毒好きエルフの即死旅～勇者パーティーから追放された聖人に拾われました～

第２章 青い森の洞窟

第12話 洞窟への道程（１）

　冷静になって考えてみれば『パーティーを組む』という事は『ずっと二人きり』という事でもある。

　男性に対して免疫（めんえき）がない上に、色々と心の準備が出来ていなかった。

　胸に手を当て、その場に蹲（うずくま）る私に対し、

「回復しましょうか？――いや、しようか？」

　とライジェル。本気で心配しているようだ。

　だが、今は優（やさ）しくしないで欲しい。

「だ、大丈夫っ」

　そう言いつつ、私は左手を突き出し、ライジェルの接近を拒（こば）む。

　かなり意識してしまっている。だが、今触（ふ）れられるのは不味（まず）い。

　うにゃーん♡――となってしまいそうだ。

（まずは冷静になろう……）

　こういう時は食べ物のことを考えるのがいい。

　昨夜食べた野草の天麩羅（てんぷら）は美味（おい）しかった。

　『青い森』で採取したため、色は青くて不気味だったけれど、肉厚の葉は食べ応（ごた）えがあって、同時に「食べた」という満足感もある。

　定番の『お浸（ひた）し』や『和（あ）え物』も良かったのだけれど、あの肉厚な葉を存分に楽しむには天麩羅（てんぷら）が最適解だ。

　葉の裏面だけに、衣（ころも）を薄くつけて揚（あ）げる。片側に衣がついている様子が白雪のように見えることから『白雪揚げ』と呼ばれる揚げ方だ。

　クセのない味だが、葉には粗（あら）い毛があった。

　そういう場合は揚（あ）げたり、茹（ゆ）でたりすると気にならなくなる。

　他にも食材あれば、炒（いた）め物にするのも良かっただろう。

　もう少し暖かくなれば花も咲くだろうから、そちらは薄（うす）い衣で天麩羅（てんぷら）にしよう。

　塩漬けにすれば、保存も効きそうだ。

　春から初夏にかけては野草の季節である。

　探せば――美味（おい）しい野草が――沢山あるに違いない。

（早速、ライジェルにもご馳走（ちそう）してあげなくちゃ♡）

　先程もらったので、天麩羅（てんぷら）の衣（ころも）に使う卵もまだある。

　よし！　落ち着いてきた。

　いいえ「お腹が空いてきた」の間違いかもしれない。

　心を落ち着かせるハズが思わぬ落とし穴だ。私は立ち上がると、

「落ち着いたわ」

　と答える。ただ、その後「良かった」と言って、ライジェルが手を差し出してきたのは予想外だ。

　不意打ちである。

　いいえ、蹲（うずくま）っている少女に手を差し伸ばすのは普通のこと。

（ライジェルは悪くない！）

　誰だ、私のライジェルを悪く言うヤツは！

　これはどう考えても「俺の手を取れ」という意味だろう。

　勿論（もちろん）、深い意味がないのは分かっている。けれど、彼を男性として意識している今は――手を取ること――それさえも緊張してしまう。

　再び顔が赤くなり、彼の手を取ろうとした私の動きが止（と）まる。

（やっぱり、引っ込めよう……）

　そう思った私の手をライジェルは強引に取ると、身体（からだ）ごと引き上げるようにして、立ち上がらせてくれた。

　自然と彼は私を抱（だ）き寄（よ）せるような体勢になる。

（ううっ、心臓に悪い……）

　顔が近いし、私を支えるために腰へ手を回していた。

　全然――いや、まったく以（も）って嫌というワケではない。

　それどころか、暫（しばら）くは、このままでいい。

　だが、免疫（めんえき）のない私はつい、彼から視線を逸（そ）らしてしまう。

「すまない。今日中に洞窟を見付けて、探索したいんだ……」

　荷物は俺が持とうか？――とライジェルが聞いてくる。

「だ、大丈夫よ」

　私はそう言って、ゆっくりと彼から離れた。ライジェルから背を向け、両手で頬を軽く叩いた後、魔法陣の書かれた布を広げる。

　そして、その上に背嚢（リュック）を置く。

　転移用の魔法で、異空間へと収納するためのモノだ。

　とはいえ制約がある。そのため、収納できる期間は１、２週間といった所だ。

　食材や回復薬（ポーション）などの劣化（れっか）も抑（おさ）えられる。

　ダンジョンなどの探索をする場合、身軽になる必要があった。

　その際に使用する。魔法の種類としては召喚魔法に近い。

　必要な道具（アイテム）だけを肩掛け鞄（ショルダーバッグ）に入れ、私は身軽になった。

「じゃあ、行こうか」

　とライジェル。地図や磁石を使わずに瘴気（しょうき）を浄化しながら、安全な道を進んで行く。流石（さすが）は男性。頭の中に地図が入っているらしい。

「シャウラが一緒なら、早く着きそうだ」

　彼がそう言った意味を私はすぐに理解する。

　生（お）い茂（しげ）る植物を刈（か）る作業や倒木を除（よ）ける作業に私の魔法を使用した。

　風や火の魔法を使えば問題ない。

　途中、森の中を流れる川へと辿（たど）り着いた。

　これも魔力の所為（せい）だろう。水がキラキラと青く輝いて見える。

　少し休憩（きゅうけい）しよう――という事だったので、私は植物の採取（さいしゅ）を申し出た。

　夕飯の食材の確保でもある。

　こういう湿った場所には食べられる野草が生（は）えているモノだ。

（青いから見付け難（にく）いけど……）

　ライジェルも急いで町から出てきたらしく、食糧の確保はしてこなかったらしい。

　まあ、僧侶（プリースト）の場合は神様に祈（いの）りを捧（ささ）げることでパンや水を出すことが出来る。

　例え森の中で一人だとしても「何（なん）とかなる」と思っていたようだ。

　ライジェルほどの実力者なら、木の実なども作り出せるだろう。

　僧侶（プリースト）が冒険者にとって重宝される理由のひとつである。

　ただ、それだと栄養は偏（かたよ）る。

（肉や野菜も必要よね！）

　彼は「急いでいる」という事だったので、私は知っている植物だけを手早く採取した。匍匐枝（ほふくし）や走出枝（そうしゅつし）と呼ばれる地下茎（ランナー）で増える植物だ。

　繋（つな）がっているので、周辺を探せば、短時間でそれなりの収穫になる。

　ただ、複数の種類を採取し、食べてしまうと――

（魔力暴走の危険があるかも……）

　私の体質上、免疫が出来ている可能性もあったが、今回はパスの方針だ。