私の心臓は音の鳴る機械ではない

2.

　——Mutabilis（ムタビリス）。それが今日、私が戦う相手の名前だ。

　リングの上で対峙するその姿は、まさに人間そのものだった。私と何も違わない。二本の腕、二本の足、二つの青い目に白い肌。ブロンドのような髪の毛は会場の照明に反射し、キラキラと輝く。背格好は……大体、私と同じくらい。女性型だ。

　彼女がサイボーグではないという証明は、既に行われている。

　正真正銘、あらゆる部位が機械化され、一切の生体パーツを持たない——機械だ。

　しかしその立ち居振る舞いに、一切の違和感はなかった。

　私にはそれが人間に、あるいはサイボーグに見えた。

　——全ての準備が終わり、レフェリーが私とムタビリスの間に立つ。いよいよ戦いが始まる。

　いや……冷静になれ。

　これくらい「人間らしい」振る舞いをするヒューマノイドなんて、珍しくないではないか。存在しなかったわけじゃない。作られなくなっただけだ。

　人間がいるのに、機械が人間をそっくりそのまま真似する必要がないと判断された。機械は機械らしい身体を持ち、人間を補助するだけでよいと、そうなっただけなのだ。

　だからいつも通りに戦えば良い。

　いや——負けなければいい、それだけだ。

「フヨウ、今回の戦いは人間派にとって、思想の楔になるかも知れない」

　今回の興業を受けた社長の言葉を私は思い出す。

　私は人間派だとか、機械派だとか、そんなのはどうでもいい。

　戦って金になるからやる。それだけだ。

「いつも通りだよ、フヨウ！」

　リング外からイゼッタの檄が飛ぶ。

　円形のリングは、周りを鉄柵で囲われている。さらにそのリング全体から客席を隔絶するように、全体は目の細かい金網で覆われている。これは機械部品が飛び散った際の安全策のひとつだ。

　レフェリーやセコンドはリングの外側に待機し、リングの上はあらゆるところに仕込まれたカメラとセンサーで、全球を完全な形でモニタリングされている。

　試合が始まれば、リングの中にいるのは私と、彼女だけ。

　どちらかが壊れるまで。どちらかが立ち上がれなくなるまで。どちらかが音をあげるまで、戦う、戦う、戦う——。

　レフェリーが私とムタビリスの目を隠すように両腕を広げる。

　間もなく——

　間もなく——

「Batali（バゥタァーリ）！」

　レフェリーの合図と共に、ゴングが鳴った。

　そしてレフェリーがリングから掃けたと同時——目の前に拳が現れた。

　それはあまりに速く、重い。

　私は寸でのところで、バックステップでそれをかわした。

　踏み込みは甘い。ムタビリスは深追いせずに私から距離を取る。

　——彼女の厄介なところは、戦闘スタイルが分からない点だ。今回が初お披露目の機械であり、事前研究がない。「あらゆる格闘技を学習した」という喧伝はあり、この興業の宣伝を兼ねたデモンストレーションではキックボクシングのスタイルだったように思う。

　私の格闘技のベースはカポエイラから始まっているが、壊すが勝ちのこの格闘賭博では、結局バーリトゥードのスタイルである。

　なんでもあり。結局はこれに尽きる。

　相手のスタイルが分からない以上は様子見——と行きたいところだが、悠長には構えられないだろう。

　今度は私が仕掛ける。

　私は彼女が距離を取り、身体のバランスを取ったその瞬間、低い姿勢で飛ぶようにタックルをした。

　彼女の腹に私の肩が食い込み、ドンと床に倒れる。彼女の身体が軽いことは、事前の身体測定で知っていた。生体が無いとは言え、サイボーグ技術がふんだんに使われているのだろう。

　私はそのまま彼女に馬乗りになり膝で肩を押さえ、顔面に拳を入れる。一発、二発、左右からゆらすように殴る。目潰しは禁止されているが、サイボーグなら頭部への攻撃は有効だ。機械ならどうだ？　私はそれを確かめるように拳を叩き込む。人工皮膚を殴るぬたぬたとした気持ち悪さ。その奥にあるカーボンの強化骨格がミシミシと音を立てているのが分かる。何かしらのセンサー不良でも起こしてくれれば重畳だが——

　——機械だからといって、黙って殴られつづけるわけは、もちろんない。彼女は軽い身体を、蛇がのたうつように大きく身体をひねった。その力は想像より強く、私は一瞬膝を上げてしまう。

　その僅かな隙をついて、彼女の腕が抜けた。

　——まずい。

　彼女は自由になった腕を振り上げ、馬乗りになっていた私の脇腹に、ためらうこと無く手刀を刺した。

　彼女の手が私の中まで食い込む。

　電気系統のコードが一本やられたらしい、少しだけ脳がチカチカとする。

　痛みは無い。ほとんどのサイボーグには触覚に防壁があるからだ。強い痛みを遮断するようになっている。

　機械との大きな違いはここだろう。私たちサイボーグは「神経伝達」を再現した仕組みで動いている。その結果、脳髄をそのままに身体を機械にして動かすことができる。

　機械はサイボーグ技術を取り入れているとしても、神経伝達のシミュレーションなんていう無駄なことはしていない。痛みは感じず、不具合が起きれば内部でエラーアラートを感知しているだけのはずだ。

　私はこれ以上の手刀は致命傷になりかねないと、急ぎ、彼女から目を離さず、距離を取ろうとしたが——

　風切り音と共に、顎に衝撃が走った。

　ふと見やると、彼女が姿勢を低くし、胴体でリーチを伸ばすように私の顔を蹴り上げたのだ。

　——躰道（たいどう）の蹴り上げ！

　油断してよろめいた私に、続けざまに彼女の蹴りが入る。

　躰道は隙が少なく、視界から消えたと思った瞬間に蹴りが入る。

　……しかし、これは完全な躰道ではない。躰道のような何かだ。

　おそらく彼女には「スタイル」がないのだ。

　その場その場で最適な身体の動かし方を選択しているだけ。

　私を追いかけ、私を叩き、私が最も壊れやすい方法を選んでいるだけだ。

　——機械が（ムタビリス）！

　私は彼女の蹴り上げを見切り、前屈でかがみ込んだ。そして前屈で溜めた力を利用し、一気に回転して蹴り上げる——コンパッソ。カポエイラの蹴り技だ。

　彼女の胸元に当たった蹴りは、その身体が浮き上がらせる。

　そして体勢を戻そうとした私と、飛び上がった彼女の目が合った。

　——それは、やはり何かセンサーが壊れでもしたのだろうか。

　彼女が不適に笑ったように見えた——。