全日本霊体連合組合

第4話 埼玉県の廃村

　翌日の昼、俺は時間通りに玄関の前に来た。

　村瀬（むらせ）はもう来ていて、小森（こもり）と三軒（さんげん）も俺のすぐあとにやってきた。

「みなさん、時間通りに来てくださってありがとうございます。早速ですが、出発しましょう」

　四人で車に乗り込み、小森は颯来（そら）のいる村へと車を走らせた。

　小森の運転は相変わらずだけれど、助手席に三軒が座ったおかげで俺は後部席になり、視覚的な恐怖感は減った。

　減っただけで、なくならないのが悩ましい。

　山道を登り、廃村へ続く脇道がある橋の下で、両手で手を振る颯来の姿があった。

「颯来さん、お待たせしました。ここまで来てくださってありがとうございます」

「そんな……このあいだは、ご迷惑をかけちゃいましたから……高梨（たかなし）くんにも……」

　村瀬の隣に乗った颯来は、膝の上でこぶしを握り、うつむいた。

　確かに、あの日は驚いたけれど、迷惑だなんて思っちゃいないのに。

「……っていうか、高梨くん、子どもになっちゃってる？　なんで？　今日のため？」

「あ、うん、ちょっとね」

　今日のために変わったのなら、どれだけ良かったか。

　勝手に変わったとは言いにくく、俺は言葉を濁した。

　ふと見たバックミラーに、小森が映っている。

　いつものように眼鏡を上げ、ニヤニヤと嫌な笑みを浮かべているのが見えて、俺は心底ムカついた。

　まるで遠足にでも行くかのように、三軒と颯来、村瀬の三人が、キャッキャとはしゃいでいるのを聞きながら、俺は一人、ウトウトしながら聞いていた。

　その声がだんだんと水の中で聞いているように、くぐもった音に変わっていく――。

　………………。

　……。

　ボソボソと遠くで男女の話し声が聞こえてきた。

『……た？　……ねえ？　足音は立てないでよ？　人目につかないようにしているでしょうね？』

『俺だってバカじゃねえんだぜ？　そんなの当然だろ？』

『じゃあ、早く！　ホラ、そっちを持って！』

　声を潜める男女の会話は、俺の耳にハッキリ届いているのに、体がまったく動かない。いや、動けない。

　とにかく眠くて眠くて、意識を保っていられない。

　知らないヤツが、どうして俺の部屋へ入ってくるんだ？

　腕を取られて、自分の重みで尻が床に擦れる感覚に、どこへ連れていかれるのか、なにをされるのか不安が湧き立つ。

　やめろと言いたいのに、声が出せず、喉が震えた。

『おい、こいつ起きてるんじゃ――』

『そんなハズないから！　大丈夫だって言っているでしょ！』

　怒りを含んだヒソヒソ声は、聞き覚えのある声だ。

　まさか、そんな……と、俺は困惑していた。

　首筋にヒヤリとしたなにかが触れ、体がわずかに浮き上がる。

『――じゃあね、渉（わたる）クン』

　耳もとのつぶやきと女の笑い声が聞こえた瞬間、ガクンと落ちた感覚に、俺は驚きと恐怖で声も出せずに……。

　……。

　………………。

　ハッと我に返ったときに耳に飛び込んできたのは、夢の中の女ではなく、三軒と颯来の笑い声だった。

　全身に氷水をかぶったみたいに寒気がして、ガタガタと体が震える。

「高梨くん？　どうかした？」

　隣の村瀬が心配そうに俺の顔を覗き込んできた。

「いや……なんでもない。大丈夫だよ」

　いつの間にか、窓の外は夕暮れの空が広がっている。

　思ったよりも長い時間、眠っていたようだ。

　夢は一瞬のことだったのに――。

　あの女性の声は、茉莉紗（まりさ）だ。

　俺が当時、結婚を前提に付き合っていた人だ。

　男のほうは、誰だかわからない。

　夢のおかげかなんなのか、思い出せなかった生きていたときのことが、薄ぼんやりと蘇ってきた。

　それはまだ断片的なもので、大まかにあった出来事だけだけれど。

――だから今、この姿か――

　姿が変わったとき、三軒が『思い入れの強い年齢っていうのがあるのよ』と言っていた。

　確かにこのころは、いろいろな意味で俺にとってサイアクの時期だった。

　思い出せないなら、思い出せないままでも構わないと思っていたのに。

　どうせ死んでいるんだし、全連に入ってから困ることはなかったのに。

「みなさん、そろそろ着きますよ」

　山間の細く古い舗道を進みながら、小森は車を止めた。

「さ、さ、降りてください。ここからは、少しばかり歩きますよ」

　こんなところは、颯来のいた村と一緒か。

　どんな理由で廃村になったのかは知らないけれど、簡単に行かれるようなところなら、人の往来も簡単で、廃れることなどなかっただろう。

　真っ暗になった山道を小一時間ほど歩き、俺たちは廃村の入り口へとたどり着いた。

　体の疲れは感じないけれど、心はなんだか疲れを感じている。

　勝手知ったる様子の小森は、迷うことなく進んでいく。

　周辺の住居は、颯来のいた廃村よりもしっかりと残っているようだ。

　きっと廃村になってから、年数が浅いほうなのだろう。だからこそ、人が住み着くのか……？

「ねぇ……なんか遠吠えみたいな声が聞こえるんだけど……」

　俺の隣を歩く村瀬が、動画配信者たちのようなことを言う。

「このご時世、狼なんていないんだし、野犬かなんかじゃあないの？　鹿とかさ」

「えぇ……？　鹿はこんな鳴き声は出さないし、野犬もこの辺りにはいないんじゃ……」

――ギエエエェェェェッ！！！！！！――

「ぎゃっ！　ホッ……ホラ、聞こえた！　聞こえた！」

　村瀬は見てわかるほど、膝を震わせて小森の背中にしがみついた。