前のエピソード――第4話　大宰府へ下向

〔張り扇一擲！〕

神護景雲４年西暦７７０年の、ようやく日の暮れた、ある初秋の宵のこと。庵にたたずむ則子の耳に遠く馬のいななきが聞こえ、ややあって庵に近づく人の足音が聞こえてまいります。あたりには則子の人生の黄昏を告げるかのように、虫の音が寂し気に鳴り響いております。

「（戸を叩く音）婆殿、婆殿、おられるか」

「（やや間を置いて不審気に）どなたです？こんな夜遅く」

「私だ。家持だ。あなたにいい話を告げに来た。戸を開けて中に入れておくれ」

「え？若様？……はい、はい、ただ今すぐ……」

　立てつけの悪くなった敷居を軋ませながら則子が戸を開けますと、そこには今は亡き旅人の息子、大伴家持の案内（あない）を乞う姿がありました。

「まあ、若様！なぜこのようなあばら家に……お呼びくださればこちらから参上いたしましたのに」

「（軽笑）相も変わらず若様とは。５５の男をつかまえて。家来どもの手前もあるではないか（軽笑）。まあ、よい。それはさて置き、ちと訳ありでな。こちらの方が都合がいいのじゃ。悪い話ではない。とにかく中に入れておくれ」

「は、はい。でもこのようなむさくるしい所……あまりにも心苦しゅうございます」

「かまわぬ。とにかく中で……」と云ってどこか急ぐ風情の家持が後をふり返り、「お前たちは離れたところで控えておれ」とお付きの警護の兵２人に申し付けます。そのまま「では」とばかり招じ入れた則子がお茶の支度をしようとするのに「いやいや、お婆、構いますな。わけあって長居はできぬ。まずはこれへ」と則子を眼前に座らせます。

「実はな、お婆、急な話じゃが此度私に勅令が下りましてな、この１０日の内に奈良に戻らねばなりませぬのじゃ」