毒好きエルフの即死旅～勇者パーティーから追放された聖人に拾われました～

第8話 突然の襲撃者（２）

　私は「そろそろかしら♪」そう言って、竈（かまど）からパウンドケーキを取り出す。

　ふわっとした甘い香りが私を包み、鼻孔（びこう）をくすぐる。

（うん！　美味（おい）しそう……）

　野苺（のいちご）が乗っているため、見た目も可愛く出来ている。

　しかし、焼き上がりの直後に食べるのは×（ダメ）だ。

（でも、食べちゃうけどね♪）

　それは作った者にのみ、許された特権である。

　今日を頑張（がんば）り始めた者にのみ『明日が来る』とも聞く。

　まあ、実際は『形が崩（くず）れる』のと『水分が飛ぶ』という理由から、冷めるまで型から外さない方がいいだろう。

　確かに――焼き上がったばかりの温かいパウンドケーキを見ていると――つい型から外して、すぐに食べたくなってしまう。

（これはこれで、甘くて美味（おい）しいのだ♡）

　けれど、焼き上がり直後のパウンドケーキはフワフワとしていて、生地（きじ）が馴染（なじ）んでいない状態だ。また、水蒸気となって水分が飛ぶとパサパサの原因にもなる。

　熱をきちんと取って冷ます事で、生地（きじ）も段々と馴染（なじ）む。

　なので――常温で１０分から２０分は――放置するのがいいだろう。

　それだけでパウンドケーキならではの、しっとりとした食感に変わるのだ。

　ベストな食べ頃は、焼き上がり直後よりも、数日置いた状態である。

　そもそも、日持ちのするお菓子だ。

　常温で保存した場合、１週間は美味しく食べられるだろう。

　だが、パサパサになったり、生地（きじ）が傷み始めたりした場合は要注意である。

　普通は切って、小分けにするのだろうけど、その場合は断面から乾燥しやすい。

　美味（おい）しく食べるには、水分を逃がさない事が重要になってくる。

　粗熱（あらねつ）を取った後、葉や紙で包み、保存魔法を掛けておくといい。

　食べ頃の目安はパウンドケーキに入っている食材や保存方法などで変わってくるので、素材の違いをしっかりと把握（はあく）しておくのもポイントである。

　まあ、今はお腹も減っているし――

（すぐに食べちゃうけどね☆）

　焼きたてを頬張（ほおば）る！　何度（なんど）も言うが、これぞ作った者の特権である。

　私がウキウキしていると、

「どうやら、余計な輩（やから）が来てしまったようですね」

　そう言って、ライジェルは立ち上がると、私を庇（かば）うように背を向けた。

　いったい、何（なに）が来たのだろう？

（いいえ、考えるまでもないか……）

　ライジェルは魔物除（よ）けに結界を張ってくれていた。

　つまり、魔物（モンスター）は近づいてこない。

　よって、それ以外のモノが来たのだ。

　そう、人間である。

　ライジェルは素早く、防御魔法を展開した。

　これでパウンドケーキも安心だ。

（でも、すぐには食べられなくなってしまった……）

　しゅんとする私に対して、

「そこは今、心配する所ではないと思いますよ」

　とライジェル。はて？　声には出してはいないのだが――

（表情（かお）に出ていたのだろうか？）

　また、続けて、

「出来れば、ケーキではなく……」

　杖を持って欲しいのですが――と彼は呟（つぶや）く。

　確かに、その通りだ。パウンドケーキを抱（かか）えている場合ではない。

　戦わなければ、パウンドケーキは守れないのだ。

　私はパウンドケーキを小脇（こわき）に抱え、小型の魔法杖（ステッキ）を構える。

　ライジェルはまだ何（なに）か言いたそうにしていたけれど、肩を竦（すく）めた。

　何（なに）かを諦（あきら）めたようにも見える。

　確かに、焼き立てを食べられないのは残念だ。でも――

（任せて、パウンドケーキは守ってみせる！）

　フンス！――と意気込む私。対して、ライジェルは冷静だ。

　余程、自分の魔法に自信があるのだろうか？

　人間はそれほど、信仰心が高くはない。

　戦闘職としての『僧侶』を選ぶ者は少なく、それほど有能ではないハズだ。

　ただ、魔力暴走を引き起こしていた私を、彼は助けてくれた。

　知識もそうだが、並みの『僧侶』だと思わない方がいいのかもしれない。

　ライジェルは視線を動かし、周囲を確認した後、

「そこに隠れているのは分かっています。姿を見せてください」

　と声を上げる。そして、ワザと相手に聞こえるように、

「あの木の周辺を魔法で焼き払ってもらって、いいですか？」

　結界魔法で閉じ込めて、煙で窒息（ちっそく）させます――と私に伝える。

　そのくらい余裕なのだけれど、本当に撃（う）ったらダメなヤツだよね？　私は、

「任せて！」

　と声を上げる。実際、木と一緒に焼き払った方が早い。

　私がゆっくりと魔力を杖に込めると、

「ま、待ってくれ！」

　そう言って、１人の青年が姿を現わす。

　ボロボロの外套（マント）で顔色も悪い。

　足を引き摺（ず）っているようなので、怪我（けが）をしているのだろうか？

　まるで仲間に置いていかれた冒険者みたいだ。

（いいえ、実際そうなのかも……）

　ライジェルは「仕方がない」といった様子で溜息（ためいき）を吐（つ）くと、

「命が惜（お）しかったら、女と金目の物を置いていけ！」

　そう言い放つ。まるで追い剥（は）ぎだ。

　寧（むし）ろ、ライジェルになら――

（私は捕（つか）まってもいい♡）

　いやいや、そうじゃない。これは時間稼（かせ）ぎだ。

　一人を囮（おとり）にして『仲間を回り込ませる』というのは常套（じょうとう）手段である。

　しかし、ライジェルも人が悪い。

　野盗（やとう）のモノ真似（まね）も、なかなかに堂（どう）に入っている。

　目が据（す）わった彼の横顔に、私はゾクゾクしてしまう。

「そ、それはこっちの台詞（セリフ）だ！」

　と青年。剣を抜き、こちらへと向けた。

　決して斬（き）れ味がいいとは言えない刃。

　多分だが、ライジェルの防御魔法は貫通できないだろう。