毒好きエルフの即死旅～勇者パーティーから追放された聖人に拾われました～

第9話 突然の襲撃者（３）

　はぁ――とライジェルは溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

　その後、構（かま）えていた杖を降ろす。

　どうやら、戦う気がなくなったようだ。

　『戦うに値（あたい）しない』と言った方が正しいかもしれない。

　また、ライジェルなりの探索方法があるのだろう。

　周囲に『青年の仲間は潜（ひそ）んでいない』と判断したようだ。

　私にも魔法を止（や）めるように手で合図をする。

　戸惑（とまど）ったのは青年の方で――こちらに向けていた――剣先を鈍（にぶ）らす。

　いいえ、鬼気（きき）迫（せま）るモノはあったけれど、最初から覚悟が足りていなかった。

（これじゃあ、どちらが襲撃者なのか分からないよ……）

「取り敢（あ）えず、剣を仕舞（しま）え……」

　そうすれば、身体（からだ）の瘴気（しょうき）を浄化（じょうか）してやる――とライジェル。

　青年がまだ戸惑っているようなので、

「大方、一獲（いっかく）千金（せんきん）を狙（ねら）って魔王大陸（インサニタス）へ来たがパーティーが全滅した……」

　そんなところか――と告げる。

　青年へ言ったというよりも、私にも分かるように説明してくれたのだろう。

　よくある話なのか、ライジェルは平然とした様子で、私の右耳から首の辺りを優しく撫（な）でる。リラックスする魔法を掛けてくれたようだ。

　魔力暴走で倒れていたので、気が付かない内に精神力を消耗していたらしい。

　身体（からだ）が楽になるのを感じる。ただ――

（擽（くすぐ）ったい……）

　別に他意はないのだろう。

　でも、この触（さわ）り方は、まるで私を小動物か何（なに）かと勘違いしているかのようだ。

（まあ、気持ちいいので続けてもらっても構わないのだけれど……）

　青年の方は気力だけで動いていたのだろう。

　既（すで）に体力は限界だったようだ。

　自分の置かれた状況を見透（みす）かされ、勝てないと悟（さと）った瞬間――心が折（お）れたのか――その場で両膝（りょうひざ）を突（つ）くと剣を落とした。

　ライジェルは私から手を離すと、青年の許（もと）へと歩き、杖を翳（かざ）す。

　浄化（じょうか）の光がキラキラと輝き、青年を包み込んだ。

　青年の顔色は見る見るうちに回復していく。

　正直、今まではアンデッドのように血色の悪い顔をしていた。

　だが、すっかり元に戻ったようだ。

　かはっ！――と息をすると、青年は前のめりに倒れる。

　両膝（りょうひざ）だけではなく、今度は両手を地面に突くと、四つん這（ば）いの姿勢になった。

　別にライジェルが攻撃をしたワケではない。

　どう呼吸をしていたのか、それさえも忘れていたのだろう。

　瘴気（しょうき）の毒とはそういうモノだ。

　思考能力を奪い、凶暴化させる。

　飢（う）えと渇（かわ）きを与え、正常な判断が出来なくなるのだ。

　ハァハァ――と息を荒げて、青年は呼吸を整える。

　まるで今までは、水底にでも沈（しず）んでいたかのような反応だ。

　悪い何（なに）かに取り憑（つ）かれていたのだろうか？

　青年の様子を見ていると、

（実際、そうなのかもしれない……）

　そんな風に思ってしまう。目は相変わらず、焦点（しょうてん）が定まっていないようだ。

　回復するには、もう少し時間が掛るだろう。

「妖精狩りをすれば『お金が手に入る』と思ったんだろうさ」

　仲間の治療費といったところか――そう言って、ライジェルは私へと近づく。

　杖を翳（かざ）すとパウンドケーキにかけた防御魔法を解除してくれた。

（ヤッター！　これで食べられる♪）

　私はスプーンでパウンドケーキを掬（すく）うと、最初の一口をライジェルに「はい、あーん♡」した。

「ちょっと、甘いかもしれないど……」

　熱いから気を付けてね♪――と言うと、彼はパクリと躊躇（ためら）うことなく咀嚼（そしゃく）する。

　見た目は大人っぽいけど、食べている時は男の子といった感じだ。

　大した事ではないのだろうが、私は感動する。

　一方でライジェルの方は、想像した味と違ったのだろう。

　また、フワフワな食感にも驚（おどろ）いたに違いない。

　砂糖が少なかったので――

（甘さが足りなかったかもしれない……）

　と思っていた私だが、男性である彼には丁度良かったようだ。

「美味（おい）しいな」

　と一言。焼きたてのお菓子を食べたことで、新しい扉が開けたのだろう。

（成功のようね♪）

　ムフフッ♡――と私は微笑（ほほえ）むと、自分でも一口食べる。

　しっとりとは違ったフワフワな食感。

　『頬（ほ）っぺたが落ちる』とまでは言わないが、思わずニヤニヤとしてしまう。

　ライジェルも気に入ったようで「もう一口くれ」と指で合図をされた。

　私は「はい、あーん♡」とパウンドケーキを差し出す。

　底の方には野苺のジャムが敷（し）いてあるので、苺の味が濃厚なのだ。

　今回はその部分を掬（すく）って、彼の口へと運んだ。

　ライジェルは一口で頬張（ほおば）った後、もう一口食べたかったのか、私を一瞥（いちべつ）した。

　だが、四つん這（ば）いになっていた青年の方へと向き直る。

　どうやら呼吸も整ったようで、だいぶ楽になったみたいだ。

　私はパクリとパウンドケーキを頬張（ほおば）りながら、

（ライジェルを餌付（えづ）けしてみたかったのに……）

　そんな事を考えていた。一方で彼は青年に向かって、

「『妖精狩り』は止（や）めておけ……」

　割に合わないぞ――と告げる。

　そして、愚痴（ぐち）でも零（こぼ）すかのように、

「どうせ、誰かに吹き込まれ、その気になっただけだろう」

　そう言って、肩を竦（すく）めた。

　『呆れている』といった様子だったが、青年に対してではないようだ。

　もっと、別の相手に対してらしい。

　恐らくは似（に）たような目にあっている人間を多く見てきたのだろう。

　私は興味が湧（わ）いた。

「ねぇねぇ」

　と私はライジェルの袖（そで）を――クイクイッ――と引っ張る。そして、

「妖精狩りに会ったことがあるの？」

　首を傾（かし）げ、質問をした。

　出来るだけ、可愛く見える角度を意識する。

　年齢を気にしたら負けだが、エルフなのでセーフだろう。

「以前、組織を壊滅させたことがある」

　とライジェルは語った。

（どうしよう……）

　思っていたよりも壮大（そうだい）な話かもしれない。