蘇りのサウダージ ～呪殺魔法からの脱出～

第３話 二匹の狼

「――むんじゃねえよ！」

　体当たりで牢屋の鉄格子をぶち破ったつもりで、突然目の前に現れた大木を一本へし折った。

　ここ、どこだ。どこまで飛ばされた。

　久方ぶりの娑婆（しゃば）の空気にくしゃみする。やけに魔素が濃い。

　上を見あげれば、空が紺碧色をしている。空を見るのは、いつ振りだろう。

　こんな冷めた色の何がいいんだか。

　少し辺りを走ってみる。雑木の間を流れるように駆け抜ける。土の感触が気持ちい。

　閑古鳥、鴉一羽さえ見当たらない。ともすれば、うさぎや鹿の類もいわずもがな。

「こりゃあ、この辺を魔物の群れでも通ったか？」

　今は会いたくなかった。見知らぬ土地まで飛ばされて、食い物にありつく前に縄張りだの、序列だので突っかかってこられるのは面倒くさい。

　エーックショイ！

　唐突な声を聞いて、俺は目を見開いた。後ろをゆっくり振り返ると、遺憾にも目を細めた。草むらが少し揺れた。いまのが仮初（かりそめ）にも王女だった人間のくしゃみかね。

　それにしても忌々しい韶環（しょうかん）魔法だ。いや、ちょっと待て。なんで俺が魔法の種類まで知ってる？

「こんな森の中で裸で置き去りってのも、寝覚めが悪いか？」

　考えるのをやめる。さっきの場所まで戻ると、小娘が生まれたままの姿で震えていた。雨の日に飛ばされていたら、まず体の熱を失って死んでいただろう。

「服は……貴族の、女物、女……ピンとこねぇな。適当でいいか」

　俺は小娘の長い髪を一房そっとくわえると、歯で咬み切った。

　黄色の魔法陣を描き、そこへ髪を振りかける。

　その魔法陣を下降、娘の体を通す。亜麻色の半袖チュニックと麻のブレー（男性用長ズボン）の完成だ。丈も少し大きくなったが、まあいいだろう。

　これを〝魔装陣〟という。

　着る本人の体の一部を代償にして、魔法陣がその記憶を読み取って体型通りに形を整える。

「あと、剣もおまけしてやるか」

　魔装陣からエスパダ・ロペラを。そっと寝顔の前においておく。細身剣で戦場向きではないが護身にはなる。女子供の細腕で振りまわせるギリギリの剣だ。これより短くするとダガーやスモールソードになる。取り回しがいいが、紳士以外の男たちからは舐められる。

　旅の恥はかき捨てもいいが、女が地元民に舐められるのは危険だ。

「じゃあな、小娘。達者でな」

　俺は一千年ぶりの自由へ駆け出した。

　風を切る音を聞きながら、風になる。

　気分がいい。そして、自由でも腹は減る。むしろ自由だからこそ腹が減るのだ。生きている証拠だ。

　さっきから鳥獣のニオイが見当たらない。このまま海まで走り抜けるのも悪くないが。

　ふと、何気なく踏んだ柔らかい感触に、立ち止まって振り返った。

　人形だ。子供が持ち歩く、綿の入った袋人形だった。

　何年も抱きしめてもらえず、目も鼻も洗われて黒ずんだ姿で横たわっていた。

　あらためて周囲を見回して、草木に埋もれるように漆喰の石壁をみつける。

　間違いない。ここには村があった。

「森に呑まれて、ずいぶん経ってるが」

　俺は周辺を歩き回った。長い年月をかけて風雨が人の痕跡を洗い流していた。けれど人形が残っていたのなら、他にも何か残されていないか探す。例えば、

「やっぱりあった……道が」

　何人も通ることで踏み固められた地面は、人が作り出す一番の痕跡だ。

　その道を小走りでたどる。荷馬車、馬蹄、人の靴音。一切しない。　

　何なんだこの静寂の土地は。我知らず小走りが、疾走に変わっていた。

　気持ちよかったはずの風音が焦燥を駆り立てる。

　空腹も忘れて、どれくらい走った頃だろうか。

「見えた！」

　遠くに赤い砂岩の城壁を見つけた。

　安堵に気は急くが、脚は逆に速度が乗らなくなっていく。いつの間にかとぼとぼ歩き、怪訝の影を引きずり出したその脚も、やがて止まった。

「人の気配がしない。どうなってんだ」

　行き交う通行人はおろか、城壁を守る衛兵の影すらない。

　城門の落とし格子（ポートカリス）は降りていない。街中を伺いながら城門をくぐると、俺はそれ以上先へ進めなくなっていた。

　町が、ない。

　城門から垣間見えた建物六棟だけを残し、他はすべて粉々に破壊されて瓦礫の原っぱになっていた。

　俺は思わずその場にうずくまり、前脚で頭を抱えた。

「ぐぅううう。この風景……俺は見たことが、ある。どこだ。どこでこの悪夢を見た」

　思い出せない。一千年前の、人だった頃の記憶を今さら叩き起こせと命じたところで、すぐには浮かんでこない。歳は無駄に取りたくないものだ。

「千年前、だと？」

　俺は立ち上がり、周りを見回した。かつて城壁だったものに沿って歩き出す。城壁はこの町のほとんどを失っており、乗ったそばから瓦礫の山が崩れる。町が襲われて数日といったところ。

　攻め込まれたのだとすれば、住民は皆殺しか。それにしては数日で血の跡も、戦闘の気配も残ってないのはなぜだ。

　やがて探していたものをようやく、瓦礫の下から見つけた。

「あった。探したぜ、この野郎」

　地面に半分埋もれかかった鉄の板。泥を前脚で掻き蹴って払いのける。

　この板は、町の名札（プレート）のはずなんだ。町で一番にぎわう城壁の門には、必ず掲げられているものだ。そして、

［Belmonte］

　俺は意識を保ったまま、気を失いかけた。

　ここが、北陽の国。あの城塞ベルモンテだと。北陽ソルティテートで堅牢な要塞都市が潰滅（かいめつ）……ばかな。

「うそだ、うそだうそだうそ痛ったあ！　今度はなんだよっ」

　茫然自失から呼び戻したのは、顔に刺す痛みだった。思わず頭をふるい、落とすと今度は前脚に刺さった。なんなんだ。

　右の脚先をブルブルっと振り払うが今度は抜けない。刺さってるそれを見つめて目を疑った。

「髪の毛ぇ？　――魔素反応か！」

　俺は急いで来た道を引き返していた。　

「くひひっ。この辺の事情を知ってそうなヤツをようやく見つけたぜ。小娘。俺が行くまで食われんじゃねえぞ！」

　　　　§

　目が覚めると、森の中だった。

　濃い草いきれのニオイに眉をひそめた。薄暗いが清涼な風が頬を撫でる。

　ようやく見つけた、その矢先に別の意識線に飛ばされた。

　温かい服の感触そして、目の前にかざした見覚えのない男物の袖。

　思わず自分の顔に触れた。痛みがない。折られた歯まで、全部ある。

　そうか、わかった。あの時、きっと私は死んだのだ。

　ボサノヴァ王陛下。王妃様とともに。王弟バトゥカーダ、叔父が生きていたことには驚いた。

　そうか、わかった。

　兵士たちから折檻を受けてあっさり死んで、ここで男に生まれ変わったのだろう。

　そばに置かれた細身剣（レイピア）を握り、杖代わりにして立ち上がる。体がやけに重い。頭もフラフラする。のどが渇いた。お腹も空いた。

　生まれ変わった私はここで、一体何をしていたのだろう。

　サササザザザ……ッ。ザザサササザ……ッ。　

　茂みの奥から赤い眼がいくつもこちらを、じっと見つめてくる。

　生まれ変わった直後から、もう終わるかも。剣を強く握りしめる。

　握ったこともない剣でどうしろと。馬には少しだけ乗った。その馬さえどこにもない。。

　やってきたことは隣国の言葉の読み書きとダンスと、裁縫を少々。退屈な時は本をたくさん読んだ。陛下は、魔法の勉強はしなくていいとおっしゃった。王妃様も私が魔法を知ることは、狂魂の魔女ランダマイザをこの国に招くことだと諌められた。

　両親がどうしてそこまで魔法を嫌ったのか。今はどうでもよかった。

　剣も魔法もダメな私に、できることといえば……できること、何ができるんだろう。

　戦う、戦わなきゃ、でもどうやったら戦える？

　たくさんの視線が全方位から感じる。もう逃げ場すらどこにもない気がする。

　戦えなんて無理。

　さらに闇の奥から違う眼の色が現れた。

　〝痩せっぽちの子供か〟

　ゆっくりした足取りで迫ってきたのは、紫の眼をした熊みたいに大きな赤毛のオオカミだ。

　あきらかに上位の、魔物だ。この群れのボスだろうか。

　こんな細い剣一本で向かっていっても敵いっこない。

「でも死にたくない。もう死にたくないよっ！」

　叫んで目をパチクリさせた。私の声だった。

　私、死んでなかった？

　私、どうなってるの。

　安堵よりも戸惑いで、剣を抱きしめたまま後ずさった時だった。

　背後で狼が短い悲鳴をあげた。

　振り返ると狼が二頭、跳ね飛ばされて宙を待っていた。

　目許に銀毛まじりの黒い狼が、私の方へ突っこんでくる。

「よお、小娘。どうやらまだ食われてなかったようだな」

　この狼もずいぶん大きい。とっさに細身剣を抜こうとして、間に合わずに体を咥えられた。

　食べられた。死んで生まれ変わったと思ってたのに、もう死にそうになってて、でも実は生きてたとわかったり、生きようとした矢先に食べられたり、忙しい私の晩年さようなら。

〝ジジイ。オレの前から堂々と獲物をかすめ取ろうなんざ、いい度胸してるじゃねえか〟

「あぁ？　かすめ取っちゃいねえよ。これはもともと俺の物だったんだ」

〝耄碌して自分が何言ってんのかすらわかってねぇのか。耳も遠いらしいな。その娘はオレ達の獲物だって言ったんだ〟

「おい。さっきから聞いてりゃあ、人を年寄り扱いしてるが、お前いくつだ」

〝オレはここら辺りの魔素を二百年吸い続けた、魔狼（ワーグ）だ〟

「なんだ、ガキじゃねえか。じゃあな。また縁があったらお話しような、ぼうや」

　赤毛狼が跳んだ。私たちのいた地面から土柱が噴き上がる。

　それより速く、私たちは風になっていた。

　ヴオォウォオオンッ！

　後ろで狼の遠吠えが森の静寂を破る。それを合図に次々と森から追ってくる影の群れは、狼というよりアリみたいな飢餓の大群だった。

「あの、ものすごく追ってきます！」

「わかってるよ」

「どこへ行くんですか」

「この先だ」

「あなた、狼じゃないんですか？　どうして、私と話ができてるんですか」

「こまけぇことはいいんだよ。あんまり話が長くなると、お前を落としちまうかもな」

「わかりました。黙っておきます」

「ああ、物わかりの良いガキは嫌いじゃない」

　赤い砂岩の城壁が夕日を浴びて、燃えている。

　銀糸黒毛の狼は、不意に足を止めると、私を地面におろした。

「あの城門をくぐったら、落とし格子（ポートカリス）の巻き上げがある。わかるか」

「たぶん、見たことはあります」

「そのレバーを前に倒すと、止め鈎（かぎ）が外れて落とし格子が下がる」

「はい」

「俺がヨシと言ったタイミングで、そのレバーを倒せ」

「私にできるでしょうか」

「できるかできないかじゃなく、やらなきゃ奴らのエサだ」

「わかりました」

「いけ。俺は少し、奴らと遊んでから行く」

　私は城門に向かって走り出した。

　不意に明るくなって、思わず振り返っていた。

　赤い魔法陣がずらりと横へ並ぶ。

　狼たちが本能的に立ち止まったが、後ろからやってきた仲間に押され、体ごと魔法陣に飛び込んだ。

　爆発。土煙に混じって、オオカミたちの血煙が爆ぜていく。

　……あれが、魔法。

　赤い魔法の陣列はその後も十重（とえ）二十重（はたえ）に組まれ、まるで整然と並んだ軍団のよう。狼たちを血祭りにあげる。

　飢えたオオカミたちも恐怖が先に発って、追撃が鈍った。

「娘。何ぼさっとしてる。早くいけ」

　やんわり叱られて、私は鞭打たれたみたいに城門へ走り出した。

　息を切らせて城門をくぐると、落とし格子（ポートカリス）を探す。

　城門なんて細かく見たことがない。どういう構造なのかも知らない。

　それでも地面から鎖が伸びている先を見て、その存在に少し感心する。

「えっと。あれが格子だから、巻き上げが、あれかしら。なんか大きくない？」

　大きな丸太に鉄の鎖が巻き付いてびくともしそうにない。

「丸太に巻き付いてるってことは、これがレバー、にしては横向いてるよねえ」

　止め鈎（かぎ）、止め鈎はたぶん鎖を止めてるのかしら、それともこの丸太を止めてるの。どっちだろう。あ、たぶんこれかな。巻き付いた鎖ごと丸太を止めてる。

　じゃあ、レバーは……あれ、ついてなくない？

「あのーっ。レバーがついておりませんけどぉ！」

　て、いってもこの距離じゃ聞こえないよね。

「こっちは忙しい、自分でなんとかしろ！」

　うわ、聞こえてた。でも横暴の極み。

　どうしようと巻き上げ機の前で右往左往して、はたと気がついた。ここまで手放さずに持ってきた物がある。

「この剣、ここに入らないかしら」

　細身剣だ。試しに鞘（さや）の先をいれるとぴったり。でも本当にこれでいいのかな。

「一応、準備できましたあ」

「一応ってなんだ！　できたのか、できてないのか」

　くそじじい。細かいことはいいんじゃなかったの。

「できました。たぶん」

　返事がない。細身剣の柄を握ったまま、体を傾けて城門の外をのぞく。

　赤毛の狼が魔法陣列を飛び越えて、銀糸黒毛の狼に襲いかかっていた。

　頭をぶつけあい、牙を向いて互いの喉笛を狙っている。どっちが優勢なのかもわからなかった。

　やがて、黒い狼が距離をおいた。こっちにやってくる。速い。こわい。

「よし！」

　いわれるまま、私は細身剣レバーを引いた。

　ガラガラガラガラ！

　鉄の鎖が滑車をすべる音とともに、格子が勢いよく下がった。格子の先端は地面についていない。

　目の前に狼の大きな頭が転がった。私は思わず尻餅をついていた。

〝お、のれ。なぜクソジジイなんかに、オレが？〟

「おめぇが、坊やだからだよ」

　私を助けてくれた黒い狼はもっと奥にいて、首だけ振り返って敗者を嗤っていた。

「お前に聞きたいことがある」

「あの、もう死んでいますけど？」

「ここの連中はどうなった？　なぜ誰もいない？」

「いや、だから死んでますって」

〝この辺じゃ見ない、魔物がでた〟

　うわ、首がしゃべった。

〝つぎつぎに町を食べた。他の妖魔も集まってきて、みんな気が立ってる〟

「そいつはどっちへ行った」

　沈黙。やっと死んだのかなと思っていたら、目があった。

〝風にでも聞いてみろよ、クソジジイ〟

　呟くと狼の巨頭は黒い灰となって、うずたかく崩れ去った。