星川学園へようこそ！

入学式 ６

「写真、どうもありがとう。じゃあ私はここで」

　ひととおり写真をとってもらったところで、お母さんは言い出した。

「えっ、もう帰るんですか？」

　ほだかくん、やっぱりびっくりするよね。

「仕事があるから。じゃあ音美、学校から帰ったら留守番よろしく」

　お母さんは校門のほうへと向かっていく。

「仕事、がんばってね」

　私はお母さんの背中に向かって言う。

　お母さんは片方の手を上げた。

「七川の親も、いそがしいんだな」

「うん、今日は無理して午前だけ仕事休んだみたい。でも、私のお母さんもって？」

「オレの親もいそがしくてさ、帰りが遅いんだよ」

「そうなんだ」

「あいは放課後児童クラブに入ってもらうし」

「児童クラブ？　この学校にある？」

　初等部の校庭のかたすみにある、星川学園の校舎をアパートくらいの大きさにした建物。それがこの学校の児童クラブだ。

「そうだよ」

「私も入っていたの」

お父さんとりっかちゃんの事故があってからだ。お母さんの帰りが仕事で遅くなるから、私は放課後、あそこですごすようになった。

「へえ、七川もか。どんなとこ？」

「いいところだよ。そこの人たちにたくさん遊んでもらったし」

「よかった」

　そのときだった。

「兄さん！」

　小さい子が、ぼすっとほだかくんに飛びついた。

「おっと」

　ほだかくんはちょっとよろめくけど、その子を受け止める。

「入学おめでと。かっこよかった」

「あい、ありがと」

　ほだかくんは笑って、あいちゃんの髪をなでている。甘えてくるのをいやがったりしていなかった。

「母さんは？」

「近くにいるよ」

　あいちゃんが言ったとおり、教室で見たほだかくんのお母さんが追いかけてきた。

「もう、あいったら、急に走り出すから。あら、あなたはＣ組にいた……」

　ほだかくんのお母さんと目が合って、私は頭を下げる。

「七川音美です。よろしくお願いします」

「鈴森めぐみです。七川さんって、朝ふたりを学校まで案内してもらった……？」

「うん、やさしいお姉さんなんだよ」

　やさしい、ってあいちゃんに言われた。へへ。

「ありがとう。私が学校まで連れていくべきだったんだけど、朝ばたばたして」

「ただ案内しただけですから。あっ、写真、とりますよ。あの桜の木の下とか、どうですか？」

　私もほだかくんに写真をとってもらったんだ。これくらいはしないと。

「サンキュー、じゃあ、オレのスマホでお願い」

　ほだかくんは、ポケットからスマホを取り出した。私に渡してくる。

　ほだかくんたち３人は、桜の木の下にならんだ。私はスマホの画面ごしに、３人を眺める。

　りっかちゃんの入学式を思い出した。私も新しい制服を着たりっかちゃんと並んで、この桜の木の下で写真をとったな。

「じゃあ、いきます」

　私はシャッターのボタンを押した。

「音美姉さんもいっしょにとろうよ」

　あいちゃんが言い出した。

「私も？」

　私なんかがいっしょになって、ほだかくん、いいのかな。

「あいが言うなら、しょうがないな。こっち来てくれるか？」

　ほだかくん、あいちゃんに甘すぎ。でも……。

「うん」

　私も、あいちゃんといっしょの写真を残したい。

「私がとるから、七川さんはこっちに」

　めぐみがこっちに来る。私はスマホを渡して、ふたりといっしょに桜の木の下に向かった。

　私とほだかくんの間に、あいちゃんが立つ。

「じゃあ、とるわよ。３、２、１……」

　めぐみさんがシャッターを押す、その瞬間に……。

　ぎゅっ。

　私の手が、小さい手ににぎられた。

「えっ……」

　カシャ。写真がとられる。

　あいちゃんは、私の手をにぎったままだ。小さくてやわらかくて、温かい。

「もう１枚とるわ」

　めぐみさんは、もう一度シャッターを押す。１枚目は驚いた顔になったけど、今度はうまく笑えた。いい写真になったよね。

　――なんだか、りっかちゃんがもどってきたみたい。