ダンジョン配信中にアンデッドになってしまった件

第31話 異世界、セルティアの森

「はぁ、はぁ……はぁ……」

　美しい銀髪を振り乱しながら、エルフの少女は夜の森を全速力で駆け抜けていた。迫りくる足音に耳を澄ませると、後ろから得物を振り上げたダークゴブリンの群れが迫っていることがわかる。

「エルフを一匹も逃がすんじゃねぇぞッ！」

　霧深い森を月光が照らす中、蛮声が轟いた。

　――どうしてっ、こんなことに……。

　長く特徴的な耳を持つ少女、エルミアは、今朝の出来事を思い出していた。

「森の様子がおかしい」

　普段は太陽の光が差し込み、小鳥のさえずりが響き、草花が風に揺れるセルティアの森が、異様なほどの静けさに包まれていた。

「エルミア！」

　少女の銀髪が軽やかに揺れる。エルミアの視線を引き寄せたのは、友人のイシリオンだった。イシリオンの青い瞳が、緊急のメッセージを伝えるように輝いている。

「族長が呼んでいる。すぐに村に引き返せっ！」

「父上が？」

　エルミアは友人のイシリオンと共に、急いで村へと引き返した。

　村の広場には、彼女の父をはじめ、多くのエルフ族がすでに集結していた。彼らの顔つきは、一様に厳しいものだった。

「父上、これは一体どういうことなのです！」

　長身の男はエルミアを一瞥すると、その視線を森の奥へと走らせた。

「闇の勢力が動き出そうとしている」

「闇の勢力……？」

「あれを見なさい」

　彼が指し示す方向には、黒い霧のようなものが広がっていた。その霧は徐々に、森を飲み込むように進んでいる。

「あれは……何なのです！？」

「わからん」

　彼の言葉に続き、しわの奥の瞳を鋭く輝かせた老婆が口を開いた。

「瘴気じゃ」

「瘴気……とは一体何なのです？」

「悪魔（デーモン）が放つ毒のようなものじゃ」

「毒！？」

「あれを一定量吸い込めば、たとえ我ら光の民とてただではすまん」

　少女が「どうなるのか」と尋ねると、老婆は深刻な表情で「正気を失い、自我が崩壊する」と答えた。

「！？」

　老婆の言葉に、一時広場は騒然となり、驚きの声が上がった。

「静まらぬか！」と叫ぶ族長に対し、

「アイグノールよ、早急に対処せねば、一族の全滅もあり得るかもしれぬぞ」

　と、老婆は深刻な声で言った。

「サイロス！　これより緊急の会議を開くぞ」

「了解した」

　族長のアイグノールを先頭に、数名の男たちが動き出した。

「父上！　私も――」

「お前はそこにいなさい！」

　アイグノールの厳しい声に、エルミアはためらいながらもその場にとどまった。族長たちが急いで移動する中、エルミアは心を落ち着かせて、アイグノールの指示を待った。

「まだなのか！」

　族長たちの協議は数時間にわたり、夜がセルティアの森を覆い尽くすまで続いた。

「父上！」

「族長！」

　厳しい表情のアイグノールたちが建物から出てくると、エルミアとイシリオンが駆け出していた。

「エルミア、お前は明朝、ここを発て」

「父上は！」

「わたしは皆とともに村に残り、瘴気が村に入らぬよう結界を張る。その間に、お前はこれを人族の王に届けるのだ」

　エルミアはアイグノールから封書を受け取った。

「族長、おれは！」と声を張り上げたのは、凛々しい短髪がよく似合うイシリオンだ。

「イシリオン、お前には娘の護衛を任せたい。頼まれてくれるか？」

「もちろんです！」

　こうして、エルミアとイシリオンは夜が明けるのを待ち、村を出発することになった。それまでの間、ふたりは自宅で休息していた。一方、村の人々は瘴気から村を守るため、アイグノールの指揮のもと、総力を挙げて結界を張っていた。

　――のだが、その時突然、鷲鼻に片眼鏡をかけた老人が現れた。

「その程度の結界で、儂の瘴気を防ぐつもりか？」

「！？」

　闇の奥から現れた老人の背後には、数え切れないほどのダークゴブリンが、凶暴な牙を輝かせて立っていた。

　村人たちが狼狽える中、ただ一人、恐れずに立ち向かう者がいた。

「貴様、何者だっ！」と、族長のアイグノールが声を張り上げた。

「我が名はアガレス。貴様らを支配する偉大な上位悪魔（グレーターデーモン）である」

　上位悪魔（グレーターデーモン）と聞いた瞬間、エルフたちの顔に焦りの表情が現れた。

「サイロス、エルミアたちのもとへ急げ」

　アイグノールの命令に、サイロスは不審そうに顔をしかめた。

「まさか、一人で上位悪魔（グレーターデーモン）と戦う気か――」

　サイロスが異議を唱える前に、

「俺たちを忘れんでくださいよ」

　武器を手にしたエルフ族の若者たちが、次々とアイグノールの周りに集まっている。

「お前たち……」

　アイグノールは再びサイロスに視線を投げ、短く「さあ、行け！」と言い、腰から長剣を引き抜いた。

「エルミア、起きろ！」

　その後、エルミアは、サイロスに起こされると、アイグノールから受け取った封書を手に取り、自宅を飛び出した。

　そして、場面は冒頭へと戻る。

「逃がすんじゃねぇぞ、ゴブリンどもっ！」

　エルミアは現在、菫色の髪を束ねた細身の男に追われていた。

「――――ッ！？」

　慌てていたせいもあり、エルミアは樹の根に足をとられて転倒してしまった。

「ゴブゥウウウウウッ！」

　エルミアに向かって襲いかかるダークゴブリンが、しかし次の瞬間には、地面を大きく転がっていた。

「イシリオン！？」

　ダークゴブリンを巧みな槍さばきで薙ぎ払ったイシリオンは、額に浮かぶ玉のような汗を拭いながら、奥歯を噛みしめた。

「なんとか間に合ったみたいだが、これはまずいな。……立てるか？」

「問題ない。それより、助かった」

「礼ならここを切り抜けてからにしろ」

　ふたりの視線が注がれている先には、強力な魔力を発する男が立っていた。

「あれは……手ごわそうだ」

　というイシリオンに対し、

「二人でかかれば問題ない」

　というエルミア。

　イシリオンは果たしてそうだろうかと、微かな不安を感じていた。

「エルミア、お前は先に行け」

「は？　何を言っている！　お前を置いて一人で行けるわけないだろ！」

「冷静になれ！　村では族長たちが戦っているんだ。皆、俺たちを送り出すために命を賭けている。ここで俺たちがもたついているわけにはいかない」

「しかしっ！」

「自分の使命を忘れるな！　お前の使命は、人の王に悪魔どもが動き出したことを伝えるため、託された封書を届けることだろ！　俺の使命は、そんなお前を護衛することだ。わかったらさっさっと行け！」

「……ッ」

　悔しさに胸を締めつけながら、エルミアはイシリオンに背を向け、走り出した。

「すまない、イシリオン」

「――――――――」

　やがて、悲痛な絶叫がセルティアの森に響き渡る。

「――――なっ！？」

「おいおい、仲間を見捨てて一人で逃げる気かぁ？　随分と薄情なエルフもいたもんだなぁ」

　先程まで後方にいたはずの男が、愉快そうに肩を揺らしながら、前方から現れた。

「あっ、そうそう、これてめぇにくれてやるよ」

　そう言って男は、エルミアの足下へとイシリオンの首を投げつけた。

「イシ……リオン……？」

　一瞬、何が起きたのか理解できず、エルミアはただ茫然と立ち尽くしていた。

　しかし、その衝撃が脳に刺さると、憤怒が燃え上がり、怒りの炎が心を包み込んだ。目の前に立つ敵に向かって、エルミアは激しい怒りを叫んでいた。

「ぎざまぁあああああああッ！！」

　腰から長剣を抜き、男に向けて袈裟斬りの一撃を放つエルミアだったが、男は身を翻して軽々とそれをかわした。

「バカなッ！？」

「てめぇはさっきのよりずっと弱えなぁ。斬ることばかりに集中しすぎて、ボディががら空きだぁ」

「ゔぅッ！？」

　ゼロ距離から放たれたシャドーボールが、エルミアの腹部に容赦なく突き刺さった。砂塵が舞い上がり、エルミアは派手に転がりながら大木に背中から激突し、息をのむような衝撃が辺りに響き渡った。

「……っ」

　吐血し、息ができないほどの激痛がエルミアを襲う。

　朦朧とした意識の中、男は興味を失ったような目を向けていた。

「てめぇはつまんねぇ女だなぁ。もういいや、死ねよ」

　男の指先に、強力な魔力が集まり、エルミアは死を覚悟した。

　その瞬間、突然強風が吹き荒れ、エルミアの体は宙に舞い上がった。

「なんだ……これは！？」

　突如現れた次元の裂け目に、エルミアの身体が引き込まれていく。

「うわぁああああああっ！？」

　◆◆◆

　どさっ。

「なっ、なんだ！？」

【墳墓の迷宮】七層を歩いていたアンデッドマンの上空から、突如銀髪の美少女が降ってきた。