妖殖の邑（むら）

第5話

　私を痛め付けた奴等は１０人以上だったが、その中で特に中心になって暴力を奮った３人組が居た。

　１人は猿の様な顔立ちをした奴。他の２人は河童の様な髪型をした奴と、豚の様に太った身体の大きな奴だ。私は奴等の名前を覚えていない。それどころか疎開先の学校に通っていた他の生徒、教師達の名前も覚えてはいない。

　転校当初は知っていたのだが、後に体験した事件の恐ろしさの余りに、彼等などはどうでも良い事、本当に取るに足らない連中になってしまったからだ。只、名前は忘れ去っても、この３人組の存在だけは印象に残っているので、仮にこいつらの事を西遊記に例えて順に孫悟空、沙悟浄、猪八戒と呼ぶ事にする。本物の西遊記と異なるのは、三蔵法師が居ない事だけだ。

　学校から帰った私の顔にある、痣と鼻血の跡を見たムラマツは一瞬驚いたが、直ぐに事態を察したらしく仕事の手伝いはやらせなかった。小屋の横に置かれたドラム缶の風呂に私を入れて、簡単な消毒をした後は一晩寝かせた。その前に私は起こった事をムラマツに伝えたが、その反応は素っ気ないものだった。

「その３人組は村の地主達の孫だ。この辺りの土地は４つの家が持っていて、３つの地主にはそれぞれ息子達が居たんだが、戦争が始まって軒並み召集されたから、孫達を跡取りにしたんだ。他の村人は地主から土地を借りている小作人だから、誰も地主には逆らえない。その事を孫達は知っているから村でも学校でもやりたい放題だ。とは言え、１番大きな４つ目の地主が村長の家だから、ここにだけは手を出さない」

　ムラマツはここまで言うと、釘を刺す様に付け加えた。

「だからと言って、この事を奥様に訴えるなよ。あの人の息子さんも召集されたが、去年の暮れに戦死の通知が来た。それを知った村長はショックで倒れてしまい、奥様はずっと看病していたが、先月お亡くなりになった。本来なら新しい村長を決めなきゃならないが、村会議員の男達は殆どが召集されているから村会が開けない。仕方なく、戦争が終わるまで奥様が村長代理を勤めているんだ。家族を立て続けに亡くした奥様は疲れきっているのに、そんな事までやらされて、その上、使用人の預かっている子供の問題にまで巻き込む訳にはいかない。俺にも出来る事は無い。お前もわかっただろうが、この村は余所者に厳しい。俺はここに住み着いて２０年経つが、未だに余所者だ。ここはそう言う所なんだよ」

　ムラマツの突き放す様な言い分に、私は腹を立てた。

「僕を助けてくれないんですか」

　それを聞いたムラマツは呟く様に答える。

「俺にはお前を助ける資格はない」

　相手の言葉の意味がわからなかったが、要するに助けないという事だ。私は声を震わせた。

「帰りたい……」

「早くも弱音か。それでお前の母親は喜ぶのか？」

　私は何も言えなかった。

「お前に出来るのは、明日学校に行ったら担任教師に相談する事だ。奴等もここでは余所者だ。もしかしたら、どうにかしてくれるかも知れん」

　ムラマツは小屋を出て行った。昨夜同様、仕事を続けるのだろう。私は眠る事にした。そうするしか無いからだ。

　翌日、２日目の登校で私は昨日の暴力沙汰を担任教師に相談した。彼は即動いて西遊記３人組を呼び出した。その日から少なくとも直接的な暴力は無くなり、私は一息ついたが、それも長くは続かなかった。