ダンジョン配信中にアンデッドになってしまった件

第21話 最弱王と呼ばれた男

「みみちゃむだ！」

　︰ウソ！？

　︰マジで見つけたのか！

　︰お前優秀すぎ！

　︰黄昏よりすげえじゃねぇか！

　︰でかした！

　︰さすがです！

　︰喜ぶ前に生存確認だろ！

　︰死体とかいうオチはやめてくれよ

　︰生きているのか？

　みみちゃむは生きていた――が、彼女の置かれている状況はかなりまずい。

　彼女は数名の探索者（シーカー）と一緒に、ダンジョンの一角で身をひそめているのだが、その顔色が死人のように青白かった。

「ひどいな……」

　みみちゃむは腹部を怪我しており、ひどい出血が見受けられた。

　スライム越しに『鑑定』を発動し、彼女の状態を確認する。

【氷堂美鈴（ひょうどうみすず）】

　レベル：44/80　状態異常(怪我)

　HP：5/366

　MP：147/370

　SP：3

　経験値：18691/489300

　職業：魔槍士

　腕力：139

　耐久力：137

　魔力：191

　敏捷性：142

　知性：156

　運：136

　以下の情報は『鑑定Ⅳ』にならなければ表示できません。

　強っ！？

　すべてのステータスが余裕で100を超えていた。特にみみちゃむの魔力値は桁違いだった。

　しかし、この高いステータスを持つみみちゃむでも、ハイコボルトの群れには勝てなかったということか。

「んん！？」

　みみちゃむのHPが5から4に減少した。

「状態異常(怪我)だと！？」

　状態異常(怪我)になってしまうと、状態異常を治さない限り、HPが自然回復することはない。治療には回復士（ヒーラー）か医師、あるいは専用の回復アイテムが必要だ。

　Bランクのみみちゃむが回復アイテムを持っていないわけがない――と思ったが、彼らはすでに数日間もこの五層で孤立している。手持ちのアイテムが尽きていても何ら不思議ではない。

「くそっ」

　鑑定を使用して探索者（シーカー）たちの職業を確認するも、残念ながら彼らの中に回復士はいなかった。

「！？」

　しかも、最悪なことに、彼らのもとにハイコボルトが迫りつつあった。

　︰みみちゃむは無事なのか？

　︰答えてくれアンデッドマン！

　︰黙っていたらわからないだろ！

「……っ」

　俺は今しがたスライムを通して見たすべてをリスナー達に伝え、みみちゃむ達の元へ走った。

　――頼む、間に合ってくれ！

　◆◆◆

「……っ」

　どうして、こんな事になった。

　私は朦朧とする意識の中で腹部に視線を落とした。

　すると、穴が空いてしまった体からは、今も止まることなく血液があふれ出ていた。

　それを見た瞬間、唐突に死への恐怖が全身を襲う。

　……怖い。

　恐怖からか、それともひどく寒かったからなのか、手の震えが止まらなかった。

　しかし、これを止める手段はもうない。

　アイテムはすでに使い果たしていた。共にダンジョンへやって来た回復士（ヒーラー）もすでに死んでいる。

　わたしも、死ぬのかな……？

　考えると、自然と泣けてきた。

　ダンジョンで死を覚悟したのは、これで二度目だ。

　一度目のあのとき、助かったあのときに、探索者（シーカー）をやめていたなら……。

　思い出すのは一度目のとき、私がまだ、Gランク探索者だった時のことだ。

　中学を卒業したその年の春、私は仲がよかった友人達に誘われて、探索者ライセンスを取得した。

　義務教育を終了すると、日本では探索者ライセンスを取得することが可能となる。

　私の地元では、ライセンスを取得すると度胸試しに、【墳墓の迷宮】に潜ることが通例行事となっていた。

　Gランクのままだと、根性なしのレッテルを貼られてしまうのだ。

　見栄っ張りの私はそれが嫌だった。

「ウチら最強だし余裕っしょ！」

「でも、ちょっと怖いかも」

　私がボソッと本音をつぶやくと、

「みみちゃむビビり過ぎ」

　友人たちは馬鹿にするように笑い、そしてある探索者（シーカー）について話し始めた。

「ここは最弱王ってゴミみたいな探索者（シーカー）でも潜れるダンジョンだって知らないの？」

「あー、その人知ってる！　隣町の一個上の人だよね？　バカ弱いんでしょ？」

「そうそう。しかも【墳墓の迷宮】はここ一年間、一人も死んでないって有名じゃん」

「こんな所で死ぬやつなんていないって、先輩も言ってたよね」

「他県からもGランク卒業するために、わざわざ来るくらいだからね。だから、ビビリのみみちゃむでも大丈夫だって！」

「う、うん」

　【墳墓の迷宮】は当時、世界でも類を見ない低層ダンジョンとしてギネス登録までされ、そこに潜るシーカーのほとんどがGランク探索者だった。たまにFランク探索者がレベル上げのために挑むこともあるが、数日経つとレベルが上がらなくなり、結局誰も潜らなくなってしまう。

　しかし、最弱と嘲笑される彼は、すでに一年間も【墳墓の迷宮】に挑み続けていた。

　この時、私は知らなかった。

　最弱と揶揄される彼が、実は最弱ではなかったということを。

　そして、この一年間【墳墓の迷宮】で死者が出なかった真相について。

　私は何も知らなかった。

「話、違うくない！？」

「こんなのどうやって倒すの！？」

　ダンジョンに潜り、薬草を採取して戻るだけの簡単な任務と思われた。

　しかし、それは違った。

　ダンジョンは聞いていた以上に遥かに複雑な構造を持ち、まさに迷宮と呼ばれるに相応しい場所だった。

【墳墓の迷宮】には雑魚モンスターしか出現しないと言われていた。

　ゴブリンは小さく、非力な生物。先輩たちは「女のお前たちでも簡単に倒せる」と言っていた。

　嘘だ！

　ゴブリンは小さく非力な生き物だが、その手には鋭い刃物が握られている。

　さらに、ゴブリンは予想以上にすばしっこく、何よりも凶暴だった。

「いっ……」

「「みみちゃむ！？」」

　ゴブリンの振るった剣先が腕を掠めたが、幸運にも傷口は浅く、出血も大したことはなかった。

「大丈夫、掠っただけだから」

「よかった」

「なら、逃げるわよ！」

　私たちはゴブリンから逃れるためにダンジョン内を走り回り、なんとかゴブリンを振り切ることに成功した。

「はぁ……はぁ……」

　しかし、異変はすでに起きていた。

「ちょっとみみちゃむ！？」

「どうしたのよ！」

　ゴブリンから逃げ切れたことに安心したのか、突如全身から力が抜け落ちていく。

「ゔっ……」

　崩れそうになる体を支えようと壁に手をついた瞬間、激しいめまいと吐き気に襲われ、私はその場で吐いてしまった。

「え……？」

「みみちゃむ！」

　友人たちが背中を擦ってくれるけど、気分は一向に優れない。

　それどころか、症状はどんどん悪化していった。

　全身に悪寒が走り、冷や汗が止まらない。

　やがて息苦しさを覚え、視界がぼやけ始める。

　その頃だった。

「ひっ！？」

　友人がゆっくりと私の元から離れた。

「まや……ちゃん？　……みか？」

　すり足で後退する彼女たちは、どこか一点を見つめている。その顔は恐怖に歪んでいた。

　私もすぐに友人たちが見つめる方角に顔を向け、暗闇に目を凝らした。

「！？」

　薄暗い通路の奥には、先程のゴブリンがこちらを睨みつけるように立っていた。

「ごめん……みみちゃむ」

「た、助けを呼んでくるからっ！」

「まやちゃん！　みかッ！」

　彼女たちは、私を置き去りにしたまま走り出してしまった。

「……そ、んな。――まっ、待ってぇッ！」

　お願い、置いて行かないで。

　私はすぐに彼女たちの後を追うため立ち上がろうとしたのだが、

「……な、んでっ！」

　ぐらりと全身から力が抜け落ちた。

　動けなくなってしまった私を、ゴブリンは暗闇の中からじっと見つめていた。

「いやぁっ、来ないでぇッ！」

　恐怖に泣き叫ぶ私は、涙と鼻水まみれの顔で必死に地を這った。

　死にたくない――死にたくない――死にたくない！

　首をまわして後方を確認すると、僅かに口元を歪めたゴブリンが、刃物を振りかぶりながら走ってきていた。

　――殺される。

　その瞬間、15年間の出来事が、まるで映画のフィルムみたいに脳内を駆け抜けた。

　それは走馬灯だったのだろう。

　永遠のように長い数秒間から目が覚めると、ゴブリンは目前にまで迫っていた。

「――――っ」

　恐怖から逃れるため、ギュッと瞼を閉じた。

　しかし、1秒、2秒と時が経過しても、私の体には今以上の痛みに襲われることはなかった。

　何かがおかしい。

　そう思い、固く閉ざした瞼をそっと持ち上げると、そこには大きな背中が広がっていた。

「へ……？」

　見ず知らずの誰かが、私を庇うように、ゴブリンが放った刃を剣身で受け止めていたのだ。

　鉄がぶつかる甲高い音を何度も響かせながら、彼は動じることなく、ゴブリンの攻撃を冷静に防いでいた。

「大丈夫か！」

　それだけではない。

　その人はゴブリンと戦いながら、私のことを気にかけてくれていた。

　私がダンジョンの中ではじめて出会った探索者（シーカー）は、まるでおとぎ話の英雄のように、強く勇敢で、とても優しい人だった。

　︰もう大丈夫たぜ！

　︰間一髪だったな！

　︰よく頑張った！

　︰不死みんがすぐにゴブリンを退治してくれますからね

　彼はおそらくダンジョン配信者なのだろう。背後に浮かぶ配信画面（ライブウィンドウ）からは、いくつかのコメントが流れていた。

「動ける？」

「……」

　あれほど凶暴なゴブリンを、彼はあっという間に倒してしまった。

「ん？　ゴブリンの毒にやられたのか。ちょっと待っててね゙、今毒消し草をすり潰すから」

　リュックサックからすり鉢を取り出し、彼は慣れた手つきで薬草をすり潰した。

「うぅっ……」

「苦いけど、効き目は抜群だから」

　初めて口にした毒消し草の味は、とても苦かった。けれど、毒消し草を口にしてすぐに、私はその効果を実感する。

　あれほど私を苦しめていた倦怠感も、めまいも吐き気もすべて、まるで嘘みたいに消えてしまったのだ。

「あ、ありがとうございます！」

　初心者専用の【墳墓の迷宮】で、これほど強い探索者に出会えるなんて、私はきっとツイていたんだ。

　彼はさぞ、名のある探索者なのだろう。

「あの、お名前を聞いても？」

「名乗る程の者じゃないけど、不死川宗介っていいます」

　不死川宗介さん……とても素敵な名前。

　私はこの人の名前を生涯忘れることはないだろう。

　︰またの名を不死みん！

　︰良かったらチャンネル登録よろしくな！

　︰【墳墓の迷宮】内しか配信しないから視聴者いねぇけどなww

　︰私たちがいるじゃないですか！

　︰巷では最弱王って呼ばれていまーすww

「え……」

　そのコメントには、彼が噂の最弱王だと書かれていた。

　嘘だ、ありえない！

　そう思って彼の顔をまじまじ見つめると、彼はとても恥ずかしそうに頭をかいた。

「最弱王です……」

「……」

　あんなに強いのに、この人が最弱王だということが信じられなかった。

　それから彼は私をギルドまで送ってくれただけではなく、逸れた友人たちを探し出し、救出までしてくれたのだ。

　あとで羽川さんというギルド職員に聞いた話なのだが、彼が【墳墓の迷宮】に潜るようになるまで、【墳墓の迷宮（ここ）】も毎年かなり死人が出ていたという。

　その話を聞き、私は探索者（シーカー）になる決意をした。

　いつか私も、彼のように誰かを助けられる探索者（シーカー）になるのだと。

「まだ……誰も助けられていないのにっ」

　こんなところで死ぬわけにはいかない。

　残りHPは3……このままだと時間の問題で死んでしまう。

　いや、諦めるのはまだ早い。

　ここはダンジョンなのだ。

　ならば、必ずどこかに薬草が生えているはず。それを見つけ出して調合することができれば、まだ助かる。

「！？」

　そう思ったのだが、

「うそだろ！？」

「なんでここが分かったんだよ！」

　間の悪いことに、ハイコボルトが数体、こちらに向かってくる。

「あ……」

　探索者たちはハイコボルトに気づき、逆方向へ一斉に走り出した。

「……っ」

　彼らとは仲間ではない。単なる同じ境遇の者たちだ。

　残りHP3の死に損ないを助ける理由はない。逃げるための時間稼ぎに使うべきだ。

　もし私が彼らと同じ立場なら、きっと同じ行動を取るだろう。

　あの人なら……。

　諦めかけた私の脳裏に、あの日の勇敢な後ろ姿が花火のように浮かび上がる。

　――諦めない。

　どれだけ世間から馬鹿にされ続けても、彼は決して探索者（シーカー）を諦めなかった。

　病魔と戦う妹さんのために、彼はきっと今も【女神のなみだ】を探し続けている。

「わたし、だって……っ」

　されど、どれほど強く願おうとも、私の身体は錆びついた機械のように動かない。

「――――っ」

　私の姿をその眼に捉えたハイコボルト達が、角砂糖にむらがる蟻のように向かってくる。

「くそっ……」

　ここまでか……。

　私は一年前と同じように、恐怖から逃れるように目を伏せた。

　けれど、あのときと同じように、一向に痛みが襲ってくることはない。

　まさか！？

　そう思い、瞳を開くと、

「なん、で……」

　そこには見覚えのある背中があった。

　私が憧れ続けた英雄の背中。

　あの日と同じように、その人は私を背に庇いながら真っ赤な火花を散らし、三体のハイコボルト達と戦っていた。

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