨をつついたりしていた。

「感覚あるの？これ」

「ありますけど…」

「あぁそう。あんた、急いでるんじゃないの？」

「え？まぁそうですが急ごうにも急げないので」

「俺を助けてくれるんだ？」

パッと手を離し、男は荷台にもどる。

「はい」

「じゃあ一緒に押してくれない？」

「分かりました」

男と共に奮闘すること数分。

溝から車輪を出すことに成功した。

30分ほどで左手は完全に溶けて骨だけになり、右手も中指、薬指、小指が溶けた。

そんな自分の両手を眺めていると、男が声をかけてきた。

「手伝ってくれてありがとな。あんたどっち行くの？俺はこっちなんだけど」

「同じ方向です」

「じゃあついてきなよ。手伝ってくれたお礼するから」

そんな感じで、なぜかひょっとこのお面をつけた男と並んで歩いている。

不思議な状況だし、相変わらず手は溶け続けていて怖いけど、1人ではなくなったことで多少は気が楽になった気がする。

「なぁ、気になること聞いてもいい？」

「何ですか？」

「どこから来たの？」

「鳥居をくぐってきたんですよ」

「どこの？ここら辺、鳥居いっぱいあるからさ」

鳥居をくぐってくる前にあったことや、通ってきた道を大まかに男に話した。

「あー、うん。はぁぁぁ…」

「な、何ですかそんな深いため息をついて…」

「いや、まぁちょっとね。こっちの話。気にしないで」

そんなこと言われると気になるんだけどな。

「あなたは、この道の先に何があるのか知ってるんですか？」

「1番奥までは行ったことないけど、途中までなら知ってるよ」

「何があるんですか？」

「ずーっと、こんな感じの道が続いてる。等間隔に広場みたいなところもあるよ。俺が向かってるのは今から３つ先の広場」

「広場…？」

「そ。屋台とか出てるとこ。休憩所的な？」

「そうですか」

休憩所って、誰が休憩するための場所なんだろう。人間のためではないことだけは確かだろうけど。

「あの、僕も質問していいですか？」

「いいよ」

「その荷台には何があるんですか？」

「あぁ、これね。屋台の道具とかだよ」

「屋台ですか」

「そう屋台。まぁ押し付けられたんだけどね」

誰に、と聞く前に、ガクンとバランスを崩して転んでしまった。

「え…？」

足の力が抜けたわけではなく、急にバランスが取れなくなった。

男も立ち止まり、顔を覗き込んできた。

「なぁ、本当に聞きたいのはこんなことじゃないだろ」

靴を脱がされ、あらわになった自分の足を見る。両手同様に溶けて、骨が見えている。

「あ…」

呆然としていたら、額をつつかれた。

「ほら、聞きなよ。俺は聞かれなきゃ答えないからな」

本当は聞きたいことがたくさんあるけど、聞いていいのか分からなかった。

目の前の男は間違いなく人間ではない。

「そんなに怖がんないでくれないか？あんたの方から声かけてきたんだから」

「あの…えっと…」

「別に取って食いやしないよ」

聞かなければ何も分からないだけだ。

答えてくれるというのだから、聞かないという選択肢はない。

「…ここは、どこなんですか？」

「いきなりどストレートにきたな」

「人間の世界ではないんでしょうけど」

「まぁそうだな。今ここにいる人間は多分あんた1人だ」

手を差し出され、立ち上がる。

「何て言ったらいいんだろうな。説明が難しい」

「本来は人間なんかが来れる場所じゃないってことですか？」

「そりゃもちろん」

じゃあどうやってここに来たのだろうか。

考え込んで俯きながら歩き始める。

「あ」

男の声に顔を上げると、前を歩いていた人が何かを落としていた。

「あのっ」

思わず走り出し、声をかける。振り返られて、思わず体が硬直した。

一ツ目のお面だった。結構怖い。

「あ、これ…」

お礼を言われてとりあえず何とか渡して男の隣に戻ると、

「あんた、お人好しって言われない？」

と聞かれた。

「よく言われます」

「あんたが拾ってやらなくても、誰かが拾ったかもよ？」

「そうかもしれないですね。けどいいんですよ。損したわけではないですし、お礼も言ってもらいましたし」

「ふーん。なるほどな」

「何がですか？」

「あんたがここに来た理由が何となく分かったんで」

「え、何でですか？何で僕はここに来たんですか？」

ぐいぐいと男に詰め寄る。

「ちょ、おい待て。順々に説明してやるから！」

勢いというか圧がすごかったのか、若干引き気味で男が言った。