18歳の初瞬間をキミへ〜幾千歳の傍観者〜

第11話 いちご狩り サイソクシャ（催促者）

　ミレがチトセの胸に腕を突き出す。そして指を大きく広げ掌を見せ上下に動かす。お金を貸してくれと言う者の態度ではない。これはカツアゲだ。彼は生まれて、いや幾星霜（いくせいそう）の時の中で初体験である。しかも女性にだ。

「二千円くれ」

「えっ！」

「言い間違えた。貸してくれ。チトセ同学生」

「どっ、どうしてですか？」

「チアキは電子マネーしかもってない。せっかく楽しみにしてたのに不憫で仕方ないんだ」

「そういう事でしたら、はい」

「ちなみに聞いても良いか？」

「どうぞ」

「私だったら貸してたか？」

「……もちろんですよ」

「間があったな。まっ、気にしないでおいてやる。だから貸してくれ」

　彼は後ろポケットに手を突っ込む。そして二つ折り財布を開き、お札を取り出そうとする。

「二千円札でも構わないぞ」

「残念ながらありませんよ」

「実は一度もお目にかかったことがない。残念だ」

「そうですかぁ」

　彼は千円札二枚を取り出し差し出す。彼女は手を上下に動かしたままだ。どうやら掌（てのひら）に置いてくれという意味だと彼は理解する。なので乗せようとする。

「やっぱり四千円貸してくれ」

「えっ……どうしてです？」

「チアキだけ借りるのは危険だ。絶妙ストーカー」

「その呼び名やめて下さいよっ。ところで、どういう意味です？」

「誘い出して二人きりの状況を作って何をしでかすか分からないからな」

「そんな事しませんよ！　教室で返してもらえば良いじゃないですか？」

「信用ならんのだよ、チトセ同学生は」

「あっ、そうですか。そんな私からお金なんか借りても良いんですか？」

「それとこれは別だ。背に腹は代えられないからな。藁（わら）にも縋（すが）る思いなんだ」

「はぁ……」

「チトセ同学生からは生気（せいき）を感じないな」

「えっ!!!」

「どうした大声出して？　藁（わら）にも縋（すが）る思いと言ったから、チトセ同学生が藁のように枯れてると表現したんだが。まぁ、小意気な冗談のつもりだったんだが。意外と細かい事を気にする性格なのか!?　見た目がボ〜っとしてるから気にしないかと思ってだんだが」

　――なんだぁ。勘が鋭そうだから私の素性を怪しんでるのかと思った。でもマズかったかな〜。まぁ、人間である彼女に感じ取る事は無理だろうが。ちょっと大袈裟なリアクションだったな。不審がられたか!?

「怒っているのか？　それなら謝罪しても良いのだが？　チトセ同学生？」

「結構ですよ、ミレさん」

「馴れ馴れしいぞ、チトセ同学生」

「えっ?!」

「下の名前で呼ばれる程、私たちは親しくないぞ」

「まぁ、そうですけど。では何とお呼びすれば？」

「ミレでいいぞ」

「えっ?!　それこそ馴れ馴れしくないですか？」

「さん付けの方が馴れ馴れしく感じる。呼び捨ての方が気にしてなく感じてマシだぞ」

「そうでしょうか？」

「さん付けは二文字多く息を使うから無駄だ。さん付けは無意識の意識。つまり意識しすぎてるという気がするんだ。無しの方が相手を意識しない感じがするぞ」

　――独特な考え方だな

「呼んでみてくれ、チトセ同学生」

「…………ミレ」　

「なんかムカつくぞ」

　――どっちなんですか

「チトセ同学生？」

「なっ、何でしょうか？」

「金輪際、私の名前は呼ばないでくれ」

「あっ、はい。分かりました」

「そうしてくれ」

「では、そちらも呼ばない方が宜しいかと」

「私は呼ばせてもらう」

「不仲、いや関わり合いが希薄だから不仲は不適切だな。あっ、そうだ！　敵対の仲にも礼儀ありだな。私は武道をしてるから敵にも敬意を払うんだよ。健全な精神は健全な肉体だけでなく言葉にも宿ると思うしな。そう思うだろ？　チトセ同学生」

　――納得出来たような、そうでないような

「どうした？　チトセ同学生？」

「そっ、そうですね」

「そういうことで頼むぞ」

「あっ、はい」

「ところでチトセ同学生？」

「利子取るのか？」

「取ったりしませんよっ！」

「いい心掛けだ。敵対の仲にも礼儀ありだからな。早速、実践してくれたのか。話の分かる男、いやストーカーなんだな」

　――合ってるような違うような……敵対の仲だこそ敢えて利子は取らない？　普通は取りそうなものだが……敵対の仲だからこそ公私は別にして利子を取る？　これは当たり前の気が……あぁ〜っ、頭が、こんがらがってる。ミレさんの前だとペースを乱され冷静な判断が付かなくなるな〜

「どうした？　利子が惜しいか？」

「惜しくないっ！……です」

「どうした？　いきなり大声の後に溜めて声を出して。やはり惜しいのか？」

「ちっ、違いますよ。いきなり利子の話を出されたので動揺したんですよ」

「ははぁ〜ん。あれだろ？　チトセ同学生？」

「なっ、なんですか？」

「あんな事やこんな事、いや！　それだと私が思い描いてることになるな。あれこれ？　これも違うなぁ。名付けるなら思春期煩（ししゅんきわずら）いなんだろ?!　チトセ同学生」

「何のことです？」

「素直に認めるんだ。さぁ！　全てを脱ぎ捨てるんだ!!　絶妙ストーカー」

　――難解だぁ。彼女と話分かり会える日はくるのだろうか……はぁ〜

「チアキが全てを捨てた姿を妄想してるんだろ！　鈍そうだから端的に言うぞ。つまり服をだな」

「するわけないじゃないですか。彼女は私にとって……何でもありません」

「チアキを彼女としか呼べないのか。君の心には高い防波堤が聳（そび）え立つるんだな。重症だな。一度決壊したら収集がつかなくなり暴走してしまうぞ。一歩ずつでいい登り越えるんだ。妄想するのは罪ではない。実行に移さなければな。それにしても不健全に成長してるんだな、チアキ同学生は。想像力が不毛なんだよ。私と違って」

　ふとチトセの頭の中に疑問が生じる。彼は左斜め上を見る。そして頭を回転させ今の彼女の発言から仮説を導き出した。

「急に空なんか見上げてどうした？　チトセ同学生」

「もしかして」

　彼にはミレの声は届いていない。彼は頭の中で導き出した仮説を声にして自問自答しようとしているのだ。

「なんだ？　チトセ同学生」

「普通、言ってたようなことを実践してないと口には出てこないよなぁ。と言うことは、そういう事を妄想してるってことになるな。なら想い人、つまり恋してるって事になるな」

　そう言いながら、ふと視線を移す。すると、彼はミレと目が合う。彼女は気付いているが、仮説を熟考中のチトセはその事に気付いていない。

　ミレは顔を赤らめながら彼を睨みつけている。当然の事ながら、熟考中の彼は危険信号に気づく事が出来ないでいる。

「その想い人って……まさか！」

「それは口には出さないでくれ」

「きず」

　そう言いかける前にミレの腕は動き出していた。彼女の掌（てのひら）がチトセの口を塞ぐ。

「言うなと警告したろ！　貴様!!!」

　その大声の勢いと同調するかのように彼女の掌がチトセを押し込む。彼は体勢を崩し仰け反る。

　倒れそうになった彼は両腕を掻き、後方に寄った重心を戻そうと藻掻（もが）く。掻（か）きすぎたのか、今度は前方に重心が移り、体勢を維持できなくなり両膝を地面に付く。

　ミレの大声とチトセが膝を付いた事に近付いたチアキが近付いてくる。それにチトセは気付かない。チアキがミレの横につく。そしてミレの顔を覗き込んだ後、チトセに視線を移す。

　二人は目が合う。一瞬、チトセは金縛りにあったような感覚に陥る。彼女から見つめてきたので己に課した掟（おきて）ではない。しかし、彼はハッとなり気を入れて視線を逸らす。

　チアキは彼の行為が気になったがミレに視線を移す。その先のミレの顔には明らかな動揺が見られる。

「どうしたの？　ミレ。急に大声出して」

「なっ、何でもないの。ところでチアキ？」

「なに？」

「話聞いてた？」

「ううん。気にはなったけど、私は離れた所から二人を眺めてたから所々声が微かに聞こえてきて内容までは」

「それはよかった」

「そうなの？」

「そっ、そうっ」

「それにしても、あんな大声出して。何を言われたのっ？」

「なっ、何でもないのっ」

「顔が紅潮してるけど怒ってはないよね？」

「うっ……ん」

「だよね。私はミレの事は分かってるよ。大声だったけど上擦（うわず）ってたもの。動揺してる感じだったね。何言われたか気になるよっ」

「なっ、何でも…ないよ。気にしないで。ねぇ？　チアキ」

「でも私たち友達でしょ？　何でも話し合おうってミレから約束したじゃない。何か恥ずかしい事言われたんじゃない？」

「本当は聞こえてたんじゃない？」

「私、ミレとカコだけには嘘は付かないわ。ショックだな〜。私ほど、ミレは私の事を信頼してくれてないんだね」

「違うよ！　ミレとカコしか友人と呼べるものはいないよっ。男勝りで男子と喧嘩ばかりして女子から敬遠されていた私の事を気にかけて優しく気さくに話しかけてくれたのは二人だけだし。他の女子は、どうしても必要な時に機械的に喋りかけるだけだった。気持ちが枯れかけてた私の心の一輪の華のオアシスの太陽のような存在だよ」

　――興奮してるからだろうけど、オアシスの太陽だと花は枯れる気が

「………」

「どっ、どうしたの？　ミレの事を嫌いになった？　それでもいいのっ。ミレの事は嫌いになられても、私は絶対にチアキの事嫌いになったりしないよ。可憐な一輪の華で私はたとえ踏みつけられても引っこ抜かれそうになっても地中に深く根を伸ばして耐え続けるわ」

　――表現がなんか物騒に聞こえるな。彼女こそスト……いや、やめておこう。彼女には私の思考を気取られそうな感じがするしな

「ちょっと表現が私には難解で考え込んでしてしまったの。灼熱のオアシスの中でも太陽がなければ光合成出来なくて美しい花開く事はないものね。私はミレのエネルギー源って事だよね？　嬉しいっ」

　――優しいな〜。言い間違えを短時間で解釈してあげるなんて。文学が好きな彼女だから為せる技か。いやその表現は彼女に失礼だ。彼女にとってもミレさんは真の友人なのだ。これが友情ってヤツなんだろうな

「…………そっ、そうなのよ、チアキ。私、泣いちゃいそうだよ」

「泣きそうな程、ミレに恥ずかしい事を言い放ったのね？　そうでしょ!?　ミレ？」

「…………えっ、チアキ？」

「私には分かるわ！　そうでしょ！　ミレ？　恥ずかしい事なんてない！　私が問い詰めてあげる！」

「待って！　落ち着いて。ねぇ？　チアキ??」

「大切な友達を侮辱されて黙ってられないわ！」

「…………でも」

「チトセ君!!!」

「……はい」

「ミレになんて言ったの?!」

「それは…………」

「二度と口には出せない事を言ったのですね！　最低ですよっ！」

　そういった彼女の真剣な眼差しにチトセは圧倒されている。またもや彼は目を逸らせて下へと顔を背ける。

「すぐに目を逸らせるのは疚（やま）しい証拠だと思います」

　彼女は腰を曲げ彼より頭を低くし顔を近付け覗き込む。鼻先同士が触れ合いそうな程の至近距離だ。

　チトセは彼女の瞳に動揺してる自分が映っている事に気付く。その瞳に吸い込まれそうな感覚に陥り、今回は完全に金縛り状態で体の自由が効かない。

「さぁ、何を言ったのか話して下さい。嘘は言わないで下さいね！」

　彼は本当の事を言おうかどうか悩んでいる。しかし彼女の澄んだ瞳に嘘を付く罪悪感に苛（さいな）まれる。それで決心がつく。誰かは言うつもりはない。

「実は……」

「実は何です?!」

「実はミレさんが……ミレさんが好きな」

「なんですって！　私、愛の告白をされたのっ!!」

　――えっ………ええぇぇっ!!!!!　ナニイッテンダ？　コノカタハ

「えっ！」

　その思いもかけない言葉にチアキはミレの方へと振り返る。二人は見つめ合う。ミレの瞳は嘘を付いたことを見破られそうで気が気でなく動揺している。それ以上にチアキには激しい動揺が見られる。その証拠に瞳孔が開いているのだ。

「ごめん、チアキ」

　それは嘘を付いた後ろめたさがら発せられた言葉だった。しかし、チアキはそうは受け取ってはいない。

「………どっ、どうして謝るのよ」

「男っ気の無い私がチアキよりも先に告白されるなんてにホント申し訳なくて」

　この言葉にはチアキだけでなくチトセへの若干の謝罪の意味も込められている。しかし、放心状態の彼が気付くはずもない。

「……もっ、申し訳ない事なんてないわ」

「唐突な告白に動揺して思わず大声出しちゃった」

「そっ、そうかぁ……なんだね」

「どうしたの？　チアキ。言葉遣いが変よ」

「そっ、そっ、そうだったかな」

「あっ、そうか！　チアキも驚いちゃったよね？」

「……あっ、うぅん」

「そうだよね。でも私以上に驚いてくるように見えるよ」

「そっ、そっかなぁ」

「私の事のように考えてくれたんだよね？　ホント、チアキは優しいな」

「……あっ、うんっ」

「気にしないでね」

「あっ!!!」

「どうしたの？　チアキ？」

「私、チトセ君に悪い事してしまったわ。告白なんて二人だけの秘め事にしたかったはずなのに」

「大丈夫、大丈夫。この程度ではチトセ同学生は挫（くじ）けない筈よ」

「どういう意味？　ミレ」

「告白後、腰砕けになってしまったが両膝を付いている。本当に玉砕したと思うなら尻餅をついてるはずよ。また立ち上がり奮起する意志の表れなのよ。何度でも挑戦するはずよ」

　このミレの言葉は、この程度で絶妙ストーカーとしてチアキの事を諦めないと皮肉を込めた激励のつもりでもあった。しかし、先程よりは落ち着いてきたチトセとはいえ、その意を汲み取るのは難解すぎる。彼には別の意味があるとしか受け取れない。それはチアキもそうだ。

「何度もミレに告白するって事だよね？」

「えっ…………そっ、そういう事よ、チアキ同学生は諦めが悪い、いや違うわ。そうだわ！　不屈の闘志の持ち主なのよ。何度でも蘇（よみがえ）る不死鳥（フェニックス）のように」

「みっ、ミレ？」

「何っ?!」

「ミレはそれで構（かま）わないの？」

「私は武道をやっているから、その様な不屈の精神を持ち合わせている者は嫌いじゃないわ」

「好きなの？　チトセ君のこと？」

「まだ分からないわ。未来の事なんて誰にもわからないもの」

「………………そっ、そうだね」

「と言うことで挑戦待ってるぞ、チトセ君」

　流石に耐え続けていた彼も堪忍袋の緒が切れかかっている。それは挑戦という言葉ではなく君付けにだ。なぜだか小馬鹿にされているようで異様に腹が立ってるのだ。彼は勢いよく立ち上がった。