推しの作家に挟まれて

第20話

　どこから話そうかな、と恋ちゃんは逡巡しているようだった。子供たちの笑い声が聞こえる。そちらに顔を向けようと思ったところで、恋ちゃんが唇を動かした。

「結論から言うと、あたしが小説を書き始めたのは絵里がきっかけだったんだ」

「えっ……」

　視線だけで先を促すと、恋ちゃんは穏やかな口調で続けた。

「あたしと絵里って中学あがる頃には交流途絶えてたっしょ。でもあたし、絵里とまた話したいと思ってたんだ。嘘じゃないよ？　その頃、ちょうど日常系アニメにはまってて、周りに見てるやつが一人もいなかったから、いろんなカルチャーに精通している絵里と話したいなと思ってた」

　恋ちゃんは勇気を振り絞り、私のクラスに来たらしい。

「絵里は友達と一緒にいた。名前は確か……桃だったかな」

　心臓が跳ねる。恋ちゃんの口から桃の名前が出てくるとは思わなかった。

「聞き耳を立てて驚いたよ。二人は漫画づくりの話をしていたから」

　指導ごっこを見られていたらしい。胃に痛みを感じて逃げ出したくなった。

「二人の話を聞き続けていたら予鈴のチャイムが鳴った。教室を出て廊下を歩いていたら、なぜか涙が出てきちゃってさ……」　

　照れくさそうに笑う。

「絵里との関係はいつでも修復できると軽く考えていたのに、そうではなさそうだったからショックを受けたんだと思う。二人の間に割って入れそうになかったからね。めちゃくちゃ自分勝手っしょ？　しばらくの間、あたしはそんな自分を許せなかった」

　恋ちゃんでもそういう感情が湧くのかと、びっくりする。

　恋ちゃんは表情を暗くした。辛そうに見え、大丈夫だよ、と肩に手を伸ばしたくなった。自分を許せない気持ちはよくわかる。私も未だに自分を許せていなかったから。

「絵里との関係を断ってなかったら、あそこに座っていたのはあたしだったかもしれない。そんなふうに考えて桃に嫉妬したってのもあると思う」

　恋ちゃんは過去に思いを馳せているようだった。

「今からでも間に合うかな、ってあたしは創作を始めた。絵里とのお喋りのきっかけになるんじゃないかと思ったんだ。絵の才能はなかったから小説にしようと思って文章を書いた。それで完成したのが『ゆるさんぽ』だった。好きなジャンルだから書くのに苦労はしなかったよ」

　何と言っていいのかわらかず、恋ちゃんの顔をまじまじと見つめてしまう。

　恋ちゃんは苦笑して続けた。

「高校に進学して久しぶりに同じクラスになった。何度も声を掛けようとしたんだけど、意識すればするほど難しくてさ。あたし、あんまり物怖じしないタイプなんだけどね。たぶん、怖かったんだと思う。拒絶されるんじゃないかって」

「拒絶なんてしないよ」

「わかってる。実際されなかったし。勇気を振り絞って声を掛けられてよかったよ。でも、まさか『ゆるさんぽ』を読んでるとは思わなくてびっくりした」

「私もびっくりだった。まさか、恋ちゃんが作者だとは普通思わないもん」

「絵里と仲良くなるために創作を始めたけど、いざ話そうと思えば思うほど、創作していることは言えないと思ってた。絵里は難しい本をいっぱい読んでるから、あたしなんかが書いたものなんて読んでくれないと思ってたから。でも実際は読んでくれてて嬉しかったよ」

「恋ちゃん、『あたしなんかが』なんて言わないでよ」

　強い口調で言うと、恋ちゃんは目を見開いた。

「私は『ゆるさんぽ』を素晴らしい作品だと思ってる。それは作者が恋ちゃんだと知る前からずっとそうだよ。だから、『あたしなんかが』なんて卑下してほしくない。私の好きだって気持ちを否定しないでほしい。恋ちゃんの作品、私は好きだよ。大好き」

　想いを告げる。

　恋ちゃんは私を見つめた。しばらく固まっていると、突然瞳が揺れ始め、ついには涙をこぼした。あれ、と首を傾げ、おかしいな、と呟いている。

「嬉しいはずなのに涙出てきちゃった。なんでだろう？」

　私はポケットからハンカチを取り出して恋ちゃんに渡した。

　恋ちゃんの泣き顔を見つめながら、心の中に今までなかった情動がわいてくるのを感じた。いてもたってもいられず、恋ちゃんの肩に触れる。人の温もりを感じられた。

　どうやら私は、知らず知らずのうちに、恋ちゃんに影響を与えていたらしい。

　不思議とそのことに、私は忌避感を覚えなかった。